冷藏厢试运行月余，问题陆续浮现。最棘手的是冷凝水——低温车厢内壁凝结的水珠浸湿了运输的药材，一批当归发霉，损失不。
“必须在车厢内壁加装吸水材料。”林致远翻看着发霉药材的样品，眉头紧锁，“但普通棉麻吸饱水后更难干，反而易滋生霉斑。”
胡师傅盯着那些水珠出神，忽然道：“若是用……透水的琉璃板呢？”
众人一愣。琉璃透光，但谁听过透水的琉璃？
“老儿烧琉璃这些年，发现个门道。”胡师傅比划着，“若是烧制时，在琉璃浆里掺入极细的盐粒，烧成后用水溶掉盐粒，琉璃便会留下无数细微孔洞。这种琉璃板，水汽可透过，但液态水不能——就像、就像荷叶！”
这思路新奇。叶明立即道：“试试！先烧块样品测试。”
三日后，第一批“透水琉璃板”出炉。巴掌大的板子，对光看可见均匀的微孔。测试方法简单：板子一侧放热水，蒸汽氤氲；另一侧贴张干纸，一刻钟后，纸微潮，但板面并无水珠凝结。
“妙啊！”徐寿用手指轻触板面，“水汽透过去了，所以不会在表面凝结成水珠。若将此板贴在冷藏厢内壁，内壁的水汽便可透出，被外层隔热材料吸收后自然蒸发。”
“但外层材料需能透气。”吴铭提出，“若外层密不透风，水汽还是聚在内壁与透水板之间。”
“用琉璃丝毡！”林致远拍手，“琉璃丝毡本就多孔隙，透气极佳。三层结构：内壁铁皮上贴透水琉璃板，中间夹琉璃丝毡吸湿，外层再覆隔热板。水汽从内透出，被丝毡吸收，再慢慢向外散发。”
方案初定，格物院又忙碌起来。透水琉璃板的烧制工艺需精细控制——盐粒太粗则孔大易渗水，太细则烧制时盐粒完全挥发，留不下孔。胡师傅带着徒弟反复试验，终于找到最佳配比：每斤琉璃浆掺三钱细盐，盐粒需研磨至面粉般细腻。
与此同时，沈万川从江南送来急信。这位精明商人在信中，“七日鲜荔”虽轰动京城，但成本实在太高，难以持久。他建议：“若能改进冷藏厢，使其不需中途更换硝石槽，或能找到更廉价的制冷之物，则此生意方有可为。”
顾慎正好在旁，看完信道：“这老沈，吃着碗里还想着锅里。不过他得在理——硝石虽不算昂贵，但长途运输需大量储备，各站点都需设更换工，太繁琐。”
叶明沉思片刻：“或许……我们该换个思路。不用硝石，而用‘压缩制冷’。”
“压缩？”众人不解。
叶明在纸上画了个简图：“某些气体——比如氨气，被压缩时会放热，膨胀时会吸热。若设计一个封闭系统：压缩机将氨气压成液态，流经车厢外的散热管放热；然后让液态氨膨胀汽化，流经车厢内的吸热管吸热降温，如此循环。”
这想法太过超前。徐寿盯着简图，眼中渐渐亮起光：“理论上……可行！但压缩机何来？需得动力强劲且密闭不漏气。”
“蒸汽机可驱动压缩机。”叶明道，“至于密封……用浸油皮革垫圈，或可一试。此系统若成，一次充注氨气可循环使用，途中只需补充煤炭驱动蒸汽机。”
但氨气有毒，泄漏危险。且压缩机设计、管道密封、控制系统……皆是难题。叶明深知这非一日之功，便道：“分两步走：眼下先完善透水琉璃板的冷藏厢，解燃眉之急；同时成立组，秘密研究压缩制冷系统，作为长远之计。”
众人应诺。顾慎却摸着下巴：“叶兄，我倒是想起个事——北疆那边来报，冷藏厢运去的菜蔬，有时冻伤，有时又不够冷。押阅军需官，全凭感觉添冰，没个准数。”
这话提醒了叶明。是啊，没有精确的温度控制，保鲜效果便不稳定。他立即道：“我们需要一个能实时显示车厢内温度的仪表——要坚固、易读，且能承受车厢颠簸。”
徐寿道：“现有的酒精温度计太脆弱，且刻度太密，行车中难以看清。”
“做个大的。”叶明比划，“用铜管做外壳，内装染色的酒精，刻度刻在珐琅面板上。指针驱动……可用双金属片！”
“双金属片？”
“两片不同金属——比如铜和铁，铆接在一起。”叶明解释，“温度变化时，因膨胀系数不同，金属片会弯曲。将此弯曲转化为指针转动，便可指示温度。”
这又是新概念。但格物院众人早已习惯，立即动手试验。
铜与铁的结合不难。难的是如何将微的弯曲放大为清晰的指针转动。吴铭设计了一套精巧的齿轮组：主齿轮仅米粒大，带动一系列放大齿轮，最终驱动指针。全部零件装在一个巴掌大的铜壳内，正面是白色珐琅表盘，红黑两色刻度，中置一根蓝钢指针。
第一台“寒暑表”制成时，众人围在冷藏模型车厢外，看指针随着车内温度缓缓移动。
“摄氏零度……冰点。”林致远记录，“现在放入冰块。”
冰块入厢，指针缓缓左移，停在零下二度。
“成了！”顾慎欢呼，“这可比伸手进去摸准多了！”
但路试时问题来了。车厢颠簸，指针乱颤，根本读不准。徐寿苦思三日，终于想出解决办法：在指针转轴上装一个微型“阻尼器”——一片软铜片轻触轴心，靠摩擦让指针运动平缓，却又不会卡死。
改良后的寒暑表装在冷藏厢里，京西铁路来回跑了十趟，指针稳稳当当。
五月，五台装配透水琉璃板和寒暑表的新一代冷藏厢交付。两台发往北疆，三台留给格物商校
沈万川亲自押在二趟“鲜果专帘。这回阅是江南杨梅——此果娇贵，素影一日味变，二日色变，三日腐烂”之。用新冷藏厢，从苏州到京城五日，到站时杨梅鲜红欲滴，酸香扑鼻。
这次沈万川学了乖，不再走高价路线，而是薄利多销。一斤杨梅售价一两，虽仍昂贵，但富贵人家尝鲜足矣。货到三日售罄，算上成本，净利仍有三百两。
更妙的是，北疆来信：新冷藏厢运去的春菜无一冻伤，寒暑表让押运官能精确控温。顾长青特意提到，有伤兵吃了新鲜菠菜后，夜盲症症状减轻。随信还附了张单子，列出边军最需要的十二种新鲜菜蔬，请格物院研究保鲜之法。
叶明将单子贴在议事堂墙上。周廷玉核算后道：“若每月能保证供应这十二样菜蔬，需再增十台冷藏厢，且铁路需修至幽州。”
“那就增。”叶明斩钉截铁，“格物商行这半年的利润，全部投入新车厢制造。同时，给兵部上呈铁路延伸计划——从京城到幽州，八百里，若日夜赶工，两年可成。”
顾慎拍案：“我找我爹，让北疆出人出力！修铁路也是保边疆，边军该出力！”
但朝中却有不同声音。几日后，工部一位侍郎来访，委婉提醒：“叶大人，冷藏厢好是好，但所耗甚巨。朝中有人议论，是‘以金玉之器运草木之物’，得不偿失。”
叶明平静道：“请侍郎回话：北疆将士的耳目清明、筋骨强健，值多少金玉？若以金玉能换边关永固，这买卖，大庆做得起。”
这话传到李君泽耳中，皇帝在朝会上道：“昔汉武为得汗血马，不惜千金。今朕为将士一口鲜蔬，何惜万两？铁路冷藏，乃固国之策，不必再议。”
有了圣旨，阻力顿消。格物院开足马力，至六月底，又赶制出八台冷藏厢。同时，京城至幽州的铁路勘测正式启动。
七月盛夏，压缩制冷组有了突破性进展。徐寿带领弟子造出邻一台“氨气压缩机”——以蒸汽机驱动，活塞式，用浸油牛皮做密封。虽然漏气严重，效率低下，但确确实实，能将氨气压成液态。
测试那日，众人屏息看着压力表指针爬升。当氨气液化的瞬间，连接的水管表面迅速凝出一层白霜。
“吸热了！真吸热了！”吴铭激动得声音发颤。
虽然离实用还很遥远，但这条路，走通了。
叶明站在试验台前，看着那层白霜在夏日的热空气中慢慢融化，心中涌起难言的澎湃。
透水琉璃板解决了冷凝水，寒暑表实现了精确控温，氨气压缩机打开了新的大门。而这一切，最终会化为北疆将士碗里的一抹绿意，化为江南果农多一份的收入，化为这个古老帝国血脉中，那不断奔涌的新鲜活力。
窗外传来蒸汽机车的汽笛声，悠长，有力，像这个时代的脉搏。
顾慎不知何时来到身边，递给他一筐刚到的杨梅：“尝尝，第五趟专列刚到的。沈万川，这趟成本又降了半成。”
叶明拈起一颗，酸甜的汁液在口中绽开。
是夏的味道，也是未来的味道。
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