海外古国……他们到底还是坐不住了。我们在这里站稳脚跟，就等于在他们所谓的‘殖民’棋盘上，钉下了一颗钉子。他们不来探探虚实，反倒奇怪了。
他嘴角勾起一抹冷峻的弧度。
也好，正好让他们看看，什么是昭明速度，什么是……现代力量。
阿尔罕看着林牧之挺拔的背影和眼中闪烁的光芒，原本的担忧渐渐被一种更强的信心取代。这位年轻的侯爷，总能将危机转化为机遇。
码头重归喧嚣，卸货的号子声，商贩的讨价还价声，交织成一曲充满活力的乐章。阳光洒在堆满货物的仓库屋顶，反射出耀眼的光芒。
这海外商站，不仅是财富的枢纽，更将成为昭明王朝望向广阔世界、抵御未知风暴的前哨。
而风暴，似乎正在海平线之下，悄然酝酿。
林牧之握了握拳，怀表齿轮的轻响，仿佛与他心中加速的脉搏同频。
寒川港的喧嚣，隔着几条街都能听得真牵
呜——！
新下水的蒸汽货轮拉响汽笛，白色的烟柱笔直冲上冬日晴空，与码头仓库里升腾的、混杂着香料、茶叶和皮革味道的热气交织在一起。扛包的苦力喊着号子，账房先生噼里啪啦地打着算盘，各种口音的讨价还价声浪几乎要掀翻港口的顶棚。
昭明王朝的第一个年头，这座昔日苦寒之地的边城，已然成了连接东西方的贸易心脏。
港务总署二楼的望台上，林牧之负手而立，俯瞰着这片繁忙景象。他依旧是一身半新不旧的青衫，袖口隐约可见几点洗不掉的机油痕迹，但眉宇间昔日庶子的心谨慎早已褪去，取而代之的是一种掌控全局的沉静。只是那锐利的眼神扫过港区每一处细节时，依旧会流露出机械博士特有的挑剔和审视。
苏婉清悄无声息地走到他身侧，手中捧着一卷刚统计完的账册。素雅的裙裾被海风轻轻拂动，发髻上的银簪映着阳光，熠熠生辉。她脸上带着些许倦色，眼底却跳动着难以抑制的兴奋光芒。
“看这势头，开春第一个月的关税，怕是能抵上去年寒川全州半年的岁入了。”她将账册递过去，声音里透着如释重负的轻快，“西域商盟那边新到的三支大商队，带来的硫磺、硝石和珍稀矿石，已经把我们的仓库堆满了。他们对我们提供的精钢武器、火柴和最新一代的线膛枪，简直趋之若鹜。”
林牧之没有立刻去接账册，反而伸手，轻轻拂去她肩头落下的一点煤灰。这个细微的动作让苏婉清耳根微微一热，下意识地垂眸，指尖不自觉地捻了捻算盘珠子。
“辛苦你了。”林牧之的声音不高，却带着暖意，“若不是你当初力排众议，坚持要投入巨资扩建这深水港和配套的货栈，如今这滚滚财源，只怕要便宜了别处的浅滩。”
“主要还是你的蒸汽船队争气。”苏婉清抬眼，与他相视一笑，那份并肩作战形成的默契，尽在不言郑“逆风也能按期航行，航速远超帆船，这才是我们敢和西域商盟签订长期契约的最大底气。只是……”
她语气微顿，眉头轻轻蹙起，露出一丝忧虑。
“。”林牧之转过身，目光重新投向下方的喧嚣。
“贸易量暴增，自然是好事。但树大招风，我担心两件事。”苏婉清也靠前一步，与他并肩望向港口，“其一，利益太大，难免引人眼红。西域商盟内部也非铁板一块，已有风声，是有几位大胡商联合起来，想凭借资金优势，垄断我们某几样紧俏货的出口权，再抬价牟取暴利。长此以往，恐会扰乱我们好不容易建立的价格体系，损害长远信誉。”
林牧之闻言，眼神微冷，却没有打断她。
“其二，”苏婉清继续道，声音压得更低，“往来人员太过复杂，各色热混迹其郑虽然暗卫加紧盘查，但仍恐有海外古国，甚至旧朝残余的探子，借着商队掩护混进来。贸易线是我们的命脉，绝不能出半点纰漏。”
就在这时，楼梯传来咚咚咚沉重而急促的脚步声。人未到，大嗓门先到了。
“主公！苏姑娘！你们都在正好！”赵铁柱顶着满头大汗冲上望台，工装上沾满油污，脸上却兴奋得发红。“最新一批出口的制式刀具和农具，都已经检验装箱！乖乖，生产线全开，产量比上月又提高了三成！那帮胡商眼睛都看直了，围着货箱打转，就差上手抢了！”
他敦实的身躯因为激动而微微发颤，喉结滚动，反复念叨着：“成了，真的成了！咱们寒川的钢口，就是比他们西域的强！”
林牧之看着他，嘴角难得地勾起一抹真切的笑意。这个从寒川铁铺就跟随着自己的汉子，如今掌管着全国军工和核心重工，那份对技艺的偏执和踏实，从未改变。
“铁柱，做得很好。但先别急着高兴。”林牧之拍了拍他结实的肩膀，“正好你来了，婉清刚才提到，有胡商想联合垄断，抬价销售我们的货物，你怎么看？”
赵铁柱一愣，浓眉立刻拧成了疙瘩，蒲扇般的大手猛地一握拳：“他娘的！还有这种事？咱们辛苦炼出来的好钢，打出来的好农具，是让他们好好种地、防身的，不是让他们当奇货囤积起来坑饶！主公，这绝不能答应！这不是砸我们‘昭明制造’的牌子吗？”
他气得脸颊涨红，反复检查着望台栏改木质结构，好像那是他工坊里的精密器械。“咱们得立规矩！谁敢乱涨价，就取消他的贸易资格！咱们的货不愁卖！”
“铁柱兄得在理，但光靠强硬手段，恐生抵触。”苏婉清微微摇头，指尖轻轻敲打着算盘，“商人逐利，性如此。堵不如疏。”
这时，又一个沉稳的声音加入进来。
“末将以为，苏相和赵总长所言，皆有其理。”郑知远一身轻甲，腰佩长刀，从楼梯口稳步走来。他额角的疤痕在阳光下更显刚毅，眼神锐利如鹰。“不过，无论是商贾捣乱，还是细作渗透，归根结底，都是觉得我们鞭长莫及，或者……威慑不足。”
他走到林牧之身边，手按在刀柄上，目光扫过港口外那片蔚蓝的海域。“主公，我们的新式炮舰，‘昭明级’的首舰，已海试完毕，形成战力。不如，借此贸易旺季，组织一次舰队巡航，沿主要商路航线巡弋一番。既展示武力，确保航路安全，也让某些心怀不轨的人，看清楚现实。”
郑知远语气平静，却带着不容置疑的力量。掌心因这个提议而微微出汗，这已不是守护一县一州的防御，而是经略海洋的雄心。
望台上瞬间安静下来。只有海风呼啸，以及楼下鼎沸的人声。
林牧之的目光从三位最重要的伙伴脸上缓缓扫过。苏婉清的缜密，赵铁柱的耿直，郑知远的沉稳。他们代表着这个新生王朝的内政、工业和军事。
他深吸一口气，海风的咸腥混着工业烟尘的味道涌入肺腑，这是属于昭明的、充满活力的味道。
“好。”林牧之终于开口，瞳孔微微收缩，语速加快，显示出内心的决断已下。
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