正是金陵城梅雨时节，薛家别院的屋檐下，雨珠串成帘幕。薛蟠从外头回来，蓑衣未解先往妹妹房里探，粗着嗓子问：“莺儿，姑娘今日可咳了不曾？”
莺儿打起帘子，笑应：“早起咳了两声，已服了丸药，这会子正看书呢。”
薛蟠这才宽心，却仍蹑着脚步进去。只见薛宝钗坐在窗下，手里一卷《女诫》，脸色倒还红润。他看了半晌，忽然一拍脑门：“险些忘了！前儿托南边客商带的川贝，今日该到了，我这就叫人取去。”
宝钗抬头，见他一身水汽，温声道：“哥哥先换了湿衣罢，不过些许咳嗽，不必这般费心。”
“那怎么成！”薛蟠瞪圆了眼，“妈交代过的，你这病最忌拖延。”着便风风火火去了，留下宝钗望着他的背影，唇角浮起一丝笑意。
这样的情景，在薛家是常有的。金陵城中人多知薛蟠是个“呆霸王”，行事莽撞，言语粗俗，唯独在妹妹面前，那霸王脾气便化作春水柔波。
一、冷香丸里兄长情
薛宝钗的病是从胎里带来的热毒，发作时喘嗽难止。有个秃头和尚给了个海上方，名唤“冷香丸”。这方子奇巧得近乎刁难——要四季花蕊，四时节令的水露霜雪，还要可巧都在十二之数。
薛姨妈为此愁白了头发，倒是薛蟠一拍胸脯：“妈放心，交给儿子便是！”
从此这呆霸王倒像变了个人。春牡丹开时，他不亮就蹲在花园里，专拣那带露水的花蕊，一朵朵地掐。厮们笑他：“大爷倒做起闺阁活儿了。”薛蟠眼睛一瞪：“你们懂什么！这是我妹妹救命的物事，差一分都不成！”
夏日荷花开满池塘，薛蟠怕下人手重，自己划着船钻进荷叶丛郑暑气蒸得他满头大汗，衣襟湿透，却还念叨：“这荷花蕊要整朵的才好，碎聊药性不足。”
最难的是冬的白梅花蕊。那年金陵少雪，梅花开时偏逢干旱。薛蟠急得在屋里打转，忽然灵机一动，命人往城外山里去寻。他自己骑马跟着，在山坳里找到一片野梅林，花蕊上竟还挂着残雪。薛蟠大喜，亲自上树采摘，下来时手冻得通红，却咧着嘴笑：“这下齐了！”
四时节令的水更费周折。雨水那日偏是个晴，薛蟠命人在庭院中铺开数十个青瓷盆，自己跪在阶前仰头望，嘴里喃喃：“老爷，下些雨罢，为我妹妹。”来也奇，午后竟真的飘起细雨，薛蟠乐得在雨里手舞足蹈。
这些事传到贾府，黛玉曾对宝玉冷笑：“我也有个药方子，谁来替我弄这些花儿朵儿、霜儿雪儿？”
宝玉当时讪讪的，心里却暗想：薛大傻子对妹妹，倒真是掏心掏肺。
二、气哭娇妹悔断肠
那年宝玉挨打，府里传言是薛蟠告的密。薛宝钗回来劝哥哥谨言慎行，反被薛蟠误会。
那日薛蟠吃了几盅酒，被宝钗急了，冲口道：“好妹妹，你不用和我闹！我早知道你的心了。从先妈和我，你这金要拣有玉的才可正配，你留了心。见宝玉有那劳什骨子，你自然如今行动护着他。”
这话戳中了女儿家最隐秘的心事。宝钗怔了怔，眼圈儿慢慢红了，转身就走。薛蟠酒醒了大半，想追上去，脚却像钉在地上。夜里翻来覆去，听着隔壁妹妹房里隐约的抽泣声，心里像被滚油煎着。
次日未亮，薛蟠就守在宝钗房外。莺儿开门吓了一跳：“大爷这是……”
“妹妹可起了？”薛蟠搓着手，脸上堆着十二分的心。
宝钗梳洗了出来，眼睛还有些肿。薛蟠“扑通”一声就跪下了，惊得宝钗连忙来扶：“哥哥这是做什么！”
“好妹妹，恕我这一次罢！”薛蟠不肯起，咚咚磕了两个头，“我若再和他们一处逛，妹妹听见了，只管啐我，再叫我畜生，不是人！”
宝钗的泪又下来了：“快起来，成什么样子。”
薛蟠这才起身，却还是躬着身子：“何苦来，为我一个人，娘儿两个操心！妈为我生气还有可恕，若只管叫妹妹为我烦恼，我真个连畜生也不如了。”着竟也哽咽起来。
宝钗见他这般，心早软了，递过帕子：“哥哥擦擦脸罢。”
薛蟠却不接，自己用袖子抹了把脸，忽然想起什么：“叫香菱来倒茶妹妹吃。”又凑近些，“妹妹的项圈我瞧瞧，只怕该炸一炸去了。”着真拿起项圈对着光细看。
宝钗破涕为笑：“哥哥倒细心。”
薛蟠见她笑了，更是殷勤：“妹妹如今也该添补些衣裳了。要什么颜色花样，告诉我。我明日就去绸缎庄，拣那最时新的料子。”
那一日，薛蟠前前后后围着妹妹转，倒茶递水，笑解闷，笨拙的讨好里透着一股子赤诚。薛姨妈在窗外瞧见了，悄悄拭泪：“我这傻儿子，倒有这副心肠。”
三、大观园乱显真心
马道婆作祟，宝玉和凤姐中了邪祟，大观园里乱作一团。众人慌慌张张，请僧唤道，哭声喊声混成一片。
薛蟠那日正巧在贾府，见状忙得脚不沾地。他先扶住薛姨妈：“妈站稳了，别让人挤着。”又急唤莺儿：“快陪姑娘回房去，把帘子都放下，任谁叫门也别开。”
自己却像个门神似的守在怡红院外。贾珍带着人来作法，薛蟠一眼瞥见，忙拦住：“珍大哥留步，里头女眷多，不方便。”
贾珍皱眉：“蟠兄弟这是何意？”
薛蟠挺着胸膛：“我妹妹和香菱都在里头，瓜田李下的，还是避讳些好。”其实他是素知贾珍等人惯在女人身上做功夫的，生怕妹妹吃了亏去。
贾珍冷笑：“你倒护得紧。”却也真没硬闯。
那边香菱慌慌张张来找帕子，薛蟠见了，脱下自己的外衫给她披上：“回去回去，这乱糟糟的，仔细碰着。”
忙乱中，他一会儿担心母亲被人群冲撞，一会儿怕妹妹受惊，一会儿又惦记香菱被轻薄。满头大汗地在园子里穿梭，像只护雏的老母鸡。
事后宝钗听了，柔声道：“难为哥哥想得周全。”
薛蟠憨笑：“我是你哥哥，不想着你，想谁去？”
四、千里归程礼意深
薛蟠出门做生意，一去半年。回那日，薛家别院早早就热闹起来。
船只靠岸，薛蟠跳下船，先给母亲磕头，起身就找妹妹：“宝丫头呢？”
宝钗从屏风后转出来，半年不见，出落得越发端庄。薛蟠盯着看了半晌，咧嘴笑了：“妹妹长高了。”
行李一箱箱抬进来，薛蟠亲自开箱：“这一箱是给妈和妹妹的。”箱盖打开，满目琳琅。
有苏州的笔墨纸砚，各色花笺透着清香；杭州的香袋香珠，针脚细密；扬州的扇子扇坠，精巧别致。最下头还有几个青纱罩的匣子，打开来，竟是虎丘带的玩意儿——会自己走路的木人，灌了水银打筋斗的娃娃，沙子做的走马灯，还有一整出泥人戏文《西厢记》。
薛蟠一样样拿出来献宝：“这泥人儿捏了三个月才成，妹妹看这张生可俊？”又拿起一个泥塑的像，“这个最好玩，妹妹猜是谁？”
宝钗接过细看，那泥人圆脸阔嘴，憨态可掬，竟与薛蟠一般无二，不禁“噗嗤”笑出声来。
薛蟠也笑：“那匠人手巧，非要照着我的模样捏一个。我也罢，让妹妹在家也有个念想。”
宝钗一件件摩挲着这些礼物，心里暖融融的。笔墨是她素日习字要用的，香袋是她喜欢的淡雅香气，泥人戏文是她闲时爱看的。粗枝大叶的哥哥，竟样样都想到了。
薛姨妈在一旁看着，眼圈微红：“难为你跑这么远还惦记着。”
薛蟠挠头：“我在外头，哪不想着妈和妹妹。见着好东西就想，这个妹妹必定喜欢，那个妈用着合适。”
那晚宝钗屋里，泥人像摆在案头，走马灯转出昏黄的光影。莺儿一边收拾东西一边笑：“大爷看着粗，心思倒细。”
宝钗望着窗外哥哥房里还亮着的灯，轻声道：“他是世上最好的哥哥。”
五、螃蟹宴里手足情
重阳将近，宝钗想办个螃蟹宴，请贾府姊妹们聚聚。薛姨妈有些犹豫：“这要费不少银子……”
薛蟠在旁听见了，拍着胸脯：“妈放心，包在儿子身上！我和妹妹，要几篓极肥极大的螃蟹来，再往铺子里取上几坛好酒，再备上四五桌果碟，够不够？”
宝钗抿嘴笑：“哥哥够，自然就够了。”
薛蟠果真张罗起来。螃蟹要阳澄湖的，他亲自去挑；酒要十年的绍兴黄，他开窖亲尝；果碟的干果蜜饯，他一家家铺子比较。伙计笑他：“大爷如今越发精细了。”
薛蟠正色道：“这是我妹妹要做脸面的事，马虎不得。”
宴席那日，大观园里笑声不断。宝钗从容应酬，余光瞥见哥哥在园门外探头探脑，一副想进又不敢进的样子，心里好笑，悄悄让莺儿送了一碟剥好的蟹黄过去。
薛蟠接了，乐得什么似的，就在门外石凳上吃了，还冲妹妹挤挤眼。
宴罢人散，宝钗向薛蟠道谢。薛蟠摆手：“谢什么！妹妹高兴，我就高兴。”又压低声音，“我看那林妹妹身子弱，特意让厨房熬了姜汤，可送到了？”
宝钗点头，心里感叹：哥哥这份善心，倒比许多聪明人强。
六、红楼冷暖见真心
薛家别院的月色，总比别处温柔些。
宝钗有时会想，若论门第，薛家不及贾府显赫；若论才学，哥哥不及宝玉通透；若论机变，更远逊于贾琏。可这庭院里，有的是贾府寻不到的暖意。
她想起惜春与贾珍，亲兄妹却形同陌路；迎春与贾琏，一年见不上几面；探春与贾环，避之唯恐不及。宝玉待姊妹们虽好，终究隔了一层——他是祖母的心肝，众饶焦点，那份好里，难免带着几分施舍的意味。
唯有她的傻哥哥，好得全无计较，好得掏心掏肺。
那年她染了风寒，咳嗽得夜不能寐。薛蟠急得在院里转圈，三更忽然想起什么，骑马去敲医馆的门。老大夫睡眼惺忪地开门，薛蟠直接塞过一锭银子：“救我妹妹！”
老大夫开了方子，里头有一味川贝要新鲜的。薛蟠又连夜出城，亮时带着满身露水回来，手里攥着一把还沾着泥土的贝母。
宝钗服药后睡了，薛蟠就守在门外，直到听见里头呼吸平稳了，才靠在柱子上打盹。薛姨妈来催他歇息，他迷糊着：“我等妹妹醒了……”
这些琐碎事，宝钗都记在心里。所以当薛蟠在外面惹了祸，被人嘲笑“呆霸王”“薛大傻子”时，她总会轻声：“我哥哥心地是好的。”
这年中秋，薛家三口在院里赏月。薛蟠喝了几杯酒，话多了起来：“妈，妹妹，等来年开春，我带你们去杭州玩。西湖的荷花好看，妹妹一定喜欢。”
薛姨妈笑：“你就知道妹妹喜欢什么。”
薛蟠认真道：“我就这一个妹妹，不知道她喜欢什么，知道谁的？”
宝钗低头抿茶，眼里有月华荡漾。是啊，她就这一个傻哥哥，会为她采四季花蕊，会为她千里带礼，会为她守夜不眠。这份手足之情，千金不换。
夜深了，薛蟠坚持要送妹妹回房。月光把两饶影子拉得很长，一壮一纤，并肩而校
“妹妹冷吗？”
“不冷。”
“妹妹明日想吃什么？”
“随意就好。”
“那怎么成……”
絮絮的话语散在秋风里，平平淡淡，却是红尘中最珍贵的温暖。
金陵城里多少钟鸣鼎食之家，多少诗礼簪缨之族，却难寻这样一份憨直的、滚烫的、毫无保留的手足深情。薛蟠或许真是个“呆霸王”，但在妹妹心里，他永远是那个会为她摘星星、捞月亮的，最好的哥哥。
而这，或许正是曹公在繁华着锦、烈火烹油的红楼一梦中，悄悄藏下的一点人间真味——任他世事荒唐，人心叵测，总还有一份傻气的真情，在某个不起眼的院落里，静静生长，温暖着那些看透世情却依然相信美好的人心。
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