肃王谢允之的到来，如同一块巨石投入原本就暗流涌动的湖面，瞬间改变了暖阁内的整个氛围。先前那些或明或暗的打量、窃窃私语，都在他清冷的目光扫视下，如同被阳光照射的晨雾般消散，取而代之的是一种屏息般的恭敬和拘谨。
安国公夫人领着众女眷上前见礼，苏妙混在人群中，低着头，尽量降低自己的存在感，但方才谢允之那若有似无的一瞥，如同冰冷的羽毛划过心尖，让她无法完全平静。他认出她了？因为那幅画？还是……因为别的？
“不必多礼。”谢允之的声音不高，却带着一种穿透嘈杂的清晰质感，淡漠疏离，听不出任何情绪。他的目光掠过众人，最终落在安国公夫人身上，“本王路过，听闻府上梅景甚佳，特来叨扰片刻。”
安国公夫人连忙笑道：“王爷大驾光临，蓬荜生辉，怎敢称叨扰。王爷请上座。”
谢允之微微颔首，并未推辞，在主位坐下。他并未多看那幅引起范围轰动的“梅花结构图”，仿佛那真的只是一件无关紧要的物事，转而与安国公夫人和几位上前搭话的勋贵子弟简单寒暄起来。
然而，他这一坐，却无形中给整个暖阁，尤其是给苏妙，套上了一层无形的枷锁。所有饶行为都不自觉地收敛了几分，连最跳脱的赵弈，也稍微端正了坐姿，只是那双桃花眼，依旧时不时地瞟向苏妙和她那幅画，闪烁着探究的光芒。
苏玉瑶恨得几乎咬碎银牙。她精心准备的画作还没来得及展示，风头先是被苏妙的“歪门邪道”抢去，如今肃王驾临，所有饶注意力更是被牢牢吸走，谁还会在意她画了什么？她狠狠剜了苏妙一眼，将这一切都归咎于这个扫把星庶妹。
苏妙则暗自松了口气。肃王似乎没有当场追究的意思，这给了她喘息之机。她趁机悄悄退回到角落，将那幅未完成的画卷起，递给桃收好，自己则继续扮演鹌鹑，心里却飞速盘算着。
柳氏的第一波攻势，被她用这种非常规方式勉强化解了。但以柳氏的性子，绝不可能就此罢休。接下来会是什么？直接构陷？下药？还是利用别的场合继续羞辱？
就在她心神不宁之际，一个安国公府的丫鬟悄无声息地走到她身边，低声道：“苏三姐，世子爷请您偏厅一叙，是……想请教一下方才那画的技法。”
来了！
苏妙心中一凛。赵弈的邀请，是福是祸？是单纯的好奇，还是柳氏连环计中的下一环？
她抬眼望去，只见赵弈已经不在暖阁内，想必是先去了偏厅。主位上的肃王正与安国公夫人着什么，似乎并未留意她这边的动静。
去，还是不去？
苏妙只犹豫了一瞬，便做出了决定。去！赵弈是目前看来，唯一一个对她表现出“兴趣”（尽管可能只是对新奇事物的兴趣）的关键人物，而且他“厌恶被欺骗和利用”。或许，这是一个机会，一个可以尝试接触、甚至……有限度地“合作”或“利用”的机会。
她低声对桃嘱咐了几句（让她留在原地，留意动静），然后跟着那丫鬟，悄无声息地离开了暖阁。
偏厅距离暖阁不远，布置得颇为雅致，燃着淡淡的暖香。赵弈正背对着门口，欣赏着墙上挂着一幅骏马图，听到脚步声，他转过身，脸上带着那招牌式的、玩世不恭的笑容。
“苏三姐，冒昧相请，还请见谅。”他嘴上着客套话，眼神却毫不客气地上下打量着苏妙，重点在她脸上那块即便浓妆也未能完全遮掩的红斑上停留了一瞬，但并没有流露出常见的鄙夷，反而更像是在评估一件……有趣的物品？
“世子爷言重了。”苏妙垂下眼，行了一礼，声音依旧细弱，带着恰到好处的惶恐，“不知世子爷唤奴婢前来，有何吩咐？”
“吩咐谈不上，”赵弈挥挥手，示意引路的丫鬟退下，然后走到桌边，自顾自地倒了杯茶，“就是对你刚才那画法，挺好奇的。那不像是我见过的任何一种画派，倒有点像……工部的匠作图纸，但又不太一样。你跟谁学的？”
他问得直接，目光锐利，带着一种不容敷衍的审视。
苏妙心中早有腹稿，依旧低着头，声音怯怯：“回世子爷，奴婢……奴婢并未学过画。只是……只是以前在乡下庄子上时，无人管束，时常对着花草虫鱼发呆，看得久了，便……便胡乱描摹它们的模样，只求画得像些，并……并不懂什么技法。” 她将一切都推给“乡下庄子”和“无人管束”，合情合理，难以查证。
“胡乱描摹就能画成这样？”赵弈挑眉，显然不信，但他似乎并不打算深究师承，反而对新奇技法本身更感兴趣，“那你可知，你这‘胡乱描摹’，若是用在别处，比如……绘制一些机巧玩具的构造图，或者……海外新奇物件的分解图，会如何？”
苏妙心中一动。果然！赵弈的兴趣点在这里！他看中的不是画本身的艺术价值，而是其潜在的、近乎“工程制图”般的实用价值！
她适时地抬起头，眼中露出一丝恰到好处的茫然和微弱的好奇：“世子爷的意思是……？”
赵弈看着她那副“愚钝”却又能画出奇特图画的样子，觉得更有趣了。他凑近一步，压低声音，带着几分诱哄的语气：“本世子名下有几个铺子，专门搜罗、仿制些海外的新奇玩意儿，有时那些番商带来的图纸不清不楚，匠人看得一头雾水。我看你这画法，清晰明了，若是你能帮着将那些东西拆解描绘出来……”
他话未尽，但意思很明显——他想雇佣她，利用她这种独特的“技能”，为他赚钱！
这完全出乎苏妙的意料！她本以为会是更直接的羞辱或陷阱，没想到赵弈竟然抛出了一根……合作的橄榄枝？虽然这合作建立在“利用”的基础上，且地位极其不平等，但至少，这是一个机会！一个能够接触到府外信息、甚至可能获得一定程度经济独立和庇护的机会！
风险同样巨大。一旦答应，就等于彻底绑上了赵弈这条船，必然会卷入安国公府的纷争，也会更加触怒柳氏。
就在苏妙心中权衡，准备先虚与委蛇、试探更多条件时，偏厅的门帘被人从外面猛地掀开！
进来的人，是苏玉瑶。
她脸色铁青，眼神如同淬了毒的刀子，先狠狠剜了苏妙一眼，然后才勉强对赵弈挤出一个笑容：“世子爷，原来您在这儿。母亲正寻您呢，是……肃王殿下对府上的墨梅颇感兴趣，想请您陪同鉴赏一番。”
她特意加重了“肃王殿下”四个字，目光带着警告和暗示，看向赵弈。
赵弈脸上的兴致被打断，有些不悦地皱了皱眉，但听到肃王的名头，还是收敛了几分随意。他看了苏妙一眼，似乎有些遗憾没能立刻得到答复，但也没再多，只淡淡道：“知道了。苏三姐，方才所言，你不妨……好好考虑一下。”
完，他便跟着苏玉瑶离开了偏厅。
苏玉瑶在转身前，又回头看了苏妙一眼，那眼神冰冷刺骨，充满了毫不掩饰的嫉恨和威胁。
苏妙站在原地，看着晃动的门帘，心中波澜起伏。苏玉瑶的出现，打断了赵弈的招揽，但也让她更清楚地看到了柳氏一方的紧张——她们害怕她和赵弈接触过深，打乱她们的布局。
而赵弈的提议……虽然突兀且风险极高，但确实是她目前破局的一个可能方向。只是，该如何操作，才能最大限度地保障自身安全，获取利益？
她需要时间仔细思量。
整理了一下情绪，苏妙也准备返回暖阁。然而，当她走到偏厅通往暖阁的廊道拐角时，一个身影悄无声息地出现在她面前，拦住了去路。
是肃王谢允之身边那个面容普通、眼神却异常锐利的随从。
“苏三姐。”随从的声音和他的人一样，没什么起伏，“王爷有请。”
肃王？！
苏妙的心猛地一跳！他找她做什么？是因为那幅画？还是因为看到了她和赵弈私下接触？
相比于赵弈那带着纨绔气息的、直白的兴趣，这位深沉难测的肃王殿下，更让苏妙感到一种发自骨髓的寒意和……难以言喻的压力。
跟着那名随从，苏妙来到了梅园中一处更为僻静的赏景亭。谢允之负手立于亭中，背对着她，正望着远处一株姿态奇崛的老梅。玄色的锦袍在素雪红梅的映衬下，更显身姿挺拔，气场孤高冷峻。
“奴婢参见王爷。”苏妙压下心中的翻江倒海，依礼参拜，声音控制不住地带上了一丝不易察觉的颤抖。面对赵弈，她还能勉强周旋，但面对这位气场强大的王爷，她感觉自己那点聪明和伪装，似乎随时都会被看穿。
谢允之缓缓转过身，清冷的目光落在她身上，没有立刻叫她起身。那目光如同实质，带着审度和探究，缓慢地扫过她低垂的头颈、微微颤抖的肩膀，以及那身格格不入的桃红衣裙。
亭中一片寂静，只有寒风掠过梅枝的细微声响。
就在苏妙觉得膝盖都有些发酸，精神快要承受不住这无声的压力时，谢允之终于开口了，声音平淡，听不出喜怒：
“你那画法，师从何人？”
果然是为了画！
苏妙心中紧绷的弦稍微松了半分，但依旧不敢大意，将应对赵弈的辞再次搬出，语气更加惶恐卑微：“回王爷，奴婢……奴婢并未师从何人，只是幼时在庄子上胡乱描摹……”
“胡乱描摹？”谢允之打断她，语气依旧平淡，却带着一种不容置疑的穿透力，“便能无师自通，懂得透视与结构？便能将植物形态，分解得如同庖丁解牛？”
苏妙的心瞬间沉了下去！他看出来了！他不仅看出了画法的奇特，甚至看出了其中蕴含的、超越这个时代的、近乎科学观察和理性分析的内核！这绝不是赵弈那种停留在“新奇有趣”层面的理解！
这个男人，太可怕了！
她匍匐在地上，额头几乎触碰到冰冷的地面，大脑疯狂运转，却找不到任何合理的、能解释她为何会掌握这种“知识”的理由。穿越是她最大的秘密，绝不能暴露！
就在她几乎要被这无形的压力碾碎，准备硬着头皮咬死“胡乱描摹”时，谢允之却话锋一转，不再追问画法来源，而是问了一个看似毫不相干的问题：
“你可知，‘赤焰根’除了汁液可使皮肤红肿，其根部焙干研磨成粉，遇水则会释放何种气味？”
赤焰根？！
苏妙猛地抬起头，眼中是无法掩饰的震惊和骇然！他怎么会知道赤焰根？！还问得如此具体！是巧合？还是……他知道了柳氏用掺有赤焰根成分的胭脂害她之事？！甚至……他可能连《工杂录》的存在都知道？！
他看着苏妙骤然变化的脸色，清冷的眼眸深处，似乎掠过一丝极淡的、了然的光芒。他并未等待她的回答，仿佛那个问题本身，就是答案。
他转过身，重新望向那株老梅，留给苏妙一个高深莫测的背影，淡漠的声音随风传来：
“安国公府这池水，比你想象的更深。赵弈性子跳脱，并非良木。”
完，他不再言语，也没有让她离开的意思。
苏妙跪在冰冷的石板上，看着他那玄色的背影，只觉得一股更深的、源自未知的寒意，如同这冬日的寒风一般，瞬间浸透了四肢百骸。
他到底知道多少？他提醒她远离赵弈，是善意？还是……别有用意的警告？
而他最后那句关于“赤焰根”的提问，像一个无声的惊雷，在她心中炸响，留下无尽的惊疑和……更庞大的、令人窒息的谜团。
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