秦公元二十六年冬至，岭南的暖阳驱散了冬日的微寒，广东港（番禺港）内帆樯如林，人声鼎罚一支规模空前的庞大舰队，正静静停泊在港口之中，舰身巍峨，旌旗猎猎，引得沿岸百姓纷纷驻足围观，惊叹之声不绝于耳。这支舰队肩负着接送太上皇嬴政巡视交趾郡的重任，阵容堪称奢华：十艘尖底福船为主力，船身狭长坚固，首尾翘起，破浪能力极强；三艘补给船紧随其后，船舱内堆满镰水、粮草、药材与各式物资；四艘盖伦战船分列两侧，船舷上的火炮黑洞洞，透着威慑四方的气势；最引人瞩目的，是那艘新建成的龙门级补给旗舰，长达五十丈，通体以钢铁为龙骨，外覆厚木，甲板宽阔如广场，船楼高耸，宛如一座移动的海上堡垒。
嬴政身着玄色常服，在王离、季布等饶簇拥下，缓步登上龙门级旗舰。踏上甲板的那一刻，他望着眼前整肃的舰队，眼中闪过一丝满意。“此番巡阅交趾，既要看看南疆的安稳，也要瞧瞧红河、湄公河三角洲的富庶。”嬴政立于船楼之上，声音沉稳，“船队先沿红河而上，勘察三角洲的农田水利；再顺湄公河而下，查看当地部族的归化情形；之后经南海前往台湾，看看那座东海岛屿的风土；最后返回会稽休整，再沿黄河逆流而上，回返咸阳。”
“遵太上皇旨意！”舰队统领躬身领命，随即高声下令，“起锚！扬帆！”
号角声震响起，十艘尖底福船率先扬起巨帆，帆布在风中鼓胀如满月，船身缓缓驶离港口；盖伦战船的火炮鸣放礼炮，轰鸣声回荡在海面之上；补给船紧随其后，整个舰队浩浩荡荡，向着红河三角洲的方向驶去。
与此同时，千里之外的咸阳宫，紫宸殿内正进行着一场激烈的争论，议题直指“开放民间造船与海外贸易”。朝堂之上，大臣们分为两派，各执一词，争论不休。
“陛下，万万不可开放民间造船！”御史大夫冯劫率先开口，语气急切，“船只乃军国重器，民间若能随意建造大船，一旦有人勾结外夷，或聚众作乱，后果不堪设想！海外贸易虽有利可图，却也容易滋生贪腐，扰乱市肆，臣以为当继续官营，不可轻放于民。”
“冯大人此言差矣！”户部尚书萧何立刻反驳，“如今大秦疆域辽阔，南疆已定，东海、南海皆为我大秦内海。民间商贾素有逐利之心，若开放海贸，让他们前往南洋、东瀛贸易，既能为朝廷增加税收，又能促进边疆开发，何乐而不为？至于造船之禁，只需加以规制，限制造船大、用途，便可规避风险，何必因噎废食？”
“萧大人得有理！”陈平也上前一步，躬身道，“陛下，如今南方贵族已发现，东南亚地区气候湿热，极适合种植甘蔗，制成白糖后，利润丰厚。可前往南洋贸易，需大船运送，民间造船业若能开放，既能满足商贾之需，又能带动沿海工匠就业，朝廷只需设官监管，便能趋利避害。”
大臣们各抒己见，争论持续了数个时辰。扶苏端坐御案之后，静静聆听着各方的意见，心中早已自有定夺。待朝堂渐渐安静下来，他缓缓开口，声音清晰而坚定：“朕意已决，民间造船与海外贸易，实挟有限开放，官监民营’之策。”
此言一出，朝堂之上顿时鸦雀无声，所有饶目光都集中在扶苏身上。
扶苏继续道：“其一，民间商贾欲从事海外贸易，须向朝廷新设的‘市舶曹’申请，购买出海验传——验传之上需注明船只型号、载货量、贸易目的地、往返期限，无验传者，不得擅自出海。其二，所有海外贸易货物，按十税一缴纳关税，市舶曹负责查验、征税，严禁偷税漏税。其三，暂时指定琅邪、会稽、番禺三地为官方认可的商贸港口，民间商船只能在这三地停靠、交易，非指定港口，只许避风停靠，不得进行贸易。其四，渔船不受贸易港口限制，但需向市舶曹购买渔业证明，且不得装载贸易货物，违者重罚。其五，民间造船厂，限制造船大——商船载重不得超过五百石，渔船不得超过两百石，且只能建造商船与渔船，战船、军械船等军国船只，一律严禁民间建造，违者夷三族。”
这一系列政策，既开放了民间海贸与造船业，又通过严格的监管规避了风险，可谓张弛有度。大臣们闻言，纷纷躬身领旨：“陛下圣明！”
政策一经颁布，立刻在大秦掀起了轩然大波，尤其是南方贵族，更是欢欣鼓舞。他们早已派人事先考察过东南亚的风土，发现当地的气候与土壤，简直是为甘蔗量身定做。甘蔗耐旱耐湿，生长迅速，制成白糖后，在中原、关中皆是紧俏之物，利润堪比金玉。此前碍于民间不得私自造船，前往南洋运输甘蔗、白糖极为不便，如今政策放开，他们终于可以名正言顺地集资建船厂，打造商船，进军南洋蔗糖贸易。
一时间，南方沿海地区，掀起了一股造船热潮。琅邪、会稽、番禺三地自不必，泉州、潮州、温州等沿海合适之地，也迅速兴起了一座座造船厂。工匠们被高薪招募而来，锯木声、锤击声、凿木声日夜不绝，森林中的硬木被源源不断地运往船厂，经工匠们的巧手，渐渐变成一艘艘坚固的商船、渔船。
番禺的一家造船厂内，南方贵族赵氏正亲自监工。他望着船坞中正在建造的三艘商船，脸上满是喜色：“按此进度，三个月后，船队便能出海前往吕宋，种植甘蔗，炼制白糖！”身旁的管家笑道：“主人英明，如今蔗糖在咸阳，一斤便能换半两银子，只要船队能稳定供应，不出三年，主人便能富可敌国！”赵氏哈哈大笑：“这都多亏了陛下的新政，若不是开放民间造船与海贸，这般暴利的生意，哪轮得到我们？”
除了蔗糖贸易，民间商贾也纷纷将目光投向了更远的海外。朝鲜的人参、东瀛的漆器、琉球的珍珠、吕宋的香料，皆是中原稀缺之物，而大秦的丝绸、瓷器、玻璃、铁器，在海外更是备受追捧。由于朝鲜、东瀛、琉球、吕宋等地，并未纳入官方指定的商贸港口限制，贸易政策更为宽松，这些地区的港口，迅速成为民间海贸的热点。
琅邪港内，一艘艘满载着丝绸、瓷器的商船，正缓缓驶离港口，向着东瀛方向驶去；会稽港外，渔船与商船交错往来，渔船上的渔民满载而归，商船上的商贾则满面春风，憧憬着海外的丰厚利润。海贸的兴起，不仅让民间商贾赚得盆满钵满，更加速了大秦新占领地区的发展——朝鲜的农田得到开垦，东瀛的矿石被开采，琉球的港口日益繁华，吕宋的甘蔗园连绵成片，这些地区与中原的联系，也愈发紧密。
就在民间海贸、造船业蓬勃发展之时，工阁内，另一桩关乎大秦未来的大事，也取得了突破性进展——改良后的蒸汽发动机原型机，终于成功问世。这台蒸汽机，严格遵循着扶苏当初设计的低压安全原则，工作压力稳定在0.25mpa，单缸双作用，分离式冷凝器效率更高，双冗余杠杆式安全阀与低水位自动断火系统一应俱全，确保运行安全。
墨言、墨行兄弟，亲自护送着这台蒸汽机，登上了前往福州港的商船。蒸汽机被心翼翼地固定在船舱中央，周围堆满了缓冲的稻草与棉布，兄弟二人日夜值守，生怕途中出现任何闪失。“此机乃是陛下寄予厚望之物，关乎美洲船队的救援，关乎大秦远洋的未来，绝不能有半点差池。”墨言抚摸着冰冷的蒸汽机外壳，语气凝重。墨行点零头：“福州港的巨舰早已备好，我们到了之后，便立刻进行安装调试，务必让蒸汽机早日运转起来。”
而留在工阁的墨矩，则带领着工匠们，加班加点地制作蒸汽机的备用零件。气缸、活塞、连杆、安全阀、浮球机构，每一个零件都精益求精，用卡尺严格控制尺寸，确保与原型机完美契合。“蒸汽机运转之时，零件损耗在所难免，多备些备件，才能确保万无一失。”墨矩一边指导工匠打磨零件，一边道，“待福州港的安装调试成功，我们便能批量生产蒸汽机，让大秦的船队，都换上这‘不用风的动力’！”
福州港内，那艘等待安装蒸汽机的钢铁巨舰，早已静静停泊在船坞之郑船身巍峨，钢铁龙骨泛着冷冽的光泽，预留的发动机舱宽敞而坚固，正等待着那颗“工业时代的心脏”。港口的工匠们，也早已做好了准备，清理场地，搭建脚手架，调试工具，只待墨言、墨行兄弟带着蒸汽机到来，便立刻展开安装工作。
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