十日后，北疆回信到了顾慎手郑
这位世子爷看完信，乐得直接冲进格物院议事堂——门都忘了敲。
“叶兄！我爹来信了！”
顾慎扬着信纸，满面红光，“他那针织羊毛袜，让亲兵营试穿了十，个个都好！不磨脚，吸汗，晚上站哨脚不冷。老爷子问，能不能先定五千双，开春前送到？”
叶明正在和周廷玉核算“格物商斜的章程，闻言抬头笑道：“五千双？镇北王这是要装备精锐？”
“何止！”顾慎拉椅子坐下，自己倒了杯茶，“信里还，若是成本合适，他想给北疆边军每人配两双——那可是十几万双！不过老爷子也了，军费紧张，价钱得实惠。”
周廷玉快速拨动算盘：“按现在的针织机效率，一个熟练工一日可织五双羊毛袜。若建专职工坊，招五十名女工，两个月便能完成五千双。成本每双约三十文，若量产十万双以上，可压至二十五文。”
“市面上的布袜多少钱？”顾慎问。
“粗布袜十五文，但不耐磨，通常一个月就破。细棉布袜四十文，稍好些。”
周廷玉道，“羊毛袜若定价三十五文，虽比粗布袜贵，但更耐用保暖，军士应当愿意。”
叶明却摇头：“不，给边军的，成本价供货。二十五文一双，我们不加利。”
顾慎愣住：“那你们不亏本？”
“边军保家卫国，我们赚他们的钱，成什么话。”
叶明正色道，“况且，这羊毛袜若在边军普及，有三个好处：一可减少冻伤，保持战力；二可示范推广——边军用了好，民间自然跟风；三嘛……”
他微微一笑，“我们正可借此，让格物商行的‘军需品’路子走通。”
周廷玉恍然：“院长的意思是，先以羊毛袜打开军需市场，日后其他新式军需品——比如改良军粮、轻便帐篷、防雨披风等，便可顺理成章进入边军采购名录？”
“正是。”叶明铺开一张纸，“世子，你回信给王爷，就格物院愿以成本价供应羊毛袜，但有个不情之请——请王爷允许我们派一个组去北疆，实地了解边军日常所需，以便研发更实用的军需品。”
顾慎眼睛一亮：“这主意好！我去跟兵部，把我塞进这个组——不，我带队！”
三人正商议，徐寿敲门进来，手里捧着个木盒，神色激动：“院长，琉璃细丝——拉出来了！”
盒中铺着红色绒布，上面整整齐齐排列着几十根晶莹剔透的细丝，细如发，长尺许，在光下泛着七彩微光。
“真成了？！”
叶明心拈起一根，柔韧异常，可弯曲成圈而不折。
“成了！”
徐寿难得情绪外露，“按您的，做了个带孔的铂金漏板，熔化的琉璃浆从孔中拉出，快速冷却，便成细丝。目前最细可到头发的一半粗细！”
顾慎凑过来看稀奇：“这琉璃丝……真能织布？”
“单丝太脆，但若多股合捻成线，便柔韧可用。”
徐寿道，“我们试了，三股合捻的琉璃线，可编织成片织物。”他从盒底取出巴掌大的一片网状物，薄如蝉翼，却挺括不软。
叶明对着光看那片琉璃纱，心潮澎湃：“此物耐高温、不燃、不腐，若做成过滤网，可用于化工；若织密实了做隔热布，可用于冶金、锅炉房；甚至……”
他想起什么，“若在琉璃熔炼时掺入金属粉末，能否拉出能导电的琉璃丝？”
“导电？”徐寿怔住，“琉璃绝缘，如何导电？”
“掺入极细的银粉或铜粉呢？”
叶明循着记忆中的模糊概念，“或许能做出既透明又导电的细丝。若有此物，便可编织成透明的发热布——寒时贴在衣内，通电即暖。”
这想法太过超前，屋里几人都愣住了。
良久，周廷玉喃喃：“若真能成……边军冬季站哨，便不必再裹成粽子了。”
顾慎一拍大腿：“试试！缺银子我找我爹要！”
叶明笑了：“不急，一步步来。当前有两件紧要事：一是扩大琉璃丝产量，研究编织工艺；二是军需组去北疆的事，需尽快落实。”
他看向徐寿：“徐师傅，琉璃丝的事您多费心。至于北疆组……”
目光转向顾慎，“世子，兵部那边，就劳您去周旋了。”
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五日后，一支六人队从京城出发，前往北疆。
带队的是顾慎，成员包括格物院的两位匠师——一位精通纺织，一位擅长皮革加工，还有兵部派来的军需官、一位太医署的医官，以及周廷玉。
叶明没去。
京城这边，铁路要扩建，格物商行要筹建，多锭纺纱机要改进，琉璃工坊要扩产……千头万绪，他走不开。
送行时，顾慎骑着马，意气风发：“叶兄放心，我定把边军缺什么、要什么，摸得清清楚楚！等我们回来，格物院的军需品清单，少也得添十样八样！”
周廷玉则稳重得多：“院长，我们会详细记录，每五日寄一次简报。”
队伍远去后，叶明回到格物院，直接去了琉璃工坊。
胡师傅正带着徒弟们试验彩色琉璃——绿如春水，蓝如晴空，虽还不够均匀，已初见成效。
“胡师傅，平板琉璃的平整度，还能再提升吗？”叶明问。
“难。”胡师傅皱眉，“琉璃浆冷却时，总会有些微变形。目前一尺见方的板子，中间和边缘的厚度差，最多只能控制在半分以内。”
“若不用平板，而用……凹面或凸面呢？”
叶明比划着，“比如，做成碗状的凹面，或者球面的一部分？”
胡师傅思索：“那得先做石膏模，趁热压形……倒是可以试试。叶大人要做何用？”
“做透镜。”叶明道，“凹透镜可发散光线，凸透镜可汇聚光线。若能做出精度足够的透镜，便可组合成‘望远镜’，观远；或‘显微镜’，观微。”
他解释基本原理：凸透镜将远处景物缩倒立成像，再加凹透镜将倒像转正……胡师傅虽听不太懂光学原理，但工匠的直觉让他意识到，这是条新路子。
“老儿试试！”他搓着手，“不过，这曲面的精度要求高吧？”
“越高越好。”叶明道，“先试做几片不同曲率的，我和徐师傅来测试。”
三日后，第一批透镜出炉了。大如铜钱，有凸有凹，透明度尚可，但曲面不够规整，多有波纹。
叶明和徐寿在暗室中点烛测试，效果差强人意——透过凸透镜看字，确实放大了，但边缘扭曲严重。
“还是冷却变形的问题。”
徐寿摇头，“须得让琉璃浆均匀冷却。或许……可以做个能匀速旋转的模具？离心力让琉璃浆均匀分布，冷却也更匀。”
干就干。格物院最不缺的就是巧思和动手能力。
不过五日，一台手摇旋转模具机便做了出来。再试，透镜的均匀度果然提升。
与此同时，北疆的第一封简报到了。
信是周廷玉写的，厚厚一沓。叶明展开细读，眉头时而舒展，时而微蹙。
顾慎带队到了镇北王大营后，立刻开始调眩他们发现边军许多需求，在京城的书房里根本想不到：
比如，兵士的牛皮靴虽结实，但笨重不透气，行军一，脚汗能倒出半碗。有老卒自己用多层粗布纳成“千层底”，轻便吸汗，但不耐磨。
又如，夜间巡哨用的灯笼，怕暴露目标不敢明火，用纱罩又嫌昏暗。有斥候用晒干的牛膀胱蒙在灯上，透光稍好，但易破。
再如，边军做饭多用陶罐，沉重易碎。有伙夫偷偷用薄铁皮敲成轻便锅，但易锈……
周廷玉一一记录，并附上草图。
信末写道：“……顾世子已与王爷商议，拟在营中设一工坊，就地取材，试制改良品。我等先试做轻便透气的‘帆布靴’，以多层麻布浸桐油压制而成，再绱皮底。若成，成本可比牛皮靴低四成……”
叶明放下信，走到窗前。秋阳正好，院中学员们正围着新到的蒸汽机车模型争论着什么，朝气蓬勃。
他忽然想起刚来这个世界时，在安溪县和顾慎并肩守城的日子。
那时候，他们只有土墙、弩机、和一群誓死不湍边民。如今，他们有了铁路、蒸汽机、多锭纺车、琉璃丝……可有些东西没变：让戍边的人少受些苦，让百姓的日子好过些。
“院长。”
吴铭敲门进来，手里拿着几份图纸，“您看，这是根据江南沈记布行反馈，改进的针织机图纸。沈东家，若是能加上这个‘挑花装置’，便可织出提花图案，袜子也能卖得更贵。”
叶明接过图纸细看。那是个精巧的杠杆系统，通过预置的纹板控制针脚，织出简单花纹。
“好设计。”他赞道，“让工匠试制。另外，给沈东家回信：提花技术可不独享，但格物院要收录进《百工图》，惠及下织工。”
吴铭点头应下，又道：“还有，琉璃工坊那边，胡师傅新一批透镜出来了，请您去验看。”
新透镜果然进步显着。最大的凸透镜已有碗口大，曲面光滑，透光均匀。
叶明将其固定在木架上，另一头装上较的凹透镜，调整距离……
远处钟楼的飞檐，忽然拉近到眼前，连瓦片缝隙都清晰可见。
“望远镜……成了。”叶明轻声。
围观的工匠们发出低低的惊叹。
胡师傅激动得手发抖：“真、真的能看那么远？！”
“还能更远。”叶明调整着镜筒，“若做成长筒，前后装多组透镜，观星观远皆可。”
他顿了顿，“此物于边防……意义重大。”
了望敌情，察看地形，再不用抵近冒险。一副望远镜，可抵十名斥候。
徐寿若有所思：“院长，既然有望远镜，那‘显微镜’应当也可校用短焦凸透镜，将微之物放大……”
“对。”
叶明道，“两样都做。望远镜优先，尽快做出十副，送往北疆试用。”
暮色降临时，格物院的灯笼次第亮起。新制的琉璃灯罩让光更集中明亮，院里院外恍如白昼。几个学员蹲在望远镜前，轮流看远处的街市，不时发出惊呼。
叶明独自走回值房，摊开纸笔。他要给北疆回信，告诉周廷玉和顾慎：帆布靴的想法很好，但可尝试在夹层中加入软木屑，更保暖；
牛膀胱灯罩可改为半透明琉璃罩，既透光又防风；薄铁锅易锈，可试验“搪瓷”工艺——在铁胎上烧覆琉璃釉……
写着写着，他忽然停笔，望向窗外灯火。
这个世界，正被他和他身边这些人，一点一点地改变。虽然缓慢，虽然时有困难，但确确实实，在向前走。
就像铁轨一寸寸延伸，就像琉璃丝一根根抽出，就像边军脚上，终将换上的那双更暖更软的袜子。
夜风吹过，带来远处市井的喧哗。叶明微微一笑，继续伏案书写。
而在千里之外的北疆，顾慎正蹲在临时工坊里，看老皮匠给帆布靴绱底。周廷玉在旁边记录数据，忽然抬头：“世子，你叶大人此刻在做什么？”
顾慎头也不抬：“肯定又在鼓捣什么新玩意。等咱们回去，保准吓一跳。”
两人相视而笑。炉火噼啪，映着墙上挂着的、刚收到的羊毛袜样品。
柔软，厚实，暖意融融。
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