赤壁盟约的余温尚未散尽，江东使者的船帆已隐没在长江烟波之中，可襄阳城内，一股日渐浓郁的药味却如附骨之疽，挥之不去。那苦涩的气息从刘琦公子的府邸氤氲而出，穿过刚刚修葺一新、还残留着战火痕迹的青石板街道，绕过挂着庆贺横幅的商铺，最终飘进了萧澜的州牧府，冲淡了赤壁大胜带来的最后一丝喜悦，让府内的空气都染上了几分凝重。
州牧府书房内，烛火摇曳，映照着墙上悬挂的巨大荆襄舆图。萧澜俯身案前，手中朱笔在地图上缓缓圈点，笔尖划过之处，正是南郡、长沙等刚刚平定的郡县。他身着玄色常服，面容沉静，眉宇间却藏着一丝挥之不去的忧虑。身侧，郭嘉羽扇轻摇，目光锐利如鹰，扫过舆图上的山川河流；庞统则手持玉笏，眉头微蹙，神色肃穆。
“南郡新定，民心未附，曹仁虽败走，残余势力仍在暗中蛰伏，需派得力之人镇守。”庞统的声音低沉而浑厚，手指在地图上南郡区域轻轻划过，“长沙黄忠将军虽已归心，勇冠三军，可桂阳、零陵、武陵三郡尚需安抚，地方士族盘根错节，不可掉以轻心。”
郭嘉轻点颔首，补充道：“江东方面虽与我结盟，但周瑜野心勃勃，定然不会坐视主公稳坐荆襄，需早做防备，以防他日反戈一击。”
萧澜手中的朱笔微微一顿，正要开口，一阵急促而慌乱的脚步声突然在门外响起，打破了书房内的沉静。紧接着，一名亲卫连门都忘了通报，浑身大汗淋漓地闯了进来，脸上满是焦急之色，声音带着难以抑制的颤抖：“主公！公子……公子他……不行了！”
“唰”的一声，萧澜猛地直起身，手中的朱笔“啪”地落在舆图上，一滴殷红的墨汁迅速晕开，如同在荆襄大地上滴下了一滴无法抹去的血。他脸上没有太多表情，唯有那双深邃的眼眸，瞬间变得无比凝重，仿佛压上了千钧重担。“备马！”两个字从他口中吐出，简洁而果决。
刘琦的卧房内，空气凝滞得让人窒息。浓得化不开的药味混杂着死亡的气息，沉甸甸地压在每个饶心头，连呼吸都觉得沉重。床榻上，那个曾经眉宇间带着几分儒雅与希冀的年轻人，如今只剩下一具枯槁的躯壳。他的脸颊深陷，皮肤蜡黄如纸，嘴唇干裂起皮，唯有胸口微弱的起伏，证明着他还吊着最后一口气。
听到脚步声，刘琦费力地睁开了浑浊的双眼，那双眼眸在看到萧澜的那一刻，忽然亮起一丝回光返照般的神采，像是濒临熄灭的烛火被添了一勺灯油。“萧……萧公……”他的声音微弱得如同风中残烛，每一个字都耗尽了全身力气。
萧澜快步上前，坐在床边，轻轻握住了刘琦冰冷而干瘦的手。那双手曾经温润有力，如今却只剩下皮包骨头，触感凉得刺骨。“我在。”萧澜的声音沉稳如山，带着一种让人安心的力量，仿佛能为这个即将逝去的生命撑起最后一片空。
刘琦的嘴角艰难地扯动了一下，似乎想露出一个笑容，却只化作了一丝苦涩的弧度。“我……我不行了。”他喘了口气，眼神中闪过一丝不甘与忧虑，“荆州……蔡瑁之流虽已伏诛，可余党未清，祸乱于内；曹贼雄踞北方，虎视眈眈，江东亦是豺狼环伺……”
话音未落，他便剧烈地咳嗽起来，胸口剧烈起伏，每一次喘息都像是从肺腑中挤出，带着浓重的血腥味。萧澜轻轻拍着他的后背，没有话，只是用眼神传递着安抚与力量。
刘琦缓了好一会儿，才勉强平复下来，他反手用尽最后一丝力气，死死抓住了萧澜的手，指甲几乎要嵌进萧澜的肉里。那眼神中满是哀求与托付，如同溺水之人抓住了最后一根救命稻草：“荆襄九郡，百万生灵……我死之后，他们可怎么办……”
他的眼中流下两行浑浊的泪水，顺着脸颊滑落，滴在被褥上，晕开一片湿痕。“萧公……求你……”他的声音断断续续，却带着无比的恳切，“愿萧公善待荆襄百姓，护一方安宁……”
这是他留在这个世上最后的一句话。话音落下，刘琦紧握萧澜的手缓缓松开，眼中的最后一丝光亮彻底熄灭，头轻轻歪向一侧，永远地闭上了眼睛。
萧澜静静地坐着，为他合上了双眼，动作轻柔而庄重。片刻后，他起身，转过身对着满屋哀戚的侍从与官员，沉声下令：“传令下去，全城缟素，为公子举哀三日。凡荆州境内，停止一切宴乐，以示哀悼。”
三日之间，襄阳城褪去了所有色彩。白色的幡旗在冬日的寒风中萧瑟飘荡，家家户户门前悬挂着白布，街道上行人皆着素衣，面色凝重。城中再无往日的喧哗，只有压抑的哀乐在街巷间回荡，夹杂着百姓们自发的悼念之声。萧澜以臣属之礼，亲自为刘琦守灵三日，日夜不离灵堂，这份对故主之子的尊重，让所有荆州旧部与士族都看在眼里，记在心里，原本还有些动摇的人心，渐渐安定下来。
三日后，哀乐止，灵堂撤。州牧府大堂之上，气氛庄严肃穆。荆州的大官吏、士族代表，以及萧澜麾下的文武将官济济一堂，大堂内鸦雀无声，所有饶目光都汇聚在那个身穿黑色朝服、立于堂上的年轻身影之上。
一名须发皆白的荆州老臣，双手捧着一份用黄绸包裹的遗书，颤抖着走上前，当众展开宣读。遗书之上，是刘琦临终前亲笔所书，言辞恳切，将荆襄九郡尽数托付给萧澜，希望他能带领荆州百姓共度难关。
老臣读罢，对着萧澜深深一揖，带头跪倒在地：“请萧公接掌荆州，为我等之主！”
“请主公接掌荆州！”
呼啦啦一声，堂下数百人齐齐跪倒，声音如山呼海啸，响彻大堂，震得屋梁上的尘土簌簌掉落。
萧澜没有推辞，他知道此刻推辞便是辜负了刘琦的托付，也辜负了荆州百姓的期望。他缓缓走上主位，转身面向众人，目光如电，扫过在场的每一个人，那眼神中带着坚定与威严。
“既承公子遗命，得诸位拥戴，澜必不负所停”他的声音不高，却字字千钧，掷地有声，“自今日起，我为荆州牧，执掌荆襄九郡军政大权！”
话音刚落，堂下再次响起一片欢呼之声。
萧澜抬手示意众人起身，随即沉声道：“庞统！”
“在！”庞统快步出列，躬身行礼，那张曾被人嫌弃的面孔上，此刻写满了激动与昂扬，眼中闪烁着建功立业的光芒。
“命你为南郡太守，即刻前往江陵赴任，替我镇守荆襄门户，安抚百姓，整顿吏治，肃清残余乱党！”
“臣领命！”庞统的声音因为激动而微微颤抖，南郡乃荆襄腹地，战略地位至关重要，是周瑜梦寐以求之地，如今主公将如此重任托付于他，这份信任让他心中热血沸腾。
“黄忠！”
“末将在！”老将军黄忠一身甲胄，威风凛凛地出列，声如洪钟，底气十足。
“命你为荆南都尉，总领长沙、桂阳、零陵、武陵四郡兵马，镇守南疆，防备蛮夷作乱，安抚地方士族！”
“末将遵命！”黄忠单膝跪地，双手抱拳，那双苍老却依旧锐利的眼中，燃起了熊熊战意。他一生征战，直到遇见萧澜才得以施展抱负，如今得到重用，心中感激不尽。
萧澜立于堂上，看着自己任命的文武官员，看着这片刚刚归于自己治下的广袤土地，心中豪情万丈。荆州，这块兵家必争之地，如今终于成为他霸业的基石。从今日起，荆襄九郡将在他的治理下，休养生息，积蓄力量，待时机成熟，便挥师北上，逐鹿中原，问鼎下！
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