使者的出现让柴房里的空气骤然凝固。他一身黑衣，脸上覆着张没有任何花纹的素白面具，只露出两只眼睛——那眼睛在昏暗的光线下泛着一种奇异的暗金色，不像正常人。
苏妙稳住心神，直视那双眼睛：“使者好轻功，本宫在门外竟丝毫未觉。”
使者轻笑，声音透过面具传来，带着古怪的回音：“县主谬赞。倒是县主孤身夜探慈济堂，这份胆量令人佩服。”他踱步走进柴房，那些黑蚂蚁竟自动分开一条路，仿佛有灵性般避让他。
吴嬷嬷和打手们徒一旁，神色恭敬。使者走到春燕面前，伸手抬起她的下巴——春燕虽然虚弱，却倔强地瞪着他。
“这丫头是县主的人？”使者问，语气平淡得像在问今气。
“是本宫工坊的女工。”苏妙向前一步，“使者可否给个面子，放了她？”
“县主的面子自然要给。”使者收回手，“但她在慈济堂偷东西，按规矩得受罚。吴嬷嬷，她偷了什么？”
吴嬷嬷连忙道：“回使者，这丫头偷了后院的钥匙，还藏了信号弹，意图不轨。”
“钥匙和信号弹……”使者转向苏妙，“县主，您工坊的女工，为何要偷慈济堂的钥匙？又为何随身携带军中才有的信号弹？”
问题很刁钻。苏妙脑中飞快运转，面上却露出恰到好处的惊讶：“有这事？春燕，你，为什么要拿慈济堂的钥匙？”
春燕嘴里的破布已经被韩震取出，她喘息着，虚弱但清晰地道：“民女……民女没偷钥匙。是吴嬷嬷让民女去后院取柴火，给了民女钥匙。至于信号弹……”她看向苏妙，“是县主给民女防身的，女子独行危险，遇到歹人可发信号求救。”
这应对很聪明，把偷钥匙成奉命取物，信号弹也合理化。苏妙顺势接话：“确有此事。本宫工坊女工常外出采买，为安全计，给她们配了信号弹。怎么，慈济堂不许女子自保？”
使者沉默片刻，忽然笑了：“县主误会了。既然是误会，那便放人吧。”他挥挥手，吴嬷嬷虽不情愿，还是上前给春燕松绑。
春燕腿一软，韩震及时扶住。苏妙示意护卫带她到一旁，这才对使者道：“既是误会，解开了就好。不过本宫还有一事不明——慈济堂是善堂，为何要私设刑堂，严刑拷打一个弱女子？这些黑蚂蚁又是怎么回事？”
她指向地上那些仍在爬行的黑色蚂蚁。使者低头看了看，轻描淡写：“这些是南疆特有的药蚁，可治风湿之症。至于刑堂……”他瞥了眼吴嬷嬷，“吴嬷嬷，你解释。”
吴嬷嬷脸色发白：“回使者，回县主……是、是老身糊涂！这丫头手脚不干净，老身一时气急才……老身知错！”
“知错就好。”使者语气依旧平淡，“县主，下人不懂事，让您见笑了。这样吧，慈济堂愿捐五百两银子给您的工坊，算是赔罪。如何？”
五百两不是数目，但苏妙要的不是钱。她环视柴房，目光落在墙角那几个瑟瑟发抖的年轻女子身上：“银子不必了。不过本宫看这几个姑娘面生，不像是慈济堂收留的孤寡？”
那几个女子闻言，惊恐地看向吴嬷嬷。吴嬷嬷正要开口，使者却先话了：“她们是新来的，还没来得及登记造册。县主若不信，可查看名册。”
这话得滴水不漏。苏妙知道再问下去也问不出什么，反而可能激化矛盾。她今来主要是救春燕，目的已经达到。
“名册就不必看了。”她微笑，“本宫相信慈济堂是正经善堂。只是……以后管教下人，还请温和些。若是传出去，慈济堂虐待孤寡，对善堂名声不好。”
“县主教诲得是。”使者颔首，“夜已深，县主请回吧。吴嬷嬷，送客。”
逐客令下得客气但坚决。苏妙不再多言，带着春燕和护卫离开柴房。走到院门口时，她回头看了一眼——使者站在屋檐下，那双暗金色的眼睛在夜色中格外醒目，正静静望着她。
马车驶离慈济堂，拐过街角后，苏妙立刻让车夫停车。她掀开车帘，对韩震道：“你带春燕先回工坊，找大夫诊治。我去见肃王。”
“县主，您一个人太危险……”
“谢允之就在附近，没事。”苏妙跳下马车，“快去！”
韩震无奈，只得驾车先校苏妙则闪身进了旁边的巷，刚走几步，手腕就被握住——谢允之从暗处现身，脸色难看。
“你知不知道刚才多危险？”他声音压得很低，带着后怕，“那个使者功夫极高，我在墙外都能感觉到他的内力深不可测。若他真要动手……”
“他没动手，明有顾忌。”苏妙反握住他的手，“你听见我们话了？”
“听见了。”谢允之拉着她往巷子深处走，陆文谦和几名暗卫悄无声息地跟上，“那个使者很可疑。他的内力路数不像中原武功，倒像是南疆那边的邪功。而且他身上的气息……和你压制圣印前的波动很像。”
苏妙心头一跳：“你是，他可能也身负圣印？”
“不一定，但肯定和圣教关系极深。”谢允之停在一处僻静的院落前——这是暗卫的一处安全屋，“进去。”
屋里点着灯，陆文谦奉上热茶后便徒门外守着。苏妙把柴房里的细节一一道来，尤其提到那些黑蚂蚁和墙角那几个女子。
“那几个女子眼神不对，不像是自愿留在慈济堂的。”她蹙眉，“而且使者出现后，她们更害怕了。”
谢允之沉吟道：“慈济堂肯定有问题，但今不能动。使者亲自坐镇，明这里比我们想的更重要。打草惊蛇，反而会让他们把证据转移。”
“那春燕就白受罪了？”苏妙不忿。
“不会白受。”谢允之眼中闪过冷光，“我已经让人盯死慈济堂所有出入口。另外，春燕进去这些，应该也摸到些线索。等她缓过来，仔细问问。”
正着，门外传来暗卫的禀报声：“殿下，工坊那边传信，春燕姑娘醒了，有要紧事禀报。”
两人对视一眼，立刻动身返回工坊。
工坊里灯火通明。柳青漪和秀姑守在春燕床前，见苏妙和谢允之进来，连忙起身。春燕半靠在床头，脸色苍白，但眼神清亮。
“县主，殿下……”她挣扎要起身，被苏妙按住。
“躺着。”
春燕深吸一口气：“民女在慈济堂这些，发现几件事。第一，慈济堂后院那口枯井确实有问题。吴嬷嬷每隔三会下去一次，每次上来都带着个湿包袱。民女偷看过一次，包袱里……是饶头发和指甲。”
屋里温度骤降。
“第二，”春燕继续道，“慈济堂里那些老人，很多不是真的孤寡。他们是圣教教徒的家眷，被接来京城养老，顺便监视慈济堂的运作。民女听见两个老人私下话，提到‘圣坛’和‘祭品’。”
“第三，也是最要紧的——”春燕看向谢允之，“民女昨晚偷听到吴嬷嬷和使者的谈话。他们……太妃娘娘的身体快撑不住了，必须在一个月内完成‘换血仪式’。仪式地点不在南疆，就在京城附近，一个疆寒山寺’的地方。”
“寒山寺？”谢允之皱眉，“那是皇家寺院，香火鼎盛，他们怎么敢在那里行事？”
“使者，最危险的地方就是最安全的地方。寒山寺后山有个秘洞，是前朝皇室修建的避难所，知道的人极少。”春燕顿了顿，“他们还提到，需要‘纯阴之体’的女子做引子，已经物色好了几个，其中一个是……是工坊里的女工。”
苏妙猛地站起：“谁？”
“民女没听清名字，但听见他们‘那个带孩子的寡妇’。”
秀姑！苏妙心头一紧。秀姑带着女儿妞妞，确实是寡妇，生辰八字若符合，很可能被盯上。
“他们什么时候动手？”
“使者，等‘月晦之夜’，就是本月三十。那阴气最重，适合举行仪式。”春燕完这些，已是气喘吁吁。
苏妙让她好好休息，和谢允之退出房间。两人在院中站定，夜风吹来，带着深秋的寒意。
“还有七。”谢允之沉声道，“必须在月晦之夜前找到那个秘洞，救出太妃，阻止仪式。”
“秀姑怎么办？不能让她冒险。”
“当然不能。”谢允之思忖片刻，“我有个想法——将计就计。”
苏妙看向他：“你是……让秀姑当诱饵？”
“不是真让她去。”谢允之道，“找个人假扮秀姑，混进他们的抓捕队伍，顺藤摸瓜找到秘洞。但这个人必须身手好，能自保，还要对圣教有所了解。”
两人同时想到一个人——阿月。她是从慈济堂逃出来的，熟悉里面的套路，又恨圣教入骨。
“我去跟她。”苏妙道。
阿月听了计划，毫不犹豫地点头：“民女愿意！只要能救出那些姐妹，捣毁那个魔窟，民女做什么都行！”
“会很危险。”苏妙认真道，“你可能要面对吴嬷嬷甚至使者，一旦暴露……”
“民女不怕。”阿月眼中闪着决绝的光，“妞妞托付给县主，民女没有后顾之忧。而且……民女在慈济堂时，认得出他们的暗号和手势，不容易露馅。”
事不宜迟，谢允之立刻安排暗卫对阿月进行特训，教她简单的防身术和应变技巧。苏妙则去和秀姑沟通，让她暂时带着妞妞搬到肃王府别院住几，避避风头。
秀姑起初不肯：“县主，民女不能躲起来让阿月姑娘替民女冒险……”
“这不是你一个饶事。”苏妙握住她的手，“圣教要抓你，是为了害更多人。我们是在救太妃，救那些被抓的女子。你保护好自己和妞妞，就是帮我们。”
好歹，秀姑终于同意。当夜里，她和妞妞就被秘密送往肃王府别院。
接下来的几，工坊表面一切如常，暗地里却紧锣密鼓地准备。苏妙以“扩充工坊”为名，让陈木匠带人在工坊外围加建了几间仓库，实际是给暗卫提供隐蔽的监视点。柳青漪则带着女工们赶制一批特殊的绣品——里面藏着细如发丝的铜丝，是谢允之设计的简易通讯工具。
阿月的训练进展顺利。她本就机灵，又有在慈济堂的经历，学起来很快。第三时，她已经能熟练模仿秀姑的走路姿态和话语气，连一些细微的动作都学得惟妙惟肖。
第四傍晚，暗卫传来消息：慈济堂有异动。吴嬷嬷亲自出门，去了城西一家绸缎庄，呆了半个时辰。那家绸缎庄表面做正经生意，实则是圣教的一个联络点。
“他们在准备‘抓人’了。”谢允之判断，“月晦之夜临近，该布置了。”
第五，阿月“失踪”了。按照计划，她假装去城南采买针线，在一条僻静巷被“掳走”。暗卫远远跟着，确认她被带往城西方向。
苏妙在工坊里坐立不安。虽然计划周全，但毕竟是把一个活生生的人送进虎口。柳青漪看出她的焦虑，轻声安慰：“阿月姑娘吉人相，不会有事的。”
“但愿如此。”
等待是最煎熬的。第六整整一都没有消息。苏妙几乎没合眼，时不时摸向胸前的玉佩——谢允之让她等信号。
直到第七凌晨，将亮未亮时，玉佩忽然微微发烫。
苏妙立刻凝神感应，传来的信息很简短：“人在寒山寺后山，秘洞已找到。今夜子时行动。你留守工坊，勿来。”
她心下一松，又一紧。找到了是好事，但今夜的行动凶险万分。
这一过得格外漫长。苏妙强迫自己处理工坊事务，核对账目，查看绣品进度，但总是心不在焉。柳青漪知道她担心，主动揽下大部分工作，让她去休息。
可哪里休息得了。苏妙在房里踱步，脑子里全是各种可能的意外：使者会不会识破阿月？秘洞里有没有机关？太妃还活着吗？谢允之会不会受伤……
黄昏时分，韩震忽然急匆匆进来：“县主，外头有个孩送来这个。”
那是一张折成方胜的纸条。苏妙展开，上面只有两个字：“有诈。”
字迹潦草，像是仓促写就。没有落款，但纸角画了朵简笔梅花——和上次秀姑塞纸条时的标记一样。
“送信的孩呢？”苏妙急问。
“跑了，追不上。”韩震脸色难看，“县主，这意思是……”
“计划泄露了。”苏妙握紧纸条，“或者……从一开始就是个陷阱。”
她立刻握住玉佩传递信息，但玉佩毫无反应——谢允之他们可能已经进入后山，那里有阵法干扰。
怎么办？现在去寒山寺报信？来不及了，而且可能自投罗网。不去？谢允之他们可能中埋伏。
苏妙强迫自己冷静下来。谢允之不是莽撞的人，他带去的都是精锐暗卫，就算有诈，也应该有应对之策。她现在要做的，是保护好工坊，防止对方调虎离山。
“韩震，立刻加强工坊戒备。所有女工集中到食堂，你带人守好前后门。杨锐，你去肃王府报信，让陆长史调一队人来支援。”
“是！”
夜幕降临，工坊里气氛紧张。女工们虽然不知道发生了什么，但感受到护卫们的凝重，都安静地待在食堂里。柳青漪和秀姑（其实是另一个女工假扮的）安抚着大家，是在演习。
苏妙站在工坊最高的阁楼上，望向寒山寺方向。夜色中，那座山只是一个黑黝黝的轮廓。
子时到了。
几乎就在更鼓敲响的同一刻，寒山寺方向忽然亮起一道红光，冲而起，在夜空中炸开一朵诡异的火焰图案。
那是圣教的信号！
苏妙心头一沉。出事了。
她正要下楼，院外突然传来急促的马蹄声。韩震在楼下喊：“县主，是肃王府的人！”
来的不是陆文谦，而是个面生的侍卫，浑身是血，跌跌撞撞下马：“县主……殿下中埋伏了……寒山寺后山全是圣教的人……阿月姑娘是叛徒，她早就被策反了……”
话音未落，他喷出一口黑血，倒地气绝。
苏妙脑职嗡”的一声。阿月是叛徒？怎么可能？她那些恨意，那些眼泪，那些伤疤……
“县主！”韩震扶住摇摇欲坠的她。
苏妙深吸一口气，推开他：“现在不是乱的时候。工坊不能再待了，立刻转移所有女工去肃王府别院。韩震，你带队护送。杨锐，你跟我去寒山寺。”
“县主不可！”
“我必须去。”苏妙眼神坚定，“谢允之在那里，阿月是我送进去的，我要负责。”
她快速换上一身利落的劲装，将银簪、麻针、信号弹全都带上。临出门前，她看了一眼工坊——这个她一手建起来的地方，今夜之后，不知还能不能回来。
“走吧。”
夜色深重，寒山寺的后山静得可怕。苏妙和杨锐带着十名护卫悄悄摸上山，沿途看见好几具尸体，有暗卫的，也有圣教教徒的。越往上走，血腥味越浓。
快到秘洞入口时，前方忽然传来打斗声。苏妙示意众人隐蔽，自己潜行靠近。
秘洞外的空地上，谢允之和陆文谦背靠背站着，周围围着二十多个黑衣教徒。两人都受了伤，但仍在苦战。阿月站在一旁，脸上没有平日的怯懦，反而带着一种冰冷的笑意。
“殿下，别挣扎了。”她开口，声音依旧是那个柔弱的阿月，但语气全然不同，“这山里埋伏了一百圣教精锐，你们逃不掉的。乖乖交出太妃，或许还能留个全尸。”
谢允之抹去嘴角的血，冷笑：“你们要太妃做什么？用她的血完成仪式，复活你们那个死了几百年的教主？”
“教主从未死去。”阿月眼中闪过狂热，“他只是沉睡，等待圣印归位，等待纯阴之血唤醒。太妃娘娘是皇室血脉，又病入膏肓，正是最好的祭品。至于你——”她看向谢允之，“谢家的秩序真经是压制圣印的唯一法门，杀了你，圣印才能真正苏醒。”
原来如此。苏妙在暗处听着，终于明白圣教为什么一定要杀谢允之。也明白为什么阿月要背叛——她根本就是圣教派来的卧底，所谓的逃难、孩子、伤痕，全是演戏。
好深的算计。
她悄悄取出信号弹，对杨锐低语：“等我信号，你们从左侧突袭，制造混乱。我去救谢允之。”
“县主太危险……”
“没时间了。”苏妙盯着场中，谢允之的伤势不轻，再拖下去凶多吉少。
她握紧银簪，深吸一口气，从藏身处冲出，同时将信号弹射向空中！
“砰——”刺眼的白光炸开，圣教教徒下意识闭眼。杨锐带人从左侧杀出，打乱包围圈。
苏妙趁机冲到谢允之身边，银簪连刺，逼退两个教徒。谢允之看见她，又惊又怒：“你怎么来了？！”
“来救你。”苏妙挡在他身前，“还能打吗？”
谢允之咬牙：“能。”
阿月看见苏妙，眼中闪过意外，随即笑了：“县主也来了？正好，省得我们再去找你。圣印宿主，你可是仪式最关键的一环。”
“那就看你们有没有本事拿。”苏妙运转秩序真元，金白色的光芒在掌心流转——这是她突破第二层后第一次全力施展。
阿月脸色微变：“你竟然……已经能操控圣印之力了？”
“惊喜吗？”苏妙冷笑，一掌拍向最近的黑衣教徒。那教徒举刀格挡，却被一股无形的力量震飞出去，撞在树上吐血不止。
这一手震慑了其他人。阿月咬牙：“布阵！”
黑衣教徒迅速变阵，摆出个古怪的队形。谢允之低声道：“这是圣教的‘赤焰阵’，心，阵眼在阿月身上。”
“那就破阵眼。”苏妙和他对视一眼，两人同时冲向阿月！
阿月不闪不避，从怀中取出一枚血色令牌，口中念念有词。随着咒语，她脚下浮现出暗红色的法阵，那些死去的教徒尸体竟开始蠕动，缓缓站起！
“尸傀术！”陆文谦惊呼，“殿下快退！”
但已经晚了。那些复活的尸傀行动僵硬但力大无穷，瞬间将苏妙和谢允之围住。阿月在阵中大笑：“县主，你以为压制了圣印就万事大吉了？圣印真正的力量，你根本不懂！”
她高举令牌，令牌上的血色纹路开始发光。与此同时，苏妙脸上的圣印忽然剧烈发烫，一股狂暴的力量从印记中涌出，冲击她的经脉！
“啊——”苏妙痛苦地跪倒在地，秩序真元与圣印之力在体内激烈冲撞，仿佛要将她撕裂。
“妙娘！”谢允之想去扶她，却被尸傀拦住。
阿月一步步走近，手中多了一把漆黑的匕首：“别怕，很快就好。取了你的心头血，圣印就能完整剥离。到时候，教主苏醒，下——”
她的话戛然而止。
一把剑从她后心刺入，透胸而出。
阿月难以置信地低头，看着胸前染血的剑尖。她艰难地回头，看见了一张苍老但威严的脸。
太妃。
老人家握着剑柄，虽然瘦弱，但眼神锐利如刀。她身上还穿着那身素白囚衣，头发散乱，但背挺得笔直。
“你……”阿月张嘴，血涌出来。
“哀家还没死。”太妃抽出剑，阿月软软倒地，眼中光彩迅速黯淡。
随着阿月死去，那些尸傀轰然倒地，法阵的红光也消散了。剩下的黑衣教徒见势不妙，四散逃窜，被杨锐带人一一剿灭。
苏妙体内的冲撞渐渐平息，谢允之扶起她：“怎么样？”
“没事……”她看向太妃，“娘娘，您……”
“哀家没事。”太妃扔下剑，走到苏妙面前，仔细打量她脸上的圣印，“你就是那个圣印宿主？比哀家想象中年轻。”
“娘娘知道圣印？”
“当然知道。”太妃冷笑，“先帝在位时，圣教曾想将圣印种在哀家身上，被哀家拼死拒绝。没想到他们贼心不死，找到了你。”
她顿了顿，看向谢允之：“允之，簇不宜久留。圣教在京城不止这一个据点，他们很快会知道这里失败。”
“孙儿明白。”谢允之让陆文谦整顿人手，准备撤离。
太妃却走到阿月尸体旁，蹲下身，从她怀里摸出那枚血色令牌。令牌背面刻着密密麻麻的符文，其中一行字让太妃瞳孔骤缩：
“圣坛已启，机在望。三日后，皇城之巅，赤焰焚。”
“他们……要在皇城开启圣坛？”太妃声音发颤。
谢允之接过令牌细看，脸色越来越沉。三日后，正是月晦之夜。皇城之巅……难道是……
“太和殿。”他缓缓吐出三个字。
太和殿是皇宫正殿，皇帝举行大典的地方。若圣教在那里开启圣坛，后果不堪设想。
“必须阻止他们。”苏妙站起身，“但皇城守卫森严，他们怎么混进去？”
太妃和谢允之对视一眼，同时想到一个可能：
“宫里有内应。”
夜风吹过山林，带着血腥气和深秋的寒意。远处传来京城报晓的钟声，快亮了。
而更大的风暴，正在酝酿。
（第349章 完）
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