临时营地里篝火点点，炊烟袅袅。士兵们经历了最初的紧张和航行疲惫，终于可以稍作喘息。郑知远带着几名军官，正在规划明日建立临时营寨和防御工事的方案，声音洪亮，充满了干劲。赵铁柱则带着几个工匠，围着一堆石头和木材，已经开始比比划划，讨论码头的选址和建造方法。
林牧之独自站在一处高坡上，望着脚下这片即将烙上昭明印记的土地，望着远处海面上如同巨兽般安静匍匐的“破浪号”，望着更远方那片深邃莫测、蕴藏着无限机遇与挑战的大洋。
他攥紧了拳头，指甲深深陷入掌心。
这里，将是起点。
是昭明走向深蓝的起点。
是未来无数铁甲舰船扬帆起航、护卫国门的起点。
海外古国的阴影或许仍在暗处窥伺，但今日，他亲手将一颗钉子，楔入了这片战略要冲。
风更急了，吹得他衣袂猎猎作响。
但他心中那团火，却越烧越旺。
林牧之站在码头的木制栈桥上，深深吸了一口气。极目远眺，碧蓝的海水延伸至际线，与晴朗的空融为一体。几艘悬挂着昭明旗帜的商船静静停泊在港湾里，水手们正吆喝着将一箱箱货物从船舱卸下。
他指尖下意识地摩挲着腰间一块冰凉的怀表外壳，这是赵铁柱用新机床试制的样品，齿轮咬合的细微声响，让他纷杂的心绪稍稍安定。一年前，这里还只是个荒芜的礁石滩，如今，栈桥、货仓、了望塔，甚至一个的市集，都已初具规模。
苏婉清轻步走到他身侧，素色的裙摆被海风拂动。
成了，牧之。我们的第一个海外商站，算是立住了。
她声音里带着一丝不易察觉的颤抖，是激动，也是如释重负。知道为了这个据点，她核算了多少账目，协调了多少物资，度过了多少个不眠之夜。
林牧之转过头，看见她眼底淡淡的青黑，心头一软。
辛苦你了，婉清。没有你统筹后勤，我们到不了这里。
他语气诚恳，伸手想替她理一理被风吹乱的发丝，却在半途停住，只是轻轻拍了拍她紧握算盘的手背。
苏婉清耳尖微微泛红，指尖攥紧了算盘珠子。
什么辛苦，看着货物堆满仓库，商船往来不绝，我这心里，比算了笔大账还踏实。
她抬眼望向忙碌的码头，眼神晶亮。
你看，阿尔罕的商队又来了，这次带来的香料，怕是能装满半个货仓。
话音未落，一个穿着华丽西域长袍、满脸络腮胡的中年男子大笑着快步走来，正是西域大商阿尔罕。
林侯爷！苏夫人！好消息，大的好消息啊！
他人未到，声先至，带着浓重的异域口音，张开双臂就要来个热情的拥抱。
林牧之微笑着侧身半步，巧妙地避开了拥抱，却伸手与他用力一握。
阿尔罕老板，何事如此高兴？
他感受到对方手掌因激动而传来的力度。
阿尔罕兴奋得脸色涨红，手舞足蹈。
通了！彻底通了！自从咱们这商站立起来，我的商队往来时间缩短了一半！风险大减！利润，嘿嘿，翻了这个数！
他伸出两根粗壮的手指，用力晃了晃。
更重要的是，昭明的火柴、精钢农具，还有那种江…叫钟表的神奇物件，在西域诸国都快被抢疯了！那些王公贵族，为了一块怀表，愿意拿出最好的宝石和骏马来换！
林牧之瞳孔微缩，语速不由得加快了几分。
钟表也受欢迎？
他原以为这东西过于精巧，市场需求不会太大。
何止是欢迎！
阿尔罕一拍大腿，唾沫星子都快飞出来。
林侯爷，您是不晓得，那玩意儿能精准报时，对商队调度、城市管理简直是神器！现在谁家要是没个昭明产的钟表，都不好意思自己是体面人！还有那些玻璃镜子，我的，那些贵妇姐们见了，眼睛都直了！
苏婉清适时插话，语气温婉却带着不容置疑的精准。
阿尔罕老板，利润可观固然好，但之前约定的硫磺和硝石，这次带来了多少？这可是我们急需的战略物资，半点也马虎不得。
她指尖在算盘上轻轻拨动，发出清脆的声响，目光锐利地看向阿尔罕。
阿尔罕立刻收敛了夸张的笑容，变得郑重起来。
苏夫人放心！我阿尔罕做生意，最重信誉！您看那边，
他指向正在卸载的几个沉重木箱。
上等硫磺五百斤，硝石八百斤，只多不少！都是按咱们谈好的最优价格！我还额外弄来了一批珍稀药材种子，听周夫人一直在搜集这个？
林牧之与苏婉清对视一眼，都看到了对方眼中的满意。有了稳定的火药原料供应，昭明的国防和开矿筑路才能更有保障。婉清这财政总管，心思愈发缜密了。
就在这时，一名身着昭明海军制服、肤色黝黑的年轻军官快步跑来，在林牧之面前立正行礼，气息微喘。
侯爷！郑知远将军派我来报，附近海域发现不明船只窥探，形迹可疑，不像商船，倒像是……探子！
年轻军官手按在腰刀柄上，眉峰紧蹙，显然情况让他有些紧张。
林牧之脸上的笑容瞬间消失，眼神变得锐利如刀。
探子？
他重复了一句，指尖无意识地摩挲着怀表边缘。
看清是哪方面的了吗？是岛津余孽，还是……那个海外古国的爪牙？
最后几个字，他压低了声音，带着寒意。
军官摇头。
回侯爷，对方船只轻快，一见我们巡逻舰靠近就远远遁走了，没看清旗帜。但郑将军判断，其航法和船型，不似东海常见样式。
他掌心微微出汗，显然也意识到了问题的严重性。这海外商站刚有起色，麻烦就找上门了。
阿尔罕脸上的兴奋也褪去了，取而代之的是商饶谨慎和担忧。
林侯爷，这……海上不太平，会不会影响我们的商路？
他搓着手，显得有些焦虑。
林牧之沉默片刻，目光再次投向广阔无垠的大海，那里既有财富，也潜藏着未知的威胁。
放心，阿尔罕老板。
他语气恢复沉稳，却带着不容置疑的力量。
昭明的商路，自然会用昭明的炮舰来守护。郑将军会加强巡逻，商站也会增派护卫。你的商队，安全无忧。
他顿了顿，看向年轻军官。
回去告诉知远，加强戒备，但不必打草惊蛇。我要看看，到底是哪路神仙，敢来摸我们的老虎屁股！
军官大声领命，转身快步离去。
苏婉清走到林牧之身边，低声问道。
牧之，你是不是怀疑……？
她没完，但意思明显。
林牧之点点头，遥望海相接之处。
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