我抱着伊蕾娜往前走，脚踩在腐叶上没有发出声音。她的头靠在我胸口，呼吸微弱但稳定。火种在体内跳动，节奏比刚才缓了些，可骨戒裂开的口子一直在渗血，顺着指缝流到手腕，干了又湿，湿了又干。
树影压得低，光从枝叶缝隙里漏下来，灰白一片。太阳快要落尽了。空气越来越沉，吸进肺里像灌了铅。我贴着树干移动，每一步都先用脚尖试探地面，确认没有异动才把重心移过去。右臂皮肤底下开始发痒，那是龙鳞要浮现的征兆。我没压制它，也没让它完全出来，就让它卡在皮肉之间，随时能用。
前方地面突然裂开一道缝。
不是自然塌陷。泥土像是被什么东西从下面顶起来的，边缘整齐，裂缝笔直延伸出去五步远，露出底下漆黑的洞口。一股冷风从里面吹出，带着灰烬和铁锈的味道。我停下脚步，后退半步，靠住身后那棵树。
左侧传来第一声低吼。
不是野兽那种咆哮，是从喉咙深处挤出来的震动音，短促、压抑，像某种命令的第一个音节。我立刻转身，左眼已经变成竖瞳，金色微光闪了一下。视野变清晰了，能看见三十步内的每一根草叶颤动。
右边也响了一声。
接着是背后。
四面八方都有了回应。声音不重，但频率一致，像是同步传递的信号。我没有动，伊蕾娜还在昏睡，体温正常，颈动脉跳得快，身体处于抑制状态。她不是无意识出“他们来了”的。她的血脉在预警。
我慢慢蹲下，把她轻轻放在树根凹陷处，让她背靠着树干。她眉头皱了一下，嘴唇微动，没醒。我把外袍叠起来垫在她头下，动作很轻。然后站起身，右手握拳，骨戒嵌进掌心，血顺着指节往下滴。
第一只狼从树后走出来。
肩高近人，四肢粗壮，前爪落地时在地上留下焦黑痕迹。毛色深灰，接近黑，背部有一道陈旧伤疤，从肩胛一直划到尾椎。它走得慢，每一步都稳，爪尖收着，但地面仍被压出浅坑。它停在十步外，抬头看我。
右眼有疤痕。
一道斜切的旧伤，贯穿眼眶，把眼球分成两半。那只眼睛早就瞎了，可它还是盯着我看，和另一只好眼一起。
第二只从左边出现。
第三只从右边。
第四只从背后绕过来，堵住了退路。
它们不扑，也不围拢得太紧，只是缓缓压缩圈子，步伐一致，像受过训练的士兵。七只，全部到场。每一只的右眼都有同样的疤痕，位置、形状、深度一模一样。这不是打斗留下的，是人为切割的标记。
我盯着最前面那只。
它喉咙里滚出一声低音，像是号令。其余六只同时低头，前肢微屈，准备发力。
就在那一瞬，伊蕾娜睁开了眼。
她不是慢慢醒的，是猛地睁开，瞳孔放大，日轮状纹路在虹膜中旋转。颜色不是金，也不是紫，而是一种极淡的红，像是血渗进水里还没散开。她一把抓住我的手臂，力气大得不像个伤者。
“别硬拼。”她，声音沙哑，“它们不是来杀你的。”
我没回头。“那是来干什么的？”
“清除。”她松开手，撑着树干站起来，动作僵硬，像是骨头还没恢复知觉。但她站直了，站到了我身前。
“你挡不住。”
“我能挡三分钟。”她抬手，扯断几缕金发。发丝落在掌心，她合拢手指。再张开时，那些头发已经烧成了赤红火线，在空中交织成环形屏障，悬浮在我们前方三步远的地方。
火焰不高，也不旺，颜色偏暗，像是用油脂点燃的。可当第一只狼扑上来时，它的前爪刚触到火线，整条腿就焦黑剥落，露出白骨。它惨叫一声，翻滚后退。
其余六只停住。
伊蕾娜站在火线之后，背对着我。她的肩膀在抖，不是害怕，是施法带来的负担。颈间的“纯洁之链”开始发烫，金属表面出现细裂纹，像是承受不住体内涌出的能量。
“记住，”她忽然回头，声音压得很低，却字字清楚，“你体内有神血。”
我没应声。
她转回去，双手抬起，维持着屏障形态。火线微微晃动，但没有熄灭。
我动了。
左脚蹬地，身体贴着地面冲出，绕过火线侧面，借一棵树掩护突进。最左边那只狼反应最快，转身面向我，龇牙低吼，口水从嘴角滴落，落在地上冒起白烟。它扑来时速度快得惊人，但我早有准备——骨戒残存的符文被我强行激活，在空中炸出一道银光，制造出一个短暂的幻影。
狼咬空了。
它本能地扭头寻找真身，迟了半拍。
我已逼近至两步内，右手化爪，指尖龙鳞覆盖，直接插入它颈侧，撕开动脉。黑血喷出，溅在我脸上，烫得像沸水。它抽搐着倒下，四肢乱蹬，挣扎了三秒就没了动静。
第二只从右侧袭来。
我跃起，踩上旁边一棵树的斜枝，借力翻身落在它背上。它甩头想把我甩下去，我左手按住它脊背，右手穿过它下巴，往上一绞。颈椎断裂的声音很清脆。它轰然倒地。
第三只正面冲来。
我来不及落地，直接从尸体上弹起，迎面对撞。它张嘴咬向我咽喉，我偏头躲过，同时右手插进它口腔，用力一扯，把它的舌头连根拔出。它呜咽着后退，我追上去，一脚踢碎它膝盖，顺势将它按倒在地，双手掐住它脖颈，直到它不再动弹。
第四只从背后偷袭。
我听到风声，立刻伏低，它的爪子擦着我后背掠过，抓破了我的衣服。我反手一肘击中它鼻梁，趁它后仰瞬间转身抱住它脑袋，双臂用力一拧。咔的一声，头颅扭转一百八十度。
第五只开始逃跑。
它转身就想钻进林子深处。我不追，从地上捡起一块尖石，用尽全力掷出。石头穿过空气，正中它后脑，穿透颅骨。它跑出五步，一头栽倒，抽搐几下就不动了。
第六只和第七只对视一眼，同时扑来。
我站着没动。
等它们冲到五步内，我猛然催动火种，胸口爆发出一阵灼痛，龙鳞迅速蔓延至右臂全臂。我迎着它们冲上去，左手挡住第六只的利爪，右手直接刺入第七只的眼眶，把整个手掌送进了它脑壳里。
它当场死亡。
第六只挣脱左手，还想咬我脖子，我抽出右手，血淋淋的手掌按在它额头上，猛地注入一股魔力。它的头颅像熟透的果子一样炸开，红白之物洒了一地。
最后一只倒下时，火线屏障同步熄灭。
火焰一寸寸缩回，最终化作几缕青烟消散在空郑伊蕾娜双腿一软，跪倒在地，双手撑住腐叶勉强支撑身体。她喘得厉害，额头全是汗，脸色比刚才更白。颈间的“纯洁之链”裂痕更深了，几乎要断成两截，金属表面泛起细微焦痕，像是被高温反复炙烤过。
我没去看她。
站在空地中央，呼吸粗重，左眼仍是竖瞳，金色微光未退。右手紧握骨戒，它已经裂成两半，残片卡在掌心，血流不止。火种在胸口剧烈跳动，每一次搏动都带来胸腔灼痛，像是有东西在里面燃烧。
七具尸体散落在四周。
没有哀嚎，没有挣扎，死得干脆。它们的右眼疤痕在昏暗光线下格外明显，像是被人刻意刻上去的记号。我走近第一只狼的尸体，蹲下查看它的伤口。颈部动脉撕裂处边缘整齐，是我指甲造成的。可除此之外，它身上还有旧伤——肋骨处有一道缝合过的刀口，针脚细密，不是野兽打斗留下的，是手术痕迹。
我起身，走向第二只。
它的后腿内侧有个烙印，已经愈合多年，形状模糊，但仍能看出是个残缺的葛温家族徽记，少了一角。
第三只的牙齿被替换过，下颚嵌着金属齿列，咬合力远超普通野兽。
第四只的脊椎连接着一段人工植入的金属杆，可能是为了增强跳跃能力。
第五只的耳朵被割去过一部分，重新缝合，耳道内部装有微型共鸣器。
第六只的胃部有烧伤，像是吞吃过高温物体。
第七只的心脏位置不对，偏左两寸，显然是经过移植。
这些不是野兽。
是改造体。
和我在实验室见过的那些失败品很像，但更完整，更成熟。它们被制造出来，不是为了战斗，而是为了执行特定任务——清除目标。而它们的目标，是我。
我慢慢转过身。
伊蕾娜还跪在地上，靠树坐着，头歪向一侧，闭着眼睛。她的呼吸微弱，但还樱左手无力垂落，指尖沾着泥土。颈间的“纯洁之链”裂痕扩大，几乎要断开，可它还没断。它在抵抗什么，也在压制什么。
我走过去，在她面前蹲下。
她睫毛动了一下，没睁眼。
“你我体内有神血。”我开口，声音哑得不像自己的，“什么时候的事？”
她没回答。
我伸手探她脉搏。跳得慢，但有力。体温恢复正常。她不是昏迷，是在恢复。刚才那三分钟的屏障，耗掉了她太多力量。
我收回手，站起身。
四周安静得可怕。狼群死了，可那种被注视的感觉还在。树影拉得很长，方向是西边。太阳彻底落下了。光线透过树叶，在地上投出斑驳影子。其中一道影子，形状不像树，也不像动物。
它有四肢，肩部隆起，头颅低垂，尾巴拖在地上。
我盯着那片影子。
它动了一下。
不是风吹树叶造成的晃动。是主动移动，从一棵树后滑到另一棵，动作流畅，带着捕食者的耐心。
我没有出声。伊蕾娜的手在我掌心里微微发汗。她的体温已经降到正常范围，但脉搏依然偏快。她在睡，可身体处于警戒状态。
我慢慢蹲下，把她扶得靠紧树干。她没醒，但眉头皱了一下，像是梦见了什么不舒服的事。
我脱下外袍，叠起来垫在她头下。动作很轻，避免惊动任何可能潜伏的东西。
然后我站起身，走向那片影子出现的位置。
每走一步，火种的跳动就加快一分。骨戒在我掌心发烫，裂痕中的血再次渗出，顺着指缝流到手腕。我不擦它。让它流。如果待会儿打起来，这点血不定能激活什么残存的符文。
我停在距离那棵树五步远的地方。
影子还在。这次更清晰了。肩宽，颈粗，前肢比后肢长，爪尖微微翘起。不是狼，不是熊，也不是人类能做出的姿态。
它没现身。我就这么站着，等它下一步动作。
一秒，两秒，三秒。
忽然，左侧传来树枝断裂的声音。我猛地转身。那边空无一人。但地上有一串脚印，刚留下不久，泥地还湿润。脚印很大，足底扁平，趾端带弧度，像是某种爬行类与哺乳类的混合体。
我回头再看刚才那棵树。影子不见了。
我立刻返回伊蕾娜身边，半跪下来检查她状况。她仍在昏睡，呼吸均匀，但颈动脉跳得厉害。我摸了摸她后颈，皮肤冰凉，和刚才的高热完全相反。
体温骤降。这是身体在模拟死亡状态，躲避感知。
我明白了。她不是无意识出那句话的。她的血脉在预警。当“他们”靠近时，她的身体自动进入休眠模式，降低生命信号。
我抬头望向林子四面八方。
黑暗正在合拢。树与树之间的空隙越来越少，像是被无形的手慢慢缝上。空气变得厚重，吸进肺里有种沉甸甸的感觉。
我知道不能再等了。
我弯腰将她抱起，尽量不晃动。她很轻，比看起来还轻。我贴着树干移动，避开开阔地，朝着记忆中祭坛的方向走。每一步都放得很慢，脚掌先着地，再缓缓承重，避免发出声响。
走了不到二十步，前方地面突然裂开一道缝。
不是地震。是人为的。泥土像被什么从下面顶开，缓缓隆起，露出底下漆黑的洞口。一股冷风从里面吹出，带着陈年灰烬和金属锈蚀的味道。
我没有停下。
抱着她绕开裂缝，继续前校
刚走出五步，右侧树后传来一声低吼。
不是咆哮，也不是嚎剑是一种从喉咙深处挤出来的震动音，像是某种古老语言的第一声发音。
我停下。
前方、左侧、背后，陆续响起同样的声音。
它们围过来了。
我站在原地，右手搂紧伊蕾娜，左手握拳，骨戒嵌进掌心。火种在胸口剧烈跳动，皮肤下传来鳞片生长的刺痛福
我闭上眼，深吸一口气。
再睁开时，左眼已经变成竖瞳，金色微光闪烁。
我迈步向前。
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