薛蟠被押入京兆府大牢的消息，如同一盆冰水，将薛姨妈心中因王程失势而升起的那点隐秘快意浇得透心凉，只剩下刺骨的寒冷与恐慌。
“我的儿啊！”
梨香院内，薛姨妈听得厮战战兢兢的回禀，眼前一黑，险些晕厥过去，被同喜同贵两个丫鬟慌忙扶住。
她捶打着胸口，哭抢地：“这个孽障！真是不让人活了！这才消停几日，又惹出这大的祸事来！”
她不敢耽搁，也顾不得什么体面，立刻派人备车，先是求到了贾赦跟前。
贾赦正悠哉地品着新得的好茶，闻听薛姨妈的哭诉，捋着几根稀疏的胡须，浑浊的眼珠转了转，打着官腔道。
“姨太太莫急，蟠儿年轻气盛，一时冲动也是有的。只是这京兆府……
嘿嘿，如今那位府尹大人，可是个油盐不进的主儿，最是讲究什么‘王法如山’。
况且，蟠儿当众辱骂朝廷新晋的伯爵，虽那王程失了兵权，可爵位还在，圣眷……也难得很哪。这事，难办，难办啊！”
话里话外，推脱之意明显，甚至隐隐带着点幸灾乐祸。
薛姨妈心中冰凉，又忙不迭地去求贾政。
贾政倒是捻须叹息，了几句“王子犯法与庶民同罪”、“需得依法行事”的方正话，答应派人去京兆府问问情况，却也明言无法保证能放人。
最后，薛姨妈求到东府贾珍处。
贾珍倒是热情，满口答应，立刻派了贾蓉带着厚礼去京兆府疏通。
然而，不过半个时辰，贾蓉就灰头土脸地回来了，苦着脸道：“父亲，姨妈，那京兆府尹李斌李大人，根本不见！门房连礼都不收！
只案件正在审理，闲杂热一律不见！我还打听到，那老顽固……哦不，李大人，对王程极为看重。
听闻薛大哥在酒楼辱骂王程，当场就拍了桌子，慈狂悖之徒，必要严惩！”
最后的希望破灭，薛姨妈彻底慌了神，回到梨香院，只会拉着宝钗的手垂泪。
“我的儿，这可如何是好？你哥哥在那牢里，不知要受多少苦楚……他从娇生惯养，何曾吃过这种苦头……”
她这话倒是不假。
薛蟠被投进那阴暗潮湿、气味熏的京兆府大牢，刚报上名号，非但没得到丝毫优待。
反而因他酒醉后嚷嚷的那些“王程是乱臣贼子”、“马上就要倒台”的狂言早已传开，立刻成了众矢之的。
不等牢头吩咐，几个因仰慕王程守城之功而被关进来的桀骜犯人就围了上来，二话不，拳脚如同雨点般落下。
“狗东西！敢骂王将军！”
“打死你个忘恩负义的白眼狼！”
“没有王将军，你他娘的早被金人砍了脑袋！”
薛蟠起初还想反抗，但他那点三脚猫的功夫，在这些真正的市井凶徒面前根本不够看，瞬间就被打翻在地，只能抱着头蜷缩在角落里，发出杀猪般的惨嚎。
牢头们远远看着，非但不阻止，反而低声嗤笑：“活该！什么东西，也配诋毁王爵爷？”
直到薛蟠被打得鼻青脸肿，哭爹喊娘，眼看要出人命，才有牢头慢悠悠地过来喝止。
这一顿毒打，彻底打掉了薛蟠所有的嚣张气焰。
他躺在散发着霉烂稻草味的硬板床上，浑身疼痛，听着周围犯人毫不掩饰的鄙夷唾骂和黑暗中老鼠窸窣的声音，第一次感受到了什么是绝望和恐惧。
薛姨妈在家中，听着厮偷偷塞了银子才打听到的“薛大爷在牢里被犯人打了”的消息，更是心如刀绞，哭得几乎背过气去。
荣庆堂里，贾母也被惊动，皱着眉让琥珀过来问了一声。
王夫人、邢夫热人聚在一处，表面上陪着叹气，实则各怀心思，真正肯出力想办法的却没几个。
王熙凤看着薛姨妈那六神无主的样子，丹凤眼里闪过一丝精明，叹了口气，似是无意地低声了一句：“唉，这真是……解铃还须系铃人啊。”
这句话，如同黑暗中划过的一道闪电，瞬间照亮了薛姨妈混乱的脑海！
她猛地抬起头，看向王熙凤，嘴唇哆嗦着：“凤丫头，你是……王程？”
王熙凤端起茶杯，掩住嘴角一丝微妙的笑意，含糊道：“我也就这么一。毕竟，李府尹为何动怒？还不是因为蟠兄弟……了不该的话，得罪了不该得罪的人。若是那人能开口句话，或许……”
薛姨妈像是抓住了最后一根救命稻草，眼中重新燃起希望，但随即又被巨大的难堪和屈辱淹没。
去求王程？
这让她如何开得了口？
可一想到儿子在牢里受苦的模样，薛姨妈那点脸面又算得了什么？
她猛地一咬牙，目光转向一旁始终沉默不语的薛宝钗。
“我的儿……”
薛姨妈扑过去，紧紧抓住宝钗冰凉的手，泪水涟涟，“如今……如今只有你能救你哥哥了！娘知道，这太难为你了……可……可你哥哥他……他在牢里被人打啊！
再待下去，只怕半条命都没了！你就看在兄妹情分上，看在薛家就他一根独苗的份上……再去求求王程，啊？”
薛宝钗浑身一颤，脸色瞬间变得煞白。
去求王程？
那个眼神冰冷，言语如刀，轻描淡写间就将她的自尊踩在脚下的男人？
她仿佛又听到了那句“做个妾室，我倒是可以考虑考虑”，感受到了那刻骨的羞辱。
“娘……”
她声音干涩，带着一丝不易察觉的颤抖，“我……我如何去得？”
“我的儿！”薛姨妈见她犹豫，哭得更凶，“娘知道委屈你了！可如今还能有什么法子？难道眼睁睁看你哥哥死在牢里吗？
王程他……他毕竟曾对你有意，你去了，好好跟他，低个头，认个错，或许……或许他念在旧情……”
旧情？薛宝钗心中一片苦涩。
他们之间何曾有过旧情？
只有算计、权衡和一次又一次的羞辱。
可母亲哭得肝肠寸断，哥哥身陷囹圄……家族的责任，兄长的安危，像两座大山压在她肩上，让她透不过气来。
她闭上眼，长睫剧烈地颤抖着，脑海中闪过薛蟠虽混账却对她这个妹妹还算不错的点点滴滴。
最终，那紧抿的、失了血色的唇瓣微微开启，吐出一个几乎听不见的字：
“……好。”
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将军府，花厅。
花厅里暖意融融，上好的银霜炭在兽耳铜炉里静静燃烧，散发出松木的清香。
薛宝钗带着莺儿，坐在下首的梨花木椅子上，主仆二人都有些心神不宁。
再次踏入这座府邸，感受与上次截然不同。
府中下人虽不多，但行动间井然有序，悄无声息，透着一股沉静而严谨的气息。
厅内的陈设看似简单，但无论是墙上那幅意境深远的山水画，还是多宝阁上几件看似朴拙的瓷器，都隐隐透着不凡的品味和底蕴。
莺儿偷偷抬眼打量坐在主位旁正在斟茶的鸳鸯，只见她穿着一身藕荷色缎子袄，下系着月白绫裙，头上只簪着一支素银簪子。
通身上下并无过多装饰，却气度沉静，眉眼间带着一种被悉心呵护、安然度日的满足与从容。
再想想自家姑娘和自己在贾府中的处境，莺儿心中不由泛起一丝酸涩和恍惚。
若当初……或许今日坐在这里的，就是姑娘了吧？
薛宝钗端坐着，双手在袖中紧紧交握，指尖冰凉。
她今日特意穿了一身半新不旧的淡紫色衣裙，头上也只簪了支白玉簪，脂粉未施，力求显得低调而楚楚可怜。
但内心的尴尬、屈辱和紧张，却如同藤蔓般缠绕着她，几乎让她窒息。
脚步声响起，一身墨色家常锦袍的王程走了进来。
他神色平淡，看不出喜怒，目光在薛宝钗身上一扫而过，并未停留，径直走到主位坐下。
“薛姑娘今日来访，不知有何指教？”
他接过鸳鸯递来的茶，语气疏离，如同对待一个陌生的访客。
薛宝钗深吸一口气，强迫自己镇定下来，起身敛衽一礼，姿态放得极低：“爵爷安好。冒昧来访，打扰爵爷清静，还望爵爷恕罪。”
“无妨。”王程抬了抬手，示意她坐下，“薛姑娘有话但讲无妨。”
薛宝钗重新落座，斟酌着词句，先是问候了王程的伤势，又夸赞了一番府邸的气象，最后才绕到正题，语气带着恰到好处的歉意和恳求：
“……日前家兄酒后无状，在酒楼胡言乱语，冲撞了爵爷，实属罪该万死。如今他已知错了，在京兆府大牢中悔恨不已。
家母闻知，忧心如焚，一病不起。宝钗深知家兄罪过难恕，但恳请爵爷念在他少不更事，又是一时醉后狂言的份上，高抬贵手，向李府尹美言几句，饶他这一次。薛家上下，必感念爵爷大恩大德！”
她完，起身又是深深一礼，低着头，露出了一段白皙脆弱的脖颈。
花厅里静默下来，只有炭火偶尔的噼啪声。
王程慢条斯理地拨弄着茶盏盖碗，发出清脆的碰撞声，并未立刻回答。
他的目光落在薛宝钗低垂的头顶，那支白玉簪在乌发间显得格外素净，也格外刺眼。
他心中冷笑，薛家母女，果然能屈能伸。
前倨后恭，算计精明。
半晌，就在薛宝钗觉得自己的膝盖都有些发僵，心也一点点沉下去的时候，王程才缓缓开口，声音平淡无波：
“薛蟠当众辱骂朝廷伯爵，藐视法纪，李大人依法办案，本爵不便干涉。”
薛宝钗的心猛地一沉，指尖掐进了掌心。
却听王程话锋微转，继续道：“不过……”
薛宝钗立刻抬起头，眼中燃起一丝希望。
王程看着她，嘴角勾起一抹极淡、却让人心寒的弧度：“不过，本爵府中近来确实缺几个得力的人手伺候。尤其是书房洒扫、端茶递水之类的细致活儿，总找不到合心意的。”
他顿了顿，目光在薛宝钗瞬间变得苍白的脸上逡巡，语气带着一种猫捉老鼠般的戏谑：“若薛姑娘不介意屈尊降贵，来我府中做一个月的丫鬟，端茶倒水，洒扫庭院，体验一下民间疾苦……本爵或许可以考虑，勉为其难，向李大人开这个口。”
“嗡——”
薛宝钗只觉得脑子里像是炸开了一般，一片空白！
丫鬟？
他竟然让她来做丫鬟？！
之前的“妾室”之言，已是奇耻大辱，如今这“丫鬟”之议，更是将她薛宝钗、将薛家的脸面彻底踩进了泥泞里，还要反复碾轧！
一股热血猛地冲上头顶，她的脸颊瞬间涨得通红，屈辱的泪水几乎要夺眶而出。
她猛地站起身，身体因愤怒和羞耻而微微颤抖，看着王程那平静却冰冷的眼眸，恨不得立刻转身离去！
“姑娘！”莺儿在一旁吓得魂飞魄散，连忙上前扶住她，低声哀求。
薛宝钗死死咬着下唇，尝到了血腥味。
她想起了母亲哭肿的双眼，想起了哥哥在牢里可能遭受的折磨，想起了薛家摇摇欲坠的基业……
所有的骄傲、自尊，在残酷的现实面前，显得那么不堪一击。
她站在那里，如同站在悬崖边上，进退维谷。
王程并不催促，好整以暇地喝着茶，仿佛在欣赏一出有趣的戏剧。
时间一点点流逝，每一息都如同煎熬。
最终，薛宝钗剧烈起伏的胸口缓缓平复下来，那挺直的脊梁，仿佛被无形的重担压得弯了下去。
她极其缓慢地，重新坐回了椅子上，脸色苍白得没有一丝血色：
“……好。”
“我……答应。”
两个字，仿佛用尽了她全身的力气。
王程眼中闪过一丝意料之中的嘲讽，放下茶盏：“既如此，明日辰时，请薛姑娘准时过府。鸳鸯会给你安排差事。”
他站起身，不再看失魂落魄的薛宝钗一眼，对鸳鸯吩咐道：“送客。”
罢，转身便离开了花厅。
鸳鸯走上前，看着面无人色、眼神空洞的薛宝钗，心中亦是复杂难言，只得轻声道：“薛姑娘，请吧。”
薛宝钗在莺儿的搀扶下，浑浑噩噩地站起身，一步一步挪出了将军府。
登上马车的那一刻，她回头望了一眼那气势森然的府门，两行清泪终于忍不住，无声地滑落脸颊。
寒风卷起她的裙摆，冰冷刺骨。
她知道，从明日开始，她薛宝钗，将成为整个汴梁城的笑柄。
而这一切，只是为了那个不成器的哥哥，和那个精于算计、却终究算不过命阅母亲。
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