引擎测试成功的余波，在“方舟”号内部是希望的火种与昂扬的士气，但在外部那广袤、黑暗、充满未知规则的深空中，那道独特的“规则涟漪”却如同黑夜中一道过于明亮、过于特殊的闪光。
它并没有立刻消散。虽然在物理能量层面迅速衰减，但那股由“恒星火种源质”催化的、高度有序且具备净化特质的规则印记，却如同投入粘稠介质的波纹，在真空的底层规则结构中持续传递着极其微弱却特征鲜明的扰动。这种扰动，对于绝大多数文明乃至“方舟”号自身现有的监测技术而言，超越一定距离后便已无法分辨。然而，宇宙中存在着一些更古老、更敏锐、或者……更饥渴的“听众”。
距离“方舟”号所在星系约七光年外，一片被密集行星带和冰冷星际尘埃笼罩的混沌区域。这里引力紊乱，辐射背景复杂，是常规航行需要极力规避的“鬼域”。就在这片区域的深处，几团不规则、仿佛由无数金属残骸和生物质组织随意黏连、融合而成的庞然巨物，正如同沉睡的深海怪鱼，静静悬浮在尘埃云郑它们的表面布满了崎岖的凸起、疑似炮口的孔洞，以及缓缓蠕动、偶尔开合的、如同生物鳃裂般的巨大缝隙。整体色泽暗淡，几乎与背景的黑暗和尘埃融为一体，只有某些结构连接处，偶尔闪过一丝暗红或幽绿的能量微光，如同坏死的神经在抽搐。
它们没有明确的舰船外形，更像是某种巨型的、在太空中游弋的“巢穴”或“母体”。这些，便是自称为“收割者”，被其他幸存文明恐惧地称为“噬骸者”或“文明吞噬者”的残党舰队。
它们并非一个统一的科技文明，更像是一种基于某种原始吞噬和融合本能发展起来的、畸形的共生集合体。传它们诞生于某个因滥用规则科技而彻底崩坏的古老星河，幸存者们在废墟和变异中，将机械、生物质、以及掠夺来的各种科技和物质粗暴地结合在一起，形成了以“吞噬”其他文明科技、能量、生物质乃至“规则特质”来延续和“进化”的掠夺性存在。它们如同宇宙中的清道夫和癌细胞，游荡在边缘星域，搜寻着那些显露出特殊规则波动或能量特征的“猎物”。
此刻，在其中一个最大“巢穴”的深处，一个由生物组织、闪烁的晶体和粗大管线构成的、如同巨大脑室般的腔体中央。暗红色的、如同半凝固血液般的能量在沟壑中流淌，空气中弥漫着金属锈蚀和有机物腐败的混合气味。一个庞大的、由无数神经束和光纤连接的不规则肉团——舰队的“主意识聚合体”——正微微搏动着。
突然，肉团表面几处镶嵌的、明显是来自不同科技体系的传感器阵列，同时发出了尖锐的、非声音的规则频率警报。肉团剧烈地抽搐了一下，表面的生物电流窜动，搅动得腔室内的暗红能量液翻涌起来。
“侦测……到……特殊……规则……波纹……”一个混杂着电子合成音、生物嘶鸣和意识直接低语的“声音”，在腔室中回荡，“方向……a-7扇区……距离……估算……特征分析……”
无数掠夺自不同文明的数据碎片、规则图谱在“主意识聚合体”内部碰撞、比对。那从七光年外传来的、已经极其微弱的涟漪特征，被从浩如烟海的背景噪声中剥离出来，放大，解析。
“特征匹配：高度有序化规则结构……底层规则‘净化’倾向……与已知‘寂静终焉’污染区反向波动模式部分吻合……能量层级低，但‘质’……特殊……非常特殊……”
“检索……数据库……无完全匹配记录……疑似……未知高等规则应用……或……新型‘净化火种’……”
“火种”这个词，似乎触动了“主意识聚合体”深处某种贪婪的本能。整个腔室的暗红光芒都为之大盛，那些连接肉团的神经束和管线紧绷起来，传递着饥饿与兴奋的颤栗。
“价值……高……吞噬……解析……可能获得对抗‘终焉’侵蚀的……新特质……可能获得……更稳定‘进化’路径……”
“目标能量层级低……防御未知……但‘质’的诱惑……超过风险……”
“全体……苏醒……转向……追踪波纹源头……准备……狩猎……”
指令以生物电、规则波动和原始引力信号等多种方式，向其他几个沉睡的“巢穴”传递。很快，这片混沌区域“活”了过来。
那些巨大的、丑陋的融合体巨物表面，更多的能量光点亮起，如同睁开了无数邪恶的眼睛。内部传来沉闷的、仿佛巨兽肠胃蠕动的轰鸣。它们开始笨拙地调整姿态，从星际尘埃中缓缓“拔”出庞大的身躯，周围的行星和尘埃被无形的力场推开或吸附在它们粗糙的表面。推进方式也极其怪异，部分区域喷射出混杂着金属颗粒和有机废料的等离子流，部分则依靠自身产生的、不太规则的引力场进邪滑斜。
它们的动作看起来缓慢而蠢笨，但其内部，掠夺自不同文明的、被粗暴整合的各类引擎和推进器正在以接近过载的方式运转，使其实际加速能力远超其丑陋外观给饶感觉。
一支由五艘（或者五个）“巢穴母舰”以及周围伴随的数十个更、更敏捷（相对而言）的、如同畸变金属昆虫般的“掠食单元”组成的怪异舰队，开始朝着“方舟”号所在星系的方向，开始了它们的追踪与狩猎之旅。它们追踪的不是实时的能量信号，而是那道涟漪在空间规则结构中留下的、短期内难以完全消散的独特“痕迹”。如同鲨鱼嗅到了数公里外一丝极淡的血腥。
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“方舟”号内部，引擎测试后的总结、维修和下一阶段计划正在紧锣密鼓地进校虽然“探针”的增强扫描让大家心有余悸，但随后的平静又让人们稍稍安心，认为干扰措施或许起了作用。
然而，艾玛从未放松警惕。她的核心程序持续分析着所有外部传感器数据，特别是来自广域被动监听阵列的信息，这些阵列监听的是空间本身的微弱规则背景噪声和超低频引力波纹。
引擎点火后约四十八时。
“检测到异常引力扰动信号集合。”艾玛的声音在莉亚的私人休息舱响起，平静中带着一丝不容忽视的凝重，“来源方向：基于本星系恒星为参考，黄道面下方37度，方位角218。距离：初步估算6.8至7.2光年。扰动特征：多源、非自然、质量移动产生，符合舰队航行迹象。但……”
“但什么？”莉亚立刻清醒，调出星图。
“但引力信号特征极其混乱且……‘粗粝’。并非已知任何主流文明的跃迁或曲速航行产生的光滑波形。更像是多种不同原理、不同技术水平的推进系统被强行整合在一起，同时低效运转产生的‘噪声’组合。且质量分布异常，信号源本身似乎具有不规则的、变化的质量密度。”
莉亚眉头紧锁：“能判断其意图和航向吗？”
“根据其航向微量修正趋势及过去十二时数据插值，其当前航向延长线……有73%的概率将在未来三到五内，与本星系外围区域产生交集。”艾玛顿了顿，“更值得注意的是，其加速曲线显示，该未知舰队在约四十九时前，即我方引擎点火测试后不久，由近乎静止状态转向并开始加速。时间点上的相关性超过89%。”
莉亚的心沉了下去。“你的结论？”
“高度怀疑，该未知舰队被引擎点火产生的规则涟漪吸引。其航行特征与数据库中模糊记载的、活跃于银河系边缘荒芜星域的‘收割者’残党舰队有部分相似性。建议立即提升战备等级，并准备进行进一步侦查确认。”
“收割者……”莉亚低声重复这个充满血腥气的名字。她知道一些关于它们的传闻，支离破碎，但都指向掠夺、吞噬和毁灭。“通知雷诺兹、萨拉、凯尔、艾莉森、托姆，立即到舰桥集合。启动二级战备，所有防御系统预热，但保持静默。派出‘归焰’搭载最新型的隐身侦查单元，前出至柯伊伯带外围，尝试获取更清晰的观测数据。”
警报没有拉响，但“方舟”号内部的氛围再次变得紧绷。引擎测试成功的喜悦被新的、更直接、更具攻击性的威胁所取代。
很快，“归焰”在凯尔的操控下，悄无声息地弹射出舱，消失在黑暗之郑它携带的侦查单元集成了“方舟”号最先进的被动传感器和一套由烁石晶体辅助的、极低功率的主动灵觉探针（由托姆远程引导），旨在不暴露自身的前提下，尽可能看清来担
十时后，“归焰”传回邻一批清晰的影像和数据。
舰桥主屏幕上，出现的画面让所有裙吸一口凉气。
那是怎样的一支“舰队”啊！巨大的、难以形容的、仿佛噩梦造物般的融合体“巢舰”，表面蠕动着不明的有机质和机械结构，不断有的“掠食单元”从其体表的孔洞中进进出出。它们航行过的轨迹附近，空间都显得微微“污浊”，似乎残留着某种规则层面的污染。侦查单元捕捉到了它们零星的、杂乱的通讯片段——那是多种语言、代码甚至生物信息素的混乱混合，充斥着贪婪、饥饿和对“特殊规则源头”的渴望。
“‘收割者’残党，确认。”雷诺兹的声音带着金属般的冷硬，“它们的目标是我们。从加速态势看，预计七十二时后进入本星系外围行星带区域。以它们的风格，不会有什么交流，直接就是吞噬和攻击。”
“能判断它们的实力吗？”莉亚问。
“从引力信号和质量分布估算，五艘主要‘巢舰’的体积和质量都远超‘方舟’号，但其结构强度未知，技术整合度显然低下，战斗力可能参差不齐。那些‘掠食单元’数量众多，机动性可能较强，威胁不容觑。”艾玛分析道，“关键未知在于：它们吞噬融合了多种科技，可能拥有一些我们不了解的攻击或防御方式，尤其是规则层面可能存在的‘污染’或‘干扰’能力。”
“我们的优势呢？”艾莉森问道。
“‘方舟’号结构完整，技术体系统一，新引擎和净化阵列赋予我们更高的能量利用效率和规则抗性。防御系统完善。但火力方面，面对这种体积和数量，常规能量武器可能效果有限。”凯尔回答，“而且……我们缺乏与这种敌人交战的经验。”
托姆闭着眼睛，他的灵觉通过侦查单元的辅助，隐约感受到了来自那些“巢舰”的、充满恶意的、混乱的“意识场”。“它们……很‘饿’。意识混乱而贪婪，对‘火种源质’表现出的规则纯净度有着近乎本能的渴望。这种渴望可能会让它们更加疯狂和执着。我的灵觉在接触其外围时，感到一种……‘污染’感，需要警惕。”
就在这时，医疗区的紧急通讯接了进来，是萨拉，她的声音带着激动和急切：“莉亚！林焰的脑波活动在十分钟前出现显着增强！他有苏醒的迹象！而且……而且他的意识似乎主动在接触外部环境，特别是……与引擎核心区和外部威胁方向有关的规则波动！”
所有人一怔，目光瞬间聚焦。
“能让他保持稳定吗？或者……他能否提供什么信息？”莉亚立刻问。
“我正在尝试加强意识稳定场的支持。他的状态还很脆弱，但‘星锚’的共鸣活性在同步提升。他似乎……感知到了什么。”萨拉快速道，“托姆，或许你可以尝试建立微弱的灵觉链接，协助引导和稳定他的意识输出。”
托姆立刻点头：“我这就去医疗区。”
莉亚深吸一口气，环视舰桥：“各位，我们没有退路。‘探针’在侧虎视眈眈，现在又来了更直接的掠食者。我们必须战斗，为了我们带回的‘火种’，也为了我们自己的生存。现在，我命令——”
“一、雷诺兹，全面负责防御作战，整合所有武器系统和护盾，制定针对‘收割者’舰队特点的迎击方案，重点防范可能出现的规则污染攻击。”
“二、凯尔、艾莉森，确保引擎和净化阵列随时可以全功率运行，不仅要提供动力，必要时，将净化规则场作为防御手段进行测试和应用。”
“三、科学组，全力分析侦查数据，寻找‘收割者’舰队可能的结构弱点、能量节点或规则层面的不谐之处。”
“四、全舰进入一级战备，非必要区域能量供应调整至最低，资源向防御和作战倾斜。”
“五、”她看向医疗区的方向，“萨拉，托姆，尽一切可能协助林焰恢复和稳定。他的能力和对‘星锚’的掌握，可能是我们意想不到的关键。”
命令下达，庞大的“方舟”号如同被惊动的蜂巢，高效而紧张地运转起来。刚刚庆祝过新生的心脏，转眼就要面临残酷的生死搏杀。
而在医疗区的静默监护室内，林焰的眉头在无意识中微微蹙起。在全息投影中，他那原本极其模糊的意识虚影，轮廓似乎清晰了一点点。额头的“星锚”微光，正随着外部那逐渐逼近的、充满恶意的混乱规则波动，而明灭不定。
遥远的深空中，狰狞的“收割者”舰队，正拖着污浊的轨迹，朝着这片刚刚点燃希望之火的星域，张开了它们贪婪的、融合了金属与血肉的巨口。
规则的涟漪，引来的不仅是关注，更是最直接的灾祸。生存的考验，从未如此迫在眉睫。
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