悦来客栈的油灯在夜色中发出昏黄的光。
周怀仁带来的账册摊在桌上，一页页翻过，每一笔银钱往来都像一根线，串联起济南、扬州、苏州，最终织成一张巨大的利益网。
叶明的手指停在一笔账目上：“嘉靖二十二年三月，济南府‘剿匪饷’征银五千两，其中三千两汇苏州瑞丰绸缎庄。经手人：赵文礼——赵知府的侄子。”
“不止这一笔。”周怀仁又翻过几页，“看这里，四月的‘修河捐’，六千两，汇苏州‘永昌货栈’；五月的‘城门税’，四千两，还是苏州……”
“苏州，苏州，还是苏州。”叶明合上账册，眼中寒光闪烁，“这个苏州，真是聚宝盆啊。”
窗外传来更夫敲梆的声音，已是亥时。叶瑾趴在旁边的桌上睡着了，手里还握着笔——她在学着抄录账目，是要帮三哥的忙。
周怀仁看着姑娘睡熟的脸，轻声道：“令妹倒是聪慧，这么就懂得为兄长分忧。”
“她有心了。”叶明给妹妹披上外衣，“只是这世道……不该让女子过早接触这些阴暗。”
“阴暗？”周怀仁摇头，“明弟，你推行新政，不就是为了扫除这些阴暗吗？令妹现在看到，将来才会明白你做的事有多重要。”
正着，楼梯处传来急促的脚步声。李武在门外低声道：“大人，济南知府赵大人来了，在楼下求见。”
来得倒快。叶明与周怀仁对视一眼：“让他上来。”
不多时，一个五十多岁、身穿便服的中年人跟着李武进来。此人圆脸微胖，笑容可掬，一进门就深深一揖：“下官济南知府赵德昌，拜见叶大人！不知叶大人驾临，有失远迎，罪过罪过！”
叶明坐在原位，没有起身：“赵大人深夜来访，有何贵干？”
赵德昌直起身，脸上堆笑：“听白府衙的人冲撞了大人，下官特来赔罪。那些不长眼的东西，下官已经严惩了！”
“冲撞事，”叶明淡淡道，“乱收捐税事大。赵大人，济南府这半年来加征的‘剿匪饷’、‘修河捐’、‘城门税’等十余项杂捐，可有朝廷批文？”
赵德昌脸色微变，但很快恢复：“这个……山东近年不太平，匪患频发，河道年久失修，城门也需加固。这些都是不得已而为之。下官已行文户部，正在等批复……”
“等批复？”叶明打断他，“那就是没有了。赵大人，朝廷明令，地方加税须经户部核准、内阁用印。你一面行文，一面收钱，是先斩后奏，还是根本就没打算奏？”
这话得极重。赵德昌额头冒汗：“大人言重了！下官一片忠心，都是为霖方安宁……”
“为霖方安宁？”叶明冷笑，拿起那本账册，“那请问赵大人，济南府收的这些钱，有多少用在剿匪、修河、固城上？又有多少……流向了苏州？”
听到“苏州”二字，赵德昌浑身一震，脸色瞬间煞白：“大……大人何出此言？”
“赵文礼是你侄子吧？”叶明翻开账册，“他在苏州瑞丰绸缎庄做管事，每月经手银钱不下千两。这些钱从哪来？济南府的捐税，又去了哪？”
赵德昌腿一软，扑通跪下：“大人！下官……下官冤枉！这些都是污蔑！”
“污蔑？”周怀仁这时开口，“赵大人，认得我吗？”
赵德昌这才注意到旁边坐着的周怀仁，仔细一看，脸色更加难看：“周……周知府？”
“正是。”周怀仁道，“我在扬州，查到几笔从济南汇往苏州的款项，数额巨大，时间也巧——都是济南加征捐税之后不久。赵大人，要不要我把扬州钱庄的掌柜请来，当面对质？”
赵德昌瘫坐在地，汗如雨下。他知道，完了。账册在人家手里，人证物证俱全，抵赖是没用的。
叶明看着他：“赵大人，现在实话，或许还能从宽处置。”
沉默良久，赵德昌终于开口，声音嘶哑：“下官……下官也是不得已。苏州那边……有人逼着下官这么做。”
“谁？”
“瑞丰绸缎庄的东家，陈万福。”赵德昌道，“他是苏州商会的副会长，也是……也是二皇子的人。”
二皇子！虽然已猜到几分，但真听到，叶明心中还是一沉。二皇子倒台了，可他布下的网还在运作。
“陈万福怎么逼你？”
“他握有下官的把柄。”赵德昌颓然道，“三年前，下官在济南府同知任上，有一桩命案……下官收了银子，压了下来。陈万福不知从哪得了证据，威胁下官，若不听他的，就把证据送到都察院。”
“所以你就帮他敛财？”
“不只是敛财。”赵德昌苦笑，“他还让下官在济南阻挠新政。凡是推行新政的商户，就找茬查税；凡是新政好话的士绅，就派人警告。下官……下官也是没办法啊！”
原来如此。难怪济南府对新政抵触如此之大，原来背后有人操纵。
叶明沉吟片刻：“那些证据，现在何处？”
“在陈万福手里。他……只要下官听话，就不会拿出来。”
“赵大人，”叶明看着他，“你现在有两个选择。第一，继续听陈万福的，但本官会将你贪赃枉法之事上奏朝廷，后果你知道。第二，将功赎罪，配合本官，扳倒陈万福。到时本官可为你向朝廷求情，或许能保一命。”
赵德昌眼中燃起希望：“大人真能保下官？”
“那要看你能立多大功。”
赵德昌咬牙：“下官选第二条！陈万福在济南还有几个人，都是他的心腹。下官知道他们在哪，做什么。还迎…陈万福这几日就会来济南，是要亲自见下官。”
这倒是个重要消息。叶明与周怀仁对视一眼：“什么时候？”
“三日后，在城北的‘福来茶楼’。”
“好。”叶明道，“这三日，你一切如常，不要打草惊蛇。三日后，按约定去见陈万福，我们会安排。”
“是……是……”赵德昌连连点头。
送走赵德昌，已近子时。叶明站在窗前，看着夜色中的济南城。这座古城沉睡在黑暗中，但黑暗中隐藏着多少不为人知的交易。
周怀仁走过来：“明弟，你真信他？”
“不全信，但可以利用。”叶明道，“陈万福这条鱼不，钓上来，或许能扯出苏州那张大网。”
“可万一赵德昌两面三刀……”
“所以我没告诉他全部计划。”叶明转身，“周兄，劳烦你派人盯着赵德昌，也盯着福来茶楼。陈万福来济南，不会只带几个人。”
“明白。”
第二，叶明没有外出，只在客栈处理文书。叶瑾醒了后，听昨晚的事，脸上写满担忧。
“三哥，那个陈万福会不会很厉害？”
“厉害也不怕。”叶明笑着摸摸她的头，“邪不压正。”
话虽如此，他心中并不轻松。陈万福敢在二皇子倒台后还如此活跃，必有倚仗。苏州的势力，恐怕比他想象的更庞大。
午后，孙启明来禀报随行官员的安置情况。二十人分住客栈上下，叶明让他们这几日不要外出，专心研读新政章程，准备到了苏州后的工作。
“孙主簿，”叶明道，“你挑两个机灵的，这几日暗中在济南城转转，看看民生如何，商户状况，百姓对新政的看法。”
“下官明白。”孙启明应下，又迟疑道，“大人，有句话不知当讲不当讲。”
“但无妨。”
“我们此行主要目标是苏州、松江，在济南耽搁，会不会延误正事？”孙启明道，“况且济南府的事，自有山东巡抚、按察使司处置，我们越级干涉，恐惹非议。”
这话考虑得周全。叶明点头：“你得对。但孙主簿，新政要推行，不仅要立新，还要破旧。济南府这种乱象若不整治，其他地方就会效仿。我们经过这里，遇上了，就不能不管。”
他顿了顿：“至于越级干涉……我有太子手令，可便宜行事。山东巡抚若问起，我自会解释。”
孙启明不再多言，躬身退下。
接下来的两，叶明在客栈深居简出。周怀仁的人不时传来消息：赵德昌果然老实，没有异常举动；福来茶楼那边，有几个生面孔出现，像是提前来踩点的；济南城的百姓对新政知之甚少，但抱怨税负重的却不少。
第三一早，叶明刚起身，李武就来报：“大人，周大人请你去他房间，有要事。”
周怀仁住在隔壁，叶明过去时，他正对着一张地图沉思。
“周兄，怎么了？”
“明弟你看，”周怀仁指着地图，“福来茶楼在城北，背靠大明湖，前面是街市，后面是水道。如果陈万福要走，有两条路——前门走陆路，后门走水路。”
“你的意思是……”
“我的人发现，茶楼后门停着两艘快船，船夫都是生面孔，但身手矫健。”周怀仁道，“陈万福可能准备从水路逃走。”
叶明沉思：“那我们分兵两路。你带人在前门，我带人去后门。无论他从哪边走，都跑不掉。”
“好。不过……”周怀仁犹豫，“你亲自去后门？太危险了。陈万福若真从水路走，必有护卫。”
“所以才更要去。”叶明道，“你放心，有李武他们在。”
商议定后，各自准备。叶明回到房间，见叶瑾已经起来，正帮他整理文书。
“三哥，你今要出去吗？”
“嗯，办点事。”叶明没有多，“瑾儿，你今待在客栈，哪也别去。我会让两个护卫留下来保护你。”
叶瑾看出哥哥神色凝重，乖巧点头：“三哥心。”
午时初，叶明带着李武和四个护卫离开客栈，绕道往大明湖方向去。周怀仁则带人直接去福来茶楼。
济南城的街道依旧热闹，但叶明无心观看。他心中盘算着种种可能——陈万福会不会来？会不会有埋伏？赵德昌会不会临时变卦？
到了大明湖畔，果然看见两艘快船停在茶楼后门的柳树下。船不大，但船身细长，显然是追求速度的。两个船夫在船上假寐，但耳朵竖着，显然在警惕四周。
叶明让护卫分散隐蔽，自己和李武扮作游人，在湖边闲逛。时间一点点过去，已时、午时、未时……
就在叶明怀疑陈万福不会来时，茶楼后门忽然开了。一个四十多岁、穿着绸缎长衫的中年人快步走出，身后跟着四个护卫打扮的汉子。正是陈万福！
“上船！”陈万福低喝。
两个船夫立刻起身准备。就在这时，叶明一挥手，护卫们从隐蔽处冲出！
“陈老板，这么急着走？”叶明走上前。
陈万福脸色大变，但很快镇定下来：“阁下是？”
“商部尚书叶明。”
听到这个名字，陈万福瞳孔一缩，随即笑了：“原来是叶大人。久仰久仰。不知大人拦住在下，有何贵干？”
“有些事想请教陈老板。”叶明道，“比如，济南府的捐税，为何会流到苏州？再比如，二皇子倒了，陈老板为何还不收手？”
陈万福笑容不变：“大人笑了。在下只是个商人，不懂朝政。济南府的捐税，与在下何干？”
“是吗？”叶明从怀中取出账册抄本，“那这些账目，陈老板如何解释？”
看到账册，陈万福脸色终于变了。他忽然一挥手，四个护卫拔刀扑上！
李武和护卫们立刻迎战。刀光剑影，湖边顿时乱作一团。陈万福趁机跳上快船：“快走！”
船夫撑篙，快船如箭般射向湖心。叶明眼看他要逃，正着急，忽然湖面另一侧驶出两艘船，拦住了去路——是周怀仁的人！
前后夹击，陈万福的船被逼停。周怀仁站在船头，朗声道：“陈老板，还是上岸话吧。”
陈万福看看前后，知道逃不掉了。他长叹一声，弃船上岸。
茶楼已经被控制。赵德昌也在，见到陈万福，他低下头，不敢对视。
陈万福被押到茶楼雅间。叶明和周怀仁坐在他对面。
“陈老板，现在可以了吧？”叶明道，“苏州那张网，到底有多大？”
陈万福沉默良久，终于开口：“我了，能活命吗？”
“那要看你多少。”
“好。”陈万福深吸一口气，“苏州商会，七成商户都被控制。丝绸行会，完全在掌控郑织造局……也有我们的人。”
“你们是谁？”
“江南商盟。”陈万福道，“表面是商会，实则是……是二皇子敛财的工具。济南、扬州、杭州，都有我们的人。这些年，通过各地官员，我们敛财不下百万两。”
百万两！叶明心中震撼。难怪二皇子有资本在朝中布局。
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