且那京兆府尹李斌，果然给了王程大的面子。
王程只派了张成前去递了个话，言明“薛蟠虽言行无状，然已受牢狱之苦，略施惩戒即可，望李大人酌情处置”，李斌便顺水推舟，下令将薛蟠放了。
当狱卒打开那沉重的牢门，刺眼的光照进来时，薛蟠蜷缩在角落，竟一时不敢动弹。
还是牢头不耐地喝了一声：“薛蟠！滚吧！算你命大，有贵人替你话！”
他才恍恍惚惚地爬起来，拖着浑身疼痛、沾满污秽的身子，踉跄着挪出了那如同噩梦般的牢狱。
贾琏奉了贾母和王夫人之命，早已等在京兆府门外。
见到薛蟠出来，他几乎认不出这位往日里趾高气扬的“呆霸王”。
只见薛蟠头发散乱，脸上青紫交加，原本华丽的锦袍被撕扯得破破烂烂，沾满泥污血渍，眼神呆滞，浑身散发着一股馊臭气。
哪还有半分薛家大爷的体面？
贾琏心下唏嘘：“这薛大傻子，真是何苦来哉！”
口中却安慰道：“蟠兄弟，受苦了，出来就好，出来就好，快随我回府去，姨妈在家等得心焦。”
薛蟠见到贾琏，嘴唇哆嗦了一下，想什么，却最终只是“嗯”了一声，任由贾琏和厮将他搀扶上马车。
车厢内，他蜷缩在角落，望着窗外飞速掠过的街景，恍如隔世。
牢狱中的毒打、咒骂、寒冷和饥饿，如同烙印般刻在他心里，让他第一次对“权力”和“武力”产生了源自骨髓的恐惧。
马车驶回荣国府，早有厮飞跑进去报信。
薛姨妈由同喜同贵搀扶着，跌跌撞撞地迎了出来。
一见薛蟠这副凄惨模样，心肝肉儿地叫了起来，眼泪扑簌簌往下掉：“我的儿！你怎么被打成这样了？！杀的啊！那些挨千刀的……”
她扑上去，想摸摸儿子的脸，又怕碰疼了他，手足无措，只是哭。
薛蟠此刻身心俱疲，见到母亲，也只是哑着嗓子叫了声“娘”，再无往日的神气。
薛姨妈忙不迭地让人将薛蟠扶回梨香院，又命丫鬟们赶紧打热水、取干净衣服、拿最好的伤药。
她亲自拧了热毛巾，心翼翼地为薛蟠擦拭脸上的污迹和血痕，看着那一道道青紫的伤痕，心疼得如同刀绞。
薛蟠开始还算安静，任由母亲和丫鬟们摆布，上药时疼得龇牙咧嘴，却也忍着没叫唤。
薛姨妈一边抹泪一边絮叨：“我儿受罪了……出来就好，出来就好……往后可千万收敛些性子，莫再惹祸了……”
待到伤口处理得差不多了，薛姨妈见儿子情绪似乎稳定了些，才试探着，带着几分庆幸和后怕道：“这回……多亏了宝丫头……若不是她舍了脸面，去求那王程，只怕我儿还在那大牢里受苦呢……”
她本意是想让薛蟠记住妹妹的好，缓和兄妹关系。
岂料，薛蟠一听“王程”二字，像被蝎子蜇了似的，猛地抬起头，眼中瞬间布满血丝：“谁？谁去求他了？！”
薛姨妈被他吓了一跳，支吾道：“是……是你妹妹宝钗……她去了将军府，王程才答应开口放人……”
“她怎么求的？”
薛蟠声音陡然拔高，带着一种不祥的预福
薛姨妈眼神闪烁，不敢直视儿子，低声道：“那王程……提出条件，要你妹妹去他府上……做、做一个月的丫鬟……才肯帮忙情……”
“丫鬟？！”
薛蟠如同被一道惊雷劈中，猛地从榻上弹起，牵动了伤口，疼得他倒抽一口冷气，但更大的痛苦和屈辱瞬间淹没了他！
“他王程算个什么东西！敢让我妹妹去做丫鬟？！薛家的脸都丢尽了！丢尽了！”
他状若疯癫，一把挥开正在给他整理衣襟的丫鬟，又将旁边几上的药瓶、茶碗统统扫落在地，发出噼里啪啦的碎裂声。
“滚！都给我滚出去！”
他赤红着眼睛，对着吓得瑟瑟发抖的丫鬟和一脸惊惶的薛姨妈怒吼。
薛姨妈从未见过儿子如此暴怒癫狂的模样，吓得连连后退，被同喜同贵扶住。
她还想再劝：“蟠儿，你冷静点，这也是没办法……”
“出去！” 薛蟠根本不听，抄起一个枕头就砸了过来。
薛姨妈见状，知道此刻什么他都听不进去，只得含着泪，被丫鬟们搀扶着退出了房间，轻轻带上了门。
屋内，薛蟠像一头困兽，在满地狼藉中来回踱步，胸膛剧烈起伏，呼哧呼哧地喘着粗气。
他猛地一拳捶在床柱上，木柱发出沉闷的响声。
“王程！王鞍！畜生！”
他压低声音，从牙缝里挤出最恶毒的咒骂，面目扭曲，“欺人太甚！辱我太甚！此仇不报，我薛蟠誓不为人！”
他想到妹妹那样一个心高气傲、端庄持重的大家闺秀，如今竟要为了他去给人端茶递水、洒扫庭院，受那府里上下（尤其是那些他曾觊觎过的丫鬟，如晴雯之流）的鄙夷和刁难……
这比他自己在牢里挨打更让他感到屈辱和愤怒！
然而，骂归骂，怒归怒，一想到王程那冰冷的眼神，那狠辣的手段。
那连姚平仲、贾珍都不敢轻易招惹的权势，一股深深的无力感便攫住了他。
他只能在这无人看见的屋子里，进行着苍白无力的“无能狂怒”。
最终，他颓然瘫坐在冰冷的地上，抱着头，发出如同受伤野兽般的呜咽。
愤怒、屈辱、恐惧、无奈，种种情绪交织，几乎要将他撕裂。
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与此同时，将军府内。
薛宝钗一早便带着莺儿，准时在辰初时分来到了府门前。
她依旧穿着昨日那身素净的淡紫衣裙，脂粉不施，脸色略显苍白，但眼神却异常平静，甚至带着一种认命般的沉寂。
鸳鸯早已得了吩咐，在二门处迎她。
见到薛宝钗，鸳鸯心中也是感慨万千，面上却丝毫不露，只客气而疏离地道：“薛姑娘来了，爷吩咐了，姑娘这一个月便在内书房和外院回廊一带做些轻省活计。
随我来吧，我先带姑娘熟悉一下地方，再交代每日需做的事。”
薛宝钗微微颔首：“有劳鸳鸯姑娘。”
鸳鸯领着她，大致指点了需要洒扫的区域——无非是擦拭回廊的栏杆、窗棂，保持书房外间的整洁，以及……在王程需要时，进去伺候笔墨。
正着，晴雯抱着一个美人耸肩瓶从抄手游廊那头过来，显然是刚插了花回来。
她见到薛宝钗，那双漂亮的杏眼上下打量了一番，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度。
“哟，我当是谁，原来是薛大姑娘。”
晴雯声音清脆，带着点儿不遮掩的讥诮，“这可真是稀客，哦不，瞧我这记性，如今不该叫姑娘了，该江…宝钗妹妹？还是宝钗‘姐姐’？”
她故意在称呼上咬字，暗示着薛宝钗如今尴尬的“丫鬟”身份。
莺儿气得脸都红了，想要反驳，却被薛宝钗轻轻拉住。
薛宝钗面色不变，只淡淡道：“晴雯姑娘笑了，既来了府里，自然按府里的规矩称呼做事便是。”
晴雯见她如此沉得住气，仿佛一拳打在棉花上，自觉无趣，又哼了一声：“但愿你是真懂规矩。咱们府里可比不得别处，爷最重规矩，眼里揉不得沙子。可别还端着姐的架子，活计做不好，倒连累我们挨。”
罢，一扭身，抱着花瓶走了。
鸳鸯微微蹙眉，对薛宝钗道：“晴雯就这脾气，心直口快，薛姑娘莫往心里去。活计不难，细心些便好。”
薛宝钗点点头：“我明白。”
接下来的半，薛宝钗便开始动手做事。
她何曾亲自做过这些？
擦拭栏杆时，动作难免生疏笨拙，没一会儿便觉得腰酸背痛。
莺儿看得心疼，几次想抢过来做，都被薛宝钗摇头拒绝。
“既答应了，便要做完。让人代劳，徒惹话柄，更失体面。”
她低声道，语气坚决。
她咬着牙，一点点做着，额角沁出细密的汗珠。
府里来往的丫鬟婆子们，虽不敢像晴雯那般明着嘲讽，但那好奇、探究、甚至略带鄙夷的目光，依旧如针一般刺在她身上。
她只能强迫自己忽略，将所有的注意力集中在手中的抹布上，仿佛那粗糙的触感能麻痹内心的屈辱。
好不容易熬到午后，简单的午饭后略作休息，鸳鸯便来传话：“爷在书房，让你去研墨。”
薛宝钗心下一紧，知道真正的考验来了。
她深吸一口气，整理了一下微乱的鬓发和衣襟，跟着鸳鸯往书房走去。
王程的书房设在府邸东侧，环境清幽。
推门进去，只见屋内陈设雅致，靠墙是顶立地的书架，密密麻麻摆满了书籍，除了兵法典籍，竟也有许多经史子集、诗词歌赋。
临窗设着一张宽大的紫檀木书案，案上笔墨纸砚俱全，一旁还设着一张花梨木几，上面摆着一套精致的茶具。
王程正坐在书案后，手持一卷书，看得专注。
他今日穿着一身深蓝色的直裰，更显得身姿挺拔，侧脸线条在窗外透进来的光下显得有些柔和，少了些许战场上的杀伐之气，倒添了几分书卷味。
薛宝钗敛声屏气，走到书案旁，轻轻挽起袖子，露出半截白皙的手腕，开始研墨。
她的动作依旧带着些生涩，但极力保持着平稳。
书房里极静，只有书页翻动的细微声响，和墨锭与砚台摩擦发出的均匀沙沙声。
不知过了多久，王程放下书卷，目光落在砚台中浓淡适夷墨汁上，又抬眼看了看身旁垂眸敛目的薛宝钗。
她低眉顺眼的样子，与平日那个端庄持重、八面玲珑的薛家大姑娘判若两人，却别有一种我见犹怜的风致。
他忽然兴起，铺开一张上好的宣纸，取过一支兼毫笔。
“铺纸。”他淡淡道。
薛宝钗连忙上前，心翼翼地将宣纸在书案上铺平，用镇纸压好。
王程提笔蘸墨，略一沉吟，便挥毫泼墨起来。
他画的是一幅《雪夜访戴图》。
但见笔下山峰险峻，林木萧疏，江水寒阔，一叶扁舟泊于岸边，舟子瑟缩，舟中高士倚窗遥望远处隐于雪幕中的屋舍。
整个画面构图疏密有致，笔墨苍润，既有北派山水的雄浑气势，又在细节处透露出南宗的细腻韵味。
更特别的是，他在光影处理和空间透视上，运用了一些超越时代的技巧，使得画面更具立体感和意境深度。
薛宝钗起初只是垂手侍立，不敢直视。
但眼角的余光瞥见王程运笔如飞，气势磅礴，不由得被吸引，悄悄抬眸观看。
这一看，便再也移不开眼睛。
她自幼受母亲教导，也通文墨，赏鉴能力不俗。
王程这手画功，绝非寻常文人可比，更绝非一个只知厮杀的武夫所能为！
那笔力之遒劲，构图之精妙，意境之高远，俨然已有大家风范！
尤其是画成之后，他提笔在留白处题下一行诗句，那字体铁画银钩，矫若游龙，正是她昨日见过的那手好字！
“上马击狂胡，下马草军书……”
薛宝钗在心中默念着那题字，震撼得无以复加。
这一刻，端坐于书案后的王程，在她眼中形象陡然变得复杂而神秘起来。
战场上的杀神，朝堂上的新贵，能写出那般苍劲书法，又能画出如此意境高远画作的人……
这究竟是一个怎样的人？
她原本心中那份屈辱、不甘，甚至隐隐的怨恨，在此刻都被这巨大的震惊和困惑所取代。
她发现自己从未真正了解过这个男子。
王程画完最后一笔，放下笔，似乎对自己的作品还算满意。
他并未去看呆立一旁的薛宝钗，只淡淡道：“墨研得不错。今日便到这里，你下去休息吧。”
薛宝钗这才如梦初醒，慌忙敛衽行礼，低声道：“是。”
退出了书房。
回到暂时安置她的厢房，莺儿早已备好了热水让她泡脚解乏。
然而薛宝钗却毫无睡意，坐在窗前，望着窗外沉沉的夜色，脑海中反复回放着今日在书房所见的一幕。
王程作画时那专注的神情，那挥洒自如的笔触，那画中蕴含的磅礴气韵与孤高意境……
与她之前所认知的那个“粗鄙武夫”、“幸进之辈”的形象截然不同。
“上马能杀敌，下马能提笔……文武双全，莫非的便是此类人物？”
她喃喃自语，心中五味杂陈。
原本坚定的认知被动摇，一种难以言喻的、复杂的情愫，在她心底悄然滋生。
这漫长的一，身体虽疲惫不堪，精神却经历了一场前所未有的冲击与洗礼。
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