时值黄昏,残阳如血,将连绵的山峦染上一层暗红。山道上,一队衣衫褴褛的流民正艰难前校队伍拖得很长,男女老少都有,个个面黄肌瘦,脚步虚浮。
“娘,我饿......”一个七八岁的男孩扯着母亲的衣角,声音微弱。
妇人摸了摸孩子枯黄的头发,从怀里掏出半块硬如石头的杂粮饼,心地掰下一块塞进孩子嘴里。她自己咽了咽口水,却没有吃。
“再坚持一下,翻过这座山,听前面有施粥的......”妇人喃喃道,不知是在安慰孩子,还是在给自己打气。
队伍中响起压抑的啜泣声。这一路走来,他们已经见过太多死亡——饿死的,病死的,走不动被遗弃在路边的。从春旱到秋涝,庆国西境连续两年灾荒,官府所谓的赈济不过是杯水车薪。赋税却一分不减,甚至有官吏趁机加征“救灾捐”。
活不下去,就只能逃。
突然,前方传来一阵骚动。流民们惊恐地抬头,只见山道转弯处冲出一队官兵,约莫二三十人,个个手持兵刃,凶神恶煞。
“站住!统统站住!”为首的军官骑着瘦马,刀尖指向流民,“奉太守令,流民不得擅离本郡!尔等速速回头,违令者斩!”
流民队伍顿时乱成一团。有人想往回跑,有人愣在原地,更多人挤在一起瑟瑟发抖。
“大人,行行好......”一个老汉颤巍巍地走上前,想要哀求。
“滚开!”军官一脚将老汉踹倒在地,“你们这些贱民,逃荒就逃荒,还把疫病带得到处都是!太守有令,所有流民必须集中管制,谁敢擅自流动,格杀勿论!”
他举起刀,寒光在夕阳下格外刺眼:“现在,全部掉头!回三十里外的收容营!”
流民中爆发出绝望的哭喊。他们就是从那个所谓的“收容营”逃出来的——那根本不是什么营地,而是露围场。每只有一顿稀得能照见人影的粥,生病的人直接被拖走,再也没回来。留在那里,只有等死。
“跟他们拼了!”人群中不知谁喊了一声。
几个年轻汉子红着眼睛冲上前,可他们手无寸铁,又饿得没力气,转眼就被官兵打倒在地,鲜血染红了黄土。
军官冷笑:“找死!”
就在他准备下令屠杀时,异变突生。
“咻——”
一支羽箭破空而来,精准地射穿了军官的咽喉。他瞪大眼睛,难以置信地捂住脖子,从马背上栽倒。
官兵们还没反应过来,第二波箭雨已经到了。十余名官兵应声倒地,其余人惊慌失措地四散奔逃。
流民们呆呆地看着这一幕,完全不知道发生了什么。
山道两侧的树林中,走出了一队人马。约莫百余人,装备精良,行动整齐划一。为首的是个三十岁左右的将领,身着黑色轻甲,腰佩长剑,面容刚毅。最引人注目的是他手中那张弓——通体乌黑,弓身刻着繁复的纹路。
“收拾战场,救治伤员。”将领沉声下令,声音不大却传遍全场。
士兵们迅速行动,一部分追击溃逃的官兵,一部分检查地上是否还有活口,还有几个背着药箱的人开始为受赡流民处理伤口。
将领翻身下马,走到流民面前。他的目光扫过一张张惊恐、茫然、绝望的脸,最后落在那位被踹倒的老汉身上。
“老人家,没事吧?”他伸手将老汉扶起。
老汉浑身发抖,话都不利索:“将、将军......您、您是...”
“我叫韩信。”将领淡淡道,“从今起,这片山,这片地,我了算。”
他转身面向所有流民,提高声音:“我知道你们为什么逃荒。我也知道官府对你们做了什么。现在我问你们——是想继续逃,逃到不知哪就死在路边;还是想留下来,有饭吃,有衣穿,有地方住?”
流民们面面相觑,没人敢应声。
韩信也不着急,只是招了招手。后方树林中驶出几辆牛车,车上堆满了麻袋。士兵们打开麻袋,露出里面白花花的大米。
“每人先领三斤米,去那边生火做饭。”韩信指着不远处的一片空地,“吃饱了,再决定是走是留。”
饥肠辘辘的流民们看着那些大米,眼睛都直了。终于,第一个人颤巍巍地走上前,接过士兵递来的米袋。紧接着是第二个,第三个...
半个时辰后,空地上飘起了饭香。几百个流民捧着碗,狼吞虎咽地吃着久违的白米饭,不少人边吃边哭。
韩信站在高处,静静地看着这一幕。他身后,副将低声汇报:“将军,这是今收拢的第七批了。累计已经超过三千人。照这个速度,十之内就能达到主上要求的规模。”
“不够。”韩信摇头,“主上要的是十万之众。三千人连个零头都算不上。”
“可是将军,这么多人,粮食供应......”副将面露难色。
韩信从怀中取出一张地图展开。地图上标注着西境各郡县的情况,其中几个地方被朱笔画了圈。
“这里,清源郡官仓,存粮八万石;这里,平阳府常平仓,存粮十二万石;还有这里,西山皇庄,专供皇室用度,存粮不下二十万石。”韩信的手指在地图上移动,“庆国朝廷腐败,这些粮食三成进了官员口袋,三成霉烂在仓里,真正用于赈济的不足一成。”
他收起地图,眼中闪过冷光:“既然他们不会用,那我们就帮他们用。”
副将倒吸一口凉气:“将军,您是要...”
“传令下去,”韩信的声音平静无波,“第一营、第二营今晚出发,目标清源郡。记住主上的吩咐——只取粮,不杀人。但若有阻挠者...”
他顿了顿,吐出两个字:“立斩。”
“喏!”
夜色渐深,篝火在空地上跳跃。流民们吃饱喝足,聚在一起窃窃私语。那个叫韩信将军的人,到底是什么来头?他为什么有这么多粮食?他真的能给大家一条活路吗?
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