腊月二十，年刚过，顾慎裹着一身寒气冲进格物院议事堂，手里拎着个油纸包，一进门就嚷嚷：“快快快！还热乎着呢！”
纸包打开，是几块酱红色的肉，闻着喷香。
叶明正在和周廷玉核对岁末账目，见状笑道：“世子这是打哪儿弄的好肉？”
“北疆今早刚到的快马送来的——我爹猎了头野骆驼，特意挑了最好的里脊，用冰镇着，八百里加急送来。”
顾慎切肉分给众人，“尝尝！北疆的野骆驼肉，京城可吃不着！”
肉确实鲜美，但叶明吃着吃着，忽然停下筷子：“世子，这肉从北疆到京城，走了几日？”
“五日。”顾慎嚼着肉，“沿途换了三次冰，到京时冰还没化尽。老爷子，若在夏日，最多三日肉就坏了。”
周廷玉放下筷子，若有所思：“五日……八百里加急换马不换人，已是极限。若阅是更易腐的鲜鱼、牛乳，或是南方水果，岂不更难？”
这话点亮了叶明脑中一个念头。他起身走到墙边挂着的大庆舆图前，手指沿着刚修通的“京西铁路”滑动：“我们的铁路，蒸汽机车一个时辰能跑二十里。若从北疆到京城有铁路……”
“那也得两两夜！”顾慎摇头，“且不修几千里铁路要多少银子，就这易腐之物——肉、鱼、果、乳，夏日车厢里闷如蒸笼，半就坏了。”
“所以需要能保冷的车厢。”叶明转身，眼中闪着光，“就像冰窖，但是能跑的冰窖。”
屋里静了一瞬。徐寿最先反应过来：“院长的意思是……造一种能隔绝外界热气的车厢，内置冰块，保持低温？”
“正是。”叶明回到桌边，拿起炭笔在纸上画起来，“车厢壁做成双层，夹层填充隔热之物——比如软木屑、棉絮、甚至我们正在研制的琉璃丝隔热毡。车厢内壁衬薄铁皮，方便清洗。顶部设冰槽，冰块融化后的水可从底部管道排出……”
他越画越快，一个粗糙的冷藏车厢草图渐渐成型。
顾慎看得目瞪口呆：“这、这能成吗？冰块在车里不会化得太快？”
“所以要算。”叶明看向周廷玉，“周兄，烦你查查：京城冰窖储冰，夏日里每日化冰量几何？不同隔热材料的隔热效果可有数据？”
周廷玉立刻翻找格物院的记录册——这半年来，他们对各种材料的性能做了系统测试。
“有了。”他念道，“普通木箱，内装冰十斤，夏日曝晒下，六时辰化尽。若箱壁夹棉絮一寸厚，化冰时间延至十二时辰。若夹软木屑两寸厚，可延至十八时辰。”
徐寿心算：“若按院长的双层壁，再加内衬铁皮反射热量……或许一车冰能撑两日。”
他抬头，“北疆到京城若真通铁路，按机车时速二十里算，日夜不停跑两，便是近千里。够从幽州到京城了！”
叶明却摇头：“还不够。我们要的是至少能保冷三到四日，且能适应更南方的炎热气。”
他顿了顿，“除了被动隔热，能否主动制冷？”
“主动？”众人不解。
“比如……利用某些物质溶于水时吸热的特性。”叶明笑着道，“硝石溶于水时会大量吸热，可使水温骤降。”
徐寿眼睛一亮：“对！《淮南万毕术》有载：‘硝石投水，冰自生’。前朝道士炼丹时也常用此法制‘寒冰’。”
林致远正好送新纺纱机的数据进来，听到这话插言：“硝石价廉，各地皆有产出。但若在车厢中用此法，需不断补充硝石和水，操作繁琐。”
“可设计成循环系统。”
叶明在草图上添加，“设上下两槽，上槽装硝石水溶液，溶液流经车厢内壁的铜管，吸热降温后流入下槽。再用泵将溶液抽回上槽——泵的动力，可从机车轴轮获取。”
这个想法太大胆，也太复杂。但格物院众人早已习惯叶明的马行空。
顾慎第一个跳起来：“试试！马上试！若成了，夏就能吃到北疆的鲜羊肉、辽东的海鱼，甚至……江南的荔枝也能越京城！”
周廷玉苦笑：“世子，荔枝‘一日色变，二日香变，三日味变’，即便有冷藏厢，从岭南到京城也……”
“那就让车跑更快！”顾慎握拳，“机车不是能改良吗？铁轨不能修更平直吗？总有一能成！”
看着他眼中炽热的光，叶明笑了：“好，那就试。徐师傅，我们先做个模型，验证隔热方案。林致远，你负责测算硝石制冷的效率。吴铭，你设计那个循环泵——要巧可靠。”
格物院再次高速运转起来。
---
十日后，腊月三十，除夕。
格物院没有放假。西厢一间大工房里，立着一个一人高的木制模型车厢——按真实车厢十分之一缩制作。
车厢壁是双层的：外层松木，内层薄铁皮，中间夹了两寸厚的软木屑，又加了一层新试制的“琉璃丝毡”——那是用极细的琉璃丝编成的网状物，再浸桐油定型，轻如棉絮，隔热效果却比软木还好。
车厢顶部有个冰槽，底部有排水管。侧壁嵌着温度计——这是格物院最新改进的酒精温度计，刻度更精准。
“开始试验！”徐寿下令。
助手将十斤冰块放入冰槽，关闭车厢门。工房内生着四个炭盆，模拟夏日炎热环境。众人围在周围，记录时间。
一个时辰后，开门检查。冰化了约一斤。车内温度：摄氏五度——这是叶明推行的新温度单位，比“寒、凉、温、热”更精确。
“效果比预期好。”林致远记录，“若按比例放大到真车厢，载冰千斤，应可保冷三日以上。”
但硝石制冷系统遇到了麻烦。吴铭设计的手摇循环泵倒是可靠，可硝石溶液在铜管中循环时，不断析出硝石结晶，堵塞管道。
“需不断搅拌溶液，防止结晶。”吴铭皱眉，“但在行进的车上，这太难。”
叶明盯着那些白色结晶，忽然道：“换个思路——不用循环，用更换。设两个硝石溶液槽，一个工作时，另一个重新溶解硝石。到站更换。”
“那需要更多硝石和人工。”
“但简单可靠。”叶明道，“先解决有无，再求优化。”
除夕夜，京城万家灯火，鞭炮声声。格物院里，众人围着那个冒着寒气的模型车厢，吃着厨房送来的饺子，热烈讨论着改进方案。
顾慎不知从哪儿弄来一坛酒，给每人斟上一碗：“敬各位！敬这个能跑的冰窖！”
喝到微醺，他勾着叶明的肩膀：“叶兄，你这冷藏厢，除了运吃的，还能运啥？”
叶明望着窗外夜色：“还能运药。有些药材需阴凉保存；战时，伤兵用的金疮药、麻沸散，若能在低温下运输，药效更持久。”
徐寿接话：“或许还能运……花？南方名贵花卉，若能保鲜越北方，那些王公贵胄肯定愿意出高价。”
周廷玉笑：“那咱们格物商行，又要添新生意了。”
正笑间，门外传来通报：宫里来人了。
来的不是太监，而是李君泽身边的一位老御前侍卫，姓赵。他奉旨送来皇帝亲笔写的春联，还有一句话：“陛下问，冷藏厢何时能真跑起来？”
叶明郑重接过春联：“请回禀陛下，开春化冻后，先试制一台真车，在京西铁路上试运校”
赵侍卫点头，却未立即离开，而是低声道：“叶大人，陛下还有句私话：此物若成，于军国大有利。北疆冬长，新鲜菜蔬难得，将士多患夜盲症。若夏秋时能将南方菜蔬保鲜运去……”
叶明心头一震。他光想着运肉运果，却忘了最根本的——边军缺的是维生素啊！
送走赵侍卫，他立即回到工房，在冷藏厢的设计图上添了一行字：“优先保障边军新鲜菜蔬运输。”
---
开春二月，京西铁路旁新搭起一座工棚。真正的铁路冷藏厢开始建造。
车厢长三丈，宽一丈，全钢架结构，外包木板，再覆铁皮。
隔热层用了三层：一寸软木屑、一寸琉璃丝毡，再加一层新研制的“发泡石膏板”——这是胡师傅烧制琉璃时的意外发现：石膏浆中加入皂角液，会形成无数微气孔，凝固后轻如木，隔热极佳。
制冷系统采用了叶明提出的“双槽更换式”：两个可拆卸的硝石溶液槽，每个槽配铜管制冷排。
理论上一槽可用六到八个时辰，正好配合铁路站点更换。
三月底，第一台铁路冷藏厢完工。它挂在“铁龙二号”蒸汽机车后，在京西铁路上来回试跑了三。
结果喜忧参半。
喜的是隔热效果超预期：车厢外温度摄氏十五度时，车内可保持在五度以下，足可保鲜肉类。硝石制冷系统工作稳定，更换槽体只需一刻钟。
忧的是问题也不少：一是重量——因加装隔热层和制冷槽，车厢自重比普通货车重三成，机车牵引更费煤；
二是冷凝水——车厢内壁在低温下会凝结水珠，若运输干货易受潮；
三是成本——单台冷藏厢造价高达八百两，是普通货车的四倍。
“太贵了。”周廷玉核算后摇头，“若大规模推广，朝廷恐难负担。”
顾慎却道：“贵有贵的用法！先不造多，造十台，专跑北疆军需线。运鲜肉、菜蔬、药材，省下的医药费和士气提升，绝对值这个价！”
叶明拍板：“先造五台。三台配属军需，两台给格物商行试运营——运南方水果到京，看能否盈利。”
四月初，五台冷藏厢交付。两台由兵部接收，编入军需运输序列；三台归格物商行，沈万川闻讯从江南赶来，亲自押在一趟“鲜荔专帘。
从岭南到京城，水路陆路接力，用了冷藏厢后，荔枝竟真在七日内灾——虽然成本高昂，百斤荔枝运费就达五十两，但沈万川在京城以“七日鲜荔”为噱头，一斤卖到十两银子，竟被抢购一空。
消息传到宫中，李君泽尝到新鲜的荔枝后，下旨：“铁路冷藏厢，列为军国重器。格物院继续改进，降低成本。另，着户部勘测路线，筹划京城至江南铁路。”
而北疆那边，第一批冷藏厢运去的春韭、菠菜、莴苣，让边军将士吃上了久违的新鲜绿菜。
顾长青来信，只有八个字：“菜绿如春，军心似铁。”
格物院里，叶明看着各地反馈，对众壤：“路还长。下一步：一要减轻车厢重量，研究更轻的隔热材料；二要解决冷凝水问题；三要降低硝石消耗……”
他望向窗外，春光明媚。铁轨闪着银光，伸向远方。
那里有更鲜的荔枝，更绿的菜，和更多等待被连接起来的生活。
喜欢打造最强边关请大家收藏：(m.pmxs.net)打造最强边关泡沫小说网更新速度最快。