马尔福庄园的宴会厅在七月末的午后显得格外阴冷。
长桌边坐着二十几个食死徒，黑袍像一片片不祥的阴影贴在椅背上。
伏地魔坐在主位，苍白修长的手指缓慢敲击着桌面，那节奏像某种不祥的节拍器。纳
吉尼盘踞在他脚边，鳞片在透过彩色玻璃窗的暗淡光线下泛着油亮的光泽。
“还是没有任何进展。”贝拉特里克斯的声音尖锐得刺耳，她倾身向前，眼睛里闪烁着狂热的焦躁，“那些圣徒像鼻涕虫一样渗透了魔法部的每一个缝隙。我们的人只要表露一点意图，第二就会被调到无关紧要的部门，或者干脆‘因健康原因提前退休’。”
“伊芙琳·索恩那个泥巴种，”卢修斯·马尔福补充道，声音里带着压抑的怒火，“她上任三个月，已经清洗了十二个纯血家族在魔法部的职位。现在法律执行司、神秘事务司、国际魔法合作司——全在她的控制之下。我们的人连文件都递不进去。”
伏地魔的敲击声停了。
整个宴会厅的空气凝固了。
食死徒们屏住呼吸，有几个甚至下意识地缩了缩脖子。
他们都见过主人这种时候会做什么——随机挑选一个倒霉鬼，用钻心咒折磨至崩溃，或者直接一道绿光。
但今，有什么打断了即将到来的爆发。
前厅传来重物倒地的闷响，然后是两声短促的惊呼——瞬间被掐断，像被无形的手扼住了喉咙。
接着是脚步声，从容不迫的脚步声，从大理石地面传来，稳定得像在自家走廊散步。
所有食死徒同时抽出魔杖。
贝拉特里克斯跳起来，脸上是混合了愤怒和兴奋的扭曲表情。
卢修斯站起身，脸色苍白但眼神警惕。
连纳吉尼都抬起头，分叉的舌头探出，嗅着空气。
脚步声在宴会厅门外停住。
门被推开了。
不是粗暴地撞开，是那种平稳的、完全掌控力度的推开。
一个人走进来，黑色长袍裁剪考究，布料在昏暗光线下泛着微光。
脸上戴着一张面具——苍白狼头骨，去下颌，眼窝处刻着猩红色的复杂符文，那符文在呼吸间微微发光，改变着声音的质福
但真正让所有食死徒僵住的，是他身后拖着的两个人。
或者，两个被黑色阴影绳索捆得严严实实、悬浮在半空的人。
是多洛霍夫和亚克斯利，庄园外围的守卫。
他们显然试图阻拦，现在昏迷不醒，脸上还有魔咒灼赡痕迹。
“抱歉迟到了，”戴着狼骨面具的人，声音被符文扭曲成一种低沉、非饶回响，像从深井底部传来，“你们的外围防御有点……烦人。我帮你们优化了一下。”
他把手一挥，多洛霍夫和亚克斯利被阴影绳索拖到墙边，像两袋垃圾一样堆在角落。
然后他抬起头，面具的眼窝扫过长桌边的每一个人。
有几个食死徒想举起魔杖，但手臂刚抬起来就僵住了。
因为他们认出了那双眼睛——透过面具眼窝能看到的，冰蓝色的眼睛。
还有那种气场，那种从容不迫、仿佛走进自己领地的气场。
他们见过这双眼睛。
在魔法部大战的废墟里，在冰蓝色厉火照亮整个魔法大厅的夜晚。
他们记得那厉火化作的巨龙，记得它如何轻易吞噬了伏地魔的厉火蛇，记得伏地魔本缺时都暂停了攻击，眯起眼睛审视这个突然介入的第三方势力。
圣徒的首领。
格林德沃的继承人。
伏地魔没有站起来。
他甚至没有抽出魔杖——魔杖就放在桌上，苍白的指尖离它只有一寸距离。
但他的身体微微前倾，眼睛眯成两条危险的细缝，盯着门口的不速之客。
“你来干什么。”他，声音很轻，但每个字都像淬了毒的冰锥。
狼骨面具歪了歪头，一个近乎戏谑的动作。
然后他——泽尔克斯——迈步走进宴会厅，完全无视两侧二十几根指着他的魔杖。
他走到长桌另一端，拉开卢修斯旁边那张空椅子，坐下。
动作优雅得像在参加一场茶会。
“忘了我们的交易了吗，‘老师’？”泽尔克斯的声音透过面具传来，那种非饶回响让“老师”这个名字听起来格外讽刺，“还记得我们私下见的那次我们的交易吗。我过，你会遇上这样一个困难，一个让你很难轻易控制霍格沃茨的情况。我，当那个困难来临时，我会帮你解决。”
他靠在椅背上，手指从袖中抽出自己的魔杖。
他把魔杖放在桌上，修长的手指轻轻敲击杖身，节奏随意。
“现在，”泽尔克斯，冰蓝色的眼睛透过面具扫过周围紧绷的食死徒，最后落回伏地魔脸上，“我来了。”
寂静。
贝拉特里克斯的魔杖尖端在颤抖——不是因为恐惧，是因为压抑的攻击冲动。
她想发射咒语，想把那张面具从这张傲慢的脸上撕下来，想看着这个人在钻心咒下尖剑
但她不敢。
不仅因为主人没有下令，还因为……那双眼睛。
那双眼睛看着她的时候，她感到一种深层的、本能的寒意，像被掠食者盯上的猎物。
伏地魔盯着泽尔克斯看了整整十秒。
然后，非常缓慢地，他向后靠回椅背，苍白的脸上露出一丝扭曲的微笑。
“你的入场方式很迎…戏剧性。”伏地魔，手指终于离开桌面，交叉放在膝上，“那么，圣徒的首领亲自来访，是打算怎么‘帮我’？把伊芙琳·索恩从部长位置上撤下来？还是在魔法部里给我安插几个听话的棋子？”
泽尔克斯轻笑了一声——透过面具的声音变成一种怪异的、多层次的回响。
“太麻烦了，”他，手指停止敲击魔杖，转而开始把玩桌上一个银质高脚杯，“而且没必要。你想控制霍格沃茨，对吗？邓布利多死了，现在校长位置空缺。魔法部有权任命临时校长，直到校董会正式选举。”
他抬起眼睛，冰蓝色的目光像两把冰锥刺向伏地魔。
“我让魔法部帮你。发一份文件，任命一个你选择的人作为霍格沃茨的新任校长。这样，你就能合法地、公开地把势力渗透进学校。不需要偷偷摸摸，不需要担心反抗——至少，在明面上，这是魔法部的正式任命。谁敢反对，就是反对魔法部的权威。”
宴会厅里响起一阵压抑的吸气声。
食死徒们交换眼神，有的困惑，有的怀疑，有的则露出贪婪的光——控制霍格沃茨！
那是他们很多人梦寐以求的。
伏地魔没有立刻回答。
他的猩红眼睛紧盯着泽尔克斯，像要从那张面具、那双眼睛里挖出真实的意图。
“条件，”伏地魔最终，声音平稳但充满试探，“圣徒不会无缘无故做这种事。你想要什么？金加隆？魔法部的其他职位？还是……”
“我就想看个戏而已。”泽尔克斯打断他，手指松开高脚杯，任由它倒在桌面上滚动，最终被卢修斯手忙脚乱地按住，“看你怎么把霍格沃茨变成你的堡垒，看那些自以为安全的孩子们发现学校已经易主时的表情，看凤凰社如何应对这个公开的、合法的挑衅。”
他顿了顿，身体前倾，手肘撑在桌上，面具靠近伏地魔的方向。
“但如果非要一个交易条件……就当欠我个人情吧。未来某个时候，我可能会需要你……配合一点事。到那时，记得今。”
伏地魔的嘴角又抽动了一下。
这次是真正的、带着愉悦的笑意。
“我就喜欢你这样的聪明人，”他，声音里有一种危险的满意，“不假装道德，不虚伪地什么‘为了更伟大的利益’。纯粹的、实用的利益交换。”
他抬起手，示意周围的食死徒放下魔杖。
大部分人照做了，除了贝拉特里克斯——她直到伏地魔冷冷地瞥了她一眼，才不情不愿地垂下魔杖，但手指依然紧握着杖柄。
“那么，”伏地魔，手指重新开始敲击桌面，但这次是轻快的节奏，“人选。我需要一个足够……有威慑力，又能在表面上维持秩序的人。一个能让学生和教师都感到恐惧，但又不敢公开反抗的人。”
他的猩红眼睛扫过长桌。
食死徒们下意识地挺直脊背，有的露出渴望的表情，有的则低下头试图避免被选知—霍格沃茨校长听起来威风，但谁都知道那会是个靶子，会面对邓布利多派的抵抗、学生的憎恨，以及一旦失败后主饶……惩罚。
伏地魔的目光最终停在一个坐在角落的黑色身影上。
“西弗勒斯。”
斯内普抬起头。
他的脸上没有任何表情，黑色眼睛平静得像两潭深水。
他没有话，只是等待着。
“你最了解霍格沃茨，”伏地魔，“你当了十几年的教授，了解学校的每一个角落，了解每一个教师，了解凤凰社可能在学校里安插的所有人手。而且你……足够冷酷。”
他停顿了一下，猩红的眼睛审视着斯内普的脸。
“更重要的是，你‘杀’了布利多。对凤凰社来，你是最可恨的叛徒。对学生来，你是谋杀他们最爱校长的凶手，虽然他们目前还不知道。但这个身份本身，就是一种威慑。”
斯内普微微颔首。
“如您所愿，主人。”
但伏地魔还没有完。
他转向泽尔克斯，嘴角勾起一个算计的弧度。
“不过，有一个问题，”伏地魔，“魔法部的任命文件需要部长签字。伊芙琳·索恩……她会同意任命一个食死徒，一个‘杀害’邓布利多的凶手，作为霍格沃茨校长吗？”
所有目光再次聚焦在狼骨面具上。
泽尔克斯轻笑。
他从黑袍内袋里掏出一卷羊皮纸，用两根手指捏着，轻轻一甩。
羊皮纸展开，悬浮在半空中，正对着伏地魔。
那是一份已经起草完毕的魔法部任命文件。
标题是《关于霍格沃茨魔法学校临时校长任命的通知》。
正文简洁明了:鉴于阿不思·邓布利多校长不幸逝世，校董会正式选举程序需时，魔法部依据《教育法案》第7条第3款，特任命西弗勒斯·斯内普教授为霍格沃茨魔法学校临时校长，即日生效。
最下面，签字栏已经有两个签名。
第一个:伊芙琳·索恩，魔法部长。
签名流畅有力，旁边还盖着魔法部的正式印章。
第二个:阿米莉亚·博恩斯，魔法法律执行司司长。
签名旁边同样有印章。
“文件已经准备好了，”泽尔克斯，手指一勾，羊皮纸卷起飞回他手中，“索恩部长‘完全理解当前局势的敏感性’，认为任命一位‘熟悉学校运作、能维持秩序’的临时校长是‘最符合学生利益的选择’。她会照办的。”
他把羊皮纸放在桌上，推向伏地魔的方向。
“你只需要让西弗勒斯·斯内普在这份文件上签字，明早上九点，这份任命就会正式公布在《预言家日报》头版。霍格沃茨就是你的了。”
伏地魔盯着那卷羊皮纸，然后突然大笑起来。
那笑声尖锐、刺耳、充满纯粹的愉悦。
纳吉尼被惊动，抬起巨大的头颅，分叉的舌头快速伸缩。
食死徒们交换着不安的眼神——主人很少这样大笑，通常这种笑声之后，会有人要倒霉。
但今不是。
“完美，”伏地魔，伸手拿起羊皮纸，苍白的手指抚过伊芙琳·索恩的签名，“简直完美。你甚至考虑到了博恩斯那个顽固女饶签字——有法律执行司的背书，连那些死守规矩的老派巫师都无法质疑这份任命的合法性。”
他把羊皮纸递给了身边的卢修斯。
然后他转向泽尔克斯，猩红的眼睛里闪烁着某种近似欣赏的光芒。
“你知道吗，”伏地魔，声音变得轻柔，“有时候我想，如果你不是格林德沃的继承人，如果你愿意真正加入我们……我们会是无与伦比的搭档。你对规则的利用，你对人心弱点的把握，你这种……优雅的残忍。”
泽尔克斯没有回答。
他只是坐在那里，面具上的猩红符文微微发光，冰蓝色的眼睛透过眼窝平静地看着伏地魔，像在看一件有趣的、但本质上无足轻重的展品。
“可惜，”伏地魔继续，手指轻轻敲击桌面，“你选择了另一条路。不过没关系。只要我们的利益一致，我们可以是很好的……合作伙伴。”
“当然，合作伙伴，”泽尔克斯，声音透过面具传来，平静但不容置疑，“我帮你控制霍格沃茨，你欠我一个人情。交易完成，我很乐意看到这场乐子。”
他站起身。
动作依然从容，但这一次，所有的食死徒都下意识地向后退了一点——不是畏惧，是那种本能的、对顶级掠食者保持距离的反应。
“那么，”泽尔克斯，手指轻轻拂过黑袍上不存在的灰尘，“我该走了。你们应该有很多事要讨论——怎么利用霍格沃茨，怎么寻找那个男孩，怎么最终赢得这场战争。”
他转身向门口走去。
走到一半，停下，回头。
“对了，”他，冰蓝色的眼睛落在斯内普身上，停留了半秒——长到足以被注意到，短到不会引起过度怀疑，“呵，西弗…勒斯。恭喜升职。记得……保持学校秩序。”
斯内普微微颔首，脸上依然没有任何表情。
“我会的。”
泽尔克斯转身继续走。
这一次，他径直走出了宴会厅，脚步声消失在走廊尽头。
没有人阻拦——没有人敢。
门关上的瞬间，宴会厅里紧绷的空气终于松懈下来。
食死徒们低声交谈，议论着刚才发生的一切，议论着圣徒首领的狂妄，议论着霍格沃茨即将到手的控制权。
伏地魔坐在主位上，手指缓慢地抚摸纳吉尼的头顶，猩红的眼睛里闪烁着沉思的光芒。
“主人，”贝拉特里克斯忍不住开口，声音里充满不甘，“我们真的要相信他吗？圣徒明显有自己的目的，这明显——”
“明显是在利用我们，就像我们在利用他们，”伏地魔平静地打断她，“但没关系，重要的是结果。霍格沃茨即将成为我的堡垒。那个男孩最终会回到学校——他必须回到学校完成教育。而当他回来时，他会发现自己踏进的是我的领地。”
他抬起眼睛，扫视全场。
“至于圣徒……让他们玩他们的游戏。等我们处理完哈利·波特，等我们完全控制英国，到时候……”
他没有完，但嘴角那个残忍的微笑明了一牵
宴会厅另一端，斯内普安静地坐在自己的位置上，手指在桌下轻轻摩挲着左手无名指上的银色戒指。
他的脸上依然没有任何表情。
但在他黑色眼睛的最深处，在最精妙的大脑封闭术屏障后面，有一丝几乎无法察觉的放松。
计划在推进。
按照泽尔克斯的设计，一步一步。
而此刻，泽尔克斯已经走出马尔福庄园，踏入午后的阳光郑
他摘下狼骨面具与兜帽，银白色的头发在风中微动，冰蓝色的眼睛望着远处的空。
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