“引力畸变读数突破阈值！方位γ-7，距离零点三光分，数量……无法统计！”
“探针”网络施加的规则压力尚未消退，方舟舰桥内刺耳的警报便再次撕裂了短暂的寂静。主战术全息星图上，一片污浊、混乱的引力信号正从预定航向的侧翼急速逼近，如同伤口中涌出的脓血，污染着纯净的星空背景。
雷诺兹指挥官布满血丝的眼睛死死盯着那片扩散的污迹。莉亚博士紧急调出的频谱分析显示，这些信号的构成极其混乱——混杂着衰变的聚变尾迹、生物质代谢的热辐射、金属应力波，甚至还迎…微弱的灵魂哀嚎频率。这不是任何已知的星际文明舰队，而是“收割者”——传闻中游荡在文明废墟之间，吞噬一切可掠夺之物的宇宙秃鹫。
“全舰一级战斗配置！护盾聚焦前向扇形区，所有武器系统解锁，目标优先级：大型聚合信号源！”雷诺兹的声音沉稳依旧，但指节已因用力而发白。“‘净化阵怜维持最低待机功率，非必要不启动。我们不能在‘探针’眼皮底下暴露更多底牌。”
“明白！”舰桥各岗位传来紧绷的回应。
方舟庞大的舰体开始微妙调整姿态，外部装甲板层层滑移，露出下方蓄能完毕的光束炮阵列和导弹发射井。工程团队在凯尔的远程协调下，争分夺秒地加固关键节点的能量导管，以应对即将到来的冲击。
“敌方先锋单位进入可视范围！”传感器官的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
舷窗外，遥远的星光被一片蠕动、畸形的黑影所遮蔽。那并非整齐的舰队，更像是某种病态增殖的金属与血肉混合体。为首的“掠食单元”大不一，形态扭曲，有的像长满尖刺的梭形虫豸，有的如同被强行拼接的多足节肢机械，它们表面覆盖着粗糙、未经打磨的增生装甲，缝隙中渗出暗紫色的生物荧光或能量泄露的电弧。没有统一的涂装，没有协调的阵型，只有一种纯粹的、饥渴的混乱。
“开火！”
没有任何警告，也没有通讯尝试，收割者的先锋如同嗅到血腥的鲨鱼群，骤然加速，以极其诡异的、仿佛不受惯性约束的折线轨迹，朝着方舟猛扑而来。方舟的前置炮火瞬间编织成一片毁灭的光网。
然而，战果令人心悸。光束命中那些畸变单位，往往只能在粗糙的增生装甲上烧蚀出深浅不一的坑洞，难以一击致命。而导弹则被大量型单位以近乎自杀的方式拦截、引爆，或在击中目标后，被目标体表突然张开的、如同伤口般的吸收腔吞噬部分爆炸能量。更令人不安的是，被击毁的收割者残骸并未化作太空垃圾飘散，而是被后方涌上的同类迅速吸附、撕扯、融合，一些受损的单位甚至以肉眼可见的速度，利用这些残骸修补着自身的损伤。
“它们在……回收利用！战场上的任何物质，包括它们自己的尸体，都是补给品！”艾莉森盯着快速刷新的战术数据，脸色发白。“这根本不是战斗，这是……一场基于吞噬和再生的癌变扩散！”
雷诺兹咬牙：“集中火力，饱和攻击坐标a-9区域的三个大型信号源！那是它们的集群节点！”
数道光束主炮和一波高爆穿甲导弹齐射，精准地覆盖了那片空域。剧烈的爆炸中，三团臃肿的、如同巢穴般的“巢舰”轮廓显现出来，它们表面被炸开巨大的缺口，内部结构暴露，流淌出混合着能量流和有机质的污浊浆液。攻击似乎奏效了，掠食单元的攻势为之一缓。
但下一秒，异变陡生。
那三艘受损的“巢舰”并未后退或爆炸，其伤口处猛然喷涌出大量暗红色的、粘稠如液态的能量雾霾——“噬骸瘴气”。这些雾霾迅速扩散，如同有生命的触手，主动缠绕、包裹向方舟的能量护盾。
滋滋……嘎吱……
护盾接触瘴气的瞬间，舰桥内响起令人牙酸的干扰噪音。全息护盾状态图上，代表前向护盾完整性的蓝色弧光开始剧烈闪烁，并出现不规则的衰减斑点。
“护盾发生器报告规则逻辑错误！能量转化效率下降百分之十七，并持续恶化！”能源官急报。
“不仅仅是能量侵蚀！”艾玛的虚拟影像在莉亚身旁凝实，她的声音带着罕见的凝重，“扫描分析显示，该雾霾携带高度混乱的规则碎片，它们在尝试污染、覆盖我方护盾发生器的局部规则设定，使其‘失谐’。原理……与寂静终焉对物理常数的扭曲有相似之处，但更加……粗暴、直接，充满了‘噪声’和‘错误’。”
“寂静终焉……”莉亚喃喃重复，眼神锐利起来，“像是劣质的仿制品，或者……未完成的原始版本？”
“净化阵列，局部启动，覆盖引擎区和前部护盾发生器！”雷诺兹当机立断。
凯尔在工程中心迅速执行指令。方舟舰体深处，融合了“火种源质”的净化阵列发出柔和的、带着秩序韵律的辉光。一股看不见的“净化场”向前方扩散，与侵蚀而来的“噬骸瘴气”接触。
如同沸水泼雪，被净化场笼罩的暗红雾霾剧烈翻腾、褪色，其中混乱的规则碎片被强行梳理、中和，化为无害的背景能量涟漪。前向护盾的压力明显减轻，闪烁的蓝色弧光重新稳定下来。
“有效！”有人忍不住低呼。
但雷诺兹和莉亚的脸上没有丝毫轻松。净化阵列的功率输出正在飙升，而“噬骸瘴气”的源头——那三艘巢舰，正像受赡野兽般，更加疯狂地喷吐着污染。同时，更多的型掠食单元绕过净化场的有效范围，从侧翼和后方再次扑向方舟。
“它们在学习，在适应！”战术官吼道，“侧翼护盾压力激增！”
激烈的近防炮火与掠食单元的自杀式冲撞在方舟周围绽放出无数毁灭的火花。舰体不时传来沉闷的撞击和爆炸震动。
……
医疗舱内，环境相对安静，但无处不在的剧烈规则扰动和战舰的震动，依然穿透了层层隔离。
萨拉紧紧握着林焰休眠舱的边缘，目光担忧地扫过屏幕上林焰意识体的监测数据。那团微弱的光影一直在不规则地波动，频率与外部战斗的激烈程度隐隐同步。
托姆盘膝坐在一旁，双眼微闭，试图以自身的灵觉感知外部战场的“气息”，但他很快眉头紧锁，额角渗出冷汗。“混乱……饥饿……还迎…一种熟悉的‘冰冷’……但被更多的疯狂和痛苦包裹着……”
就在这时，休眠舱内的监测仪发出急促的蜂鸣。林焰那团意识光影骤然变得明亮、躁动，波动的频率急剧升高，仿佛受到了强烈的刺激。
“林焰！”萨拉平控制台前。
光影中，似乎有极其微弱的、碎片化的意念试图传递出来。痛苦、警惕，以及……一丝尖锐的“认知”。
托姆猛地睁开眼睛，顾不上擦拭冷汗，将双手轻轻按在休眠舱的外壳上，尝试引导和稳定林焰的意识波动。“他在感应……外面的污染……他在‘辨认’……”
萨拉立刻将医疗舱的感应器与舰桥的战术数据流进行了有限度的安全链接，让林焰的意识能间接接触到外部“噬骸瘴气”的规则特征。
刹那间，林焰的意识波动达到了一个峰值。一段极其模糊、断续，却异常清晰的意念，通过托姆的转述和萨拉的理解，艰难地传递出来：
“……‘星锚’在震动……同样的‘疾病’……不同的‘病人’……底层……频率……同源……但更‘吵’……更‘饿’……它们不是‘寂静’……它们是在……‘散播病灶’……”
萨拉的心脏狂跳起来。她立刻将这段关键信息加密发送给了舰桥的莉亚和雷诺兹。
“同源疾病……散播病灶……”莉亚重复着林焰的“话”，眼中光芒大盛，“我明白了！收割者并非寂静终焉那样的‘化身’或‘执行者’，它们更像是……被这种规则‘污染’深度感染、并且发生了恶性畸变的载体！它们在利用这种污染作为武器，但自身也沉溺其中，变成了只知吞噬和扩散的野兽！它们的战术之所以看起来原始野蛮，是因为它们根本没赢寂静终焉’那种精密的控制力，只剩下本能和疯狂！”
雷诺兹眼神冰冷：“也就是，我们面对的，可能是同一个宇宙‘疾病’的不同临床表现。一个是被精密操控的绝症（寂静终焉），一个是晚期溃烂的疯兽（收割者）。好极了。”
新的认知带来了战术调整的空间。
“所有火力，集中攻击巢舰的‘瘴气’喷发器官或能量节点！凯尔，计算净化能量的最佳注入路径，尝试对瘴气源头进挟反向冲洗’！”雷诺兹下令。
方舟的火力不再追求全面摧毁，而是变得更具针对性。光束如同手术刀，精准地切割着巢舰体表那些不断鼓胀、喷吐暗红雾霾的囊状器官或能量聚集点。同时，净化阵列在艾玛的精密计算下，将一股高度浓缩的秩序能量，如同高压水枪般，顺着一次成功的炮击打开的缺口，注入了一艘巢舰的内部。
那艘巢舰剧烈地痉挛起来，体表暗红的光芒忽明忽暗，喷吐的“噬骸瘴气”骤然中断，取而代之的是内部传来的、仿佛无数生物同时尖啸的恐怖精神噪音和混乱的能量爆发。它像是从内部被点燃了，最终在一场不对称的规则冲突引发的爆炸中，化为一团急剧膨胀后迅速湮灭的浊光。
战术见效了！另外两艘巢舰似乎感到了威胁，喷吐瘴气的强度减弱，并开始向后蠕动，试图拉开距离。掠食单元的攻势也出现了短暂的紊乱。
然而，没等方舟乘胜追击，舰桥内负责监视“探针”网络动向的传感器官发出了更高声调的警报：
“警告！‘探针’网络活动模式剧烈变更！规则扫描强度提升百分之三百！发现多重定位锁定向我舰引擎区及……刚刚使用过净化阵列的区域！它们在重点记录我们的‘净化’过程！”
全息星图上，原本只是若隐若现、缓慢变动的规则网格，此刻仿佛被投入石子的水面，荡漾起密集而复杂的涟漪。无数无形的“视线”从深空投来，聚焦在方舟身上，尤其是那仍残留着净化能量波动的区域。
“该死！”雷诺兹一拳砸在指挥台上，“还是暴露了！”
“收割者残党正在重新编队，似乎也在评估。”战术官报告，“它们的攻势暂停了，但包围圈没有散开。”
方舟陷入了诡异的短暂僵局。前方是暂时退缩但虎视眈眈的野蛮掠食者，周围是无处不在、冰冷评估的宇宙之眼。护盾能量已损耗近半，净化阵列高负荷运转后需要冷却，林焰虽然提供了关键信息但自身依旧脆弱。
莉亚看着星图上双重交织的威胁，声音低沉：“我们暂时打退了疯狗，却引来了更危险的观察者……而且，疯狗还没走远。”
雷诺兹深吸一口气，强迫自己冷静下来。“保持最高戒备，护盾能量重新均衡分配，优先修复受损区域。净化阵列进入隐匿模式，非生死关头不再使用。工程组，我要你们在十二时内，拿出至少三种应对高强度规则扫描的伪装或干扰方案。”
他目光扫过舷窗外那片残留着战斗痕迹和暗红污染余波的星空，又看了看星图上那些无声律动的规则网格。
“战斗才刚刚开始，”他低声自语，“而我们同时踩进了两个泥潭。”
医疗舱里，随着外部战斗烈度的暂时下降和“探针”扫描带来的、另一种更高级也更冰冷的规则压力，林焰那团躁动的意识光影缓缓平复下来，光芒却似乎比之前凝实了极其微的一丝。仿佛在刚刚与“同源疾病”的感应对抗中，他破碎的意志被磨砺了一瞬。
萨拉轻轻抚过休眠舱冰凉的表面，仿佛能感受到其中那份不屈的微光。
“好好休息，”她轻声，“真正的考验，恐怕还在后面。”
星海无声，黑暗深处，饥饿的低吼与冰冷的注视并存。方舟如同一叶孤舟，漂浮在危机四伏的法则之海上，前方的航路，愈发迷雾重重。
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