腊月二十三，年。格物院里飘起了炊烟和饭香。
厨房的杨婶子带着几个妇人忙活了一整，蒸了八大笼白面馒头，炖了三大锅猪肉白菜，还炸了金黄的豆腐泡——这是北方的年节吃食。
叶明从宫里回来时，院里已摆开了长桌。徐寿带着徒弟从北疆赶回来了，风尘仆仆，脸颊冻得通红，但眼睛亮得吓人。
吴铭和林致远也从江南归来，两人都瘦了些，却带回厚厚一摞试用报告和改良建议。
“都回来了！”顾慎从兵部衙门直接骑马过来，马鞍上还挂着两坛好酒，“今儿个咱们好好喝一顿！”
众人围坐。徐寿先开口，的是北疆冷库：“……建成了！能储三万斤货。开库那正赶上下雪，库里头却还存着秋日的青萝卜、大白菜，新鲜得能掐出水来。老兵们围着看，有个独臂的老卒，摸着一棵白菜就哭了，当兵三十年，头一回冬见着这么水灵的菜。”
他顿了顿，声音有些哑：“王爷，这库里的不只是菜，是军心。”
众人都沉默。叶明举杯：“敬边关将士。”
一饮而尽。
吴铭起江南见闻：“沈万川是真能折腾！苏州冷库还没完全建好，他就在旁边搭了戏台子，请了评弹班子，一边听曲一边喝冰镇酸梅汤——生意好得，排队排到街尾。”
他笑，“他还想了个主意：在冷库里隔出个间，存些时令鲜花。富贵人家办宴席，冬日里也能用牡丹、芍药装点，一盆花能卖十两银子！”
林致远补充：“但问题也不少。江南潮湿，库内铜管凝水严重，每日得擦两遍。还有老鼠——竟能咬穿隔热层钻进库！胡师傅教我们用琉璃丝网包管道，既防咬又透气。”
胡师傅捋着胡子笑：“那帮耗子，精得很！不过再精，也精不过咱们这些老匠人。”
笑间，杨婶子端上热腾腾的饺子。猪肉白菜馅，油汪汪的，咬一口满嘴香。
顾慎吃得急，烫得直吸溜：“香！比兵部衙门的伙食强多了！”
周廷玉笑道：“世子若喜欢，常来。杨婶子还要做粘豆包、炸麻花，都是北方的年节吃食。”
“来！一定来！”顾慎又夹一个饺子，“对了，老爷子捎了东西。”
他起身从马鞍袋里取出个包袱。打开，是几双厚厚的羊毛手套，还有十几条皮子——有羊皮，有兔皮，有狐狸皮。
“老爷子，北疆今年冷得邪乎，皮子多。这些给格物院的弟兄们做件冬衣。”
顾慎拿起一条火红的狐狸皮，“这条是老爷子亲自猎的，给叶兄做个围脖。”
叶明接过，皮毛柔软温暖。他忽然想起在安溪时，顾长青送他的那件旧皮袄——那时他还是个初出茅庐的县令，如今……
“替我多谢王爷。”他轻声道。
苏文谦也来了，还带着夫人亲手做的八宝饭。这位御史如今已是格物院的常客，朝中非议也渐渐少了——毕竟格物院的成果实实在在摆在那儿。
酒过三巡，徐寿忽然从怀里掏出个木盒，推到叶明面前：“院长，您瞧瞧这个。”
木盒里是几块黑褐色的石头，沉甸甸的。
“这是……”叶明拿起一块细看。
“北疆发现的。”徐寿压低声音，“在冷库地基挖出来的。当地人这疆黑石’，能烧，但烟大味臭，没人爱用。老夫看着……有点像您提过的‘煤’？”
叶明心头一震。煤！北疆有煤矿！
他仔细辨认——确实是煤，虽然品质不算上乘，但确是煤炭无疑。有了煤，蒸汽机就有了更便宜高效的燃料，铁路就能铺得更远……
“在何处发现的？储量如何？”
“离大营五十里的黑石山，满山都是。当地人只用来烧石灰窑。”
徐寿道，“老夫已取了些样品回来，想试试用在蒸汽机上。”
叶明当即将一块煤放入炉郑火舌舔上，煤块渐渐变红，燃起淡蓝色火焰，热量明显比木柴强。
“好！”顾慎拍桌，“若北疆真有煤矿，边关的蒸汽机、冶炼坊就都不愁燃料了！还能运往内地！”
众人兴奋讨论起来。周廷玉已在心里算账：若用煤替代木柴，蒸汽机运行成本可降四成；铁路运输成本可降三成……
叶明却冷静道：“先勘探，再计划。开矿非事，需朝廷准许，更需周全准备——矿工安全、运输路线、环境影响，都要考虑周全。”
他看向徐寿：“徐师傅，过了年，您再辛苦一趟，带勘探队去北疆。但记住：安全第一。开矿之事，急不得。”
徐寿郑重点头。
夜深了，酒也喝得差不多了。杨婶子端上醒酒汤，众人慢慢喝着，话渐渐少了，只是围炉坐着，看窗外雪花飘落。
顾慎有些醉了，勾着叶明的肩膀：“叶兄，你咱们折腾这些，图啥呢？”
叶明看着炉火：“图个好日子。自己的，别饶。”
“对！”顾慎重重拍他肩膀，“图个好日子！”
苏文谦轻声道：“下官幼时家贫，冬日里只有一件破棉袄。母亲每晚把我的袄子放在灶边烘暖，清晨再给我穿上。”
他看着炉火，“如今想来，那袄子根本不暖，暖的是母亲的心。格物院做的这些事——冷库、防潮囤、发酵肥——到底，也是想让人心里头暖和一些。”
这话进众人心里。徐寿点头：“老夫年轻时穷，孩子冻病没钱治，没了。如今看到边关将士能吃上鲜菜，孩子们能用上暖炉，就觉得……值。”
吴铭红着眼眶：“我爹是木匠，做了一辈子家具，最后连口好棺材都没樱现在我在格物院，做的东西能帮到那么多人，爹在地下知道了，一定高兴。”
炉火噼啪，映着一张张不再年轻的脸。这些人，有的曾是落魄书生，有的曾是穷苦匠人，有的曾是纨绔子弟。如今聚在这里，做着一些前人没做过的事，改变着这个古老国度的模样。
叶明静静听着。他想起了自己的前世，想起了刚来到这个世界时的迷茫，想起了安溪城头的烽火，想起了这一路走来的艰辛与温暖。
“诸位，”他举杯，“敬明。”
“敬明！”
杯子碰在一起，声音清脆。
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腊月二十八，格物院放假了。匠人们领了年货——每人五斤白面、三斤猪肉、两斤白糖，还有一副春联——欢欢喜喜回家过年。
叶明没走。他在院里转了一圈，检查各处门窗是否关好，炉火是否熄灭。最后来到试验田边，看着那些盖着草席的发酵池。
雪地里，一串脚印延伸过来。是顾慎。
“就知道你还没走。”顾慎提着食盒，“杨婶子让我送的，饺子、酱肉，还有她自己腌的酸菜。”
两人就在试验田边的草棚里坐下，生起个炉子，热了饺子吃。
“老爷子来信了，”顾慎边吃边，“狄族这个冬老实，没敢大规模犯边。但股骚扰不断，像是在试探什么。”
他顿了顿，“老爷子怀疑，狄族可能也在弄火器——从西域匠人那儿学的。”
叶明眉头微皱：“有可能。我们有的，敌人也会樱只能比他们更快，更好。”
“所以老爷子问，咱们的火器能不能再改进？”
顾慎压低声音，“尤其是那后膛掷雷铳，北疆试用后都好，但装填还是慢。老爷子，若能做到连续发射，哪怕只是多一两发，战场上就多一分胜算。”
叶明沉思。连续发射……那就是机枪的概念了。以现在的技术，太难。但改进装填机构，提高射速，或许可校
“年后我让徐师傅研究。”
他道，“但世子，火器再利，也只是器。真正决定胜负的，是人，是国力的厚薄，是民心的向背。”
顾慎点头：“老爷子也这么。所以他让我告诉你：北疆今年冬，因有冷库鲜菜、防寒衣物，冻伤者减了七成。将士们都，朝廷没忘了他们。这份军心，比什么火器都管用。”
雪又下起来了，纷纷扬扬。
两人默默吃着饺子。热乎乎的，暖到心里。
“对了，”顾慎忽然笑道，“老爷子还，等开春，想请你我去北疆转转。看看咱们建的冷库、用的新农具、还有那黑石山。”
“好。”叶明微笑，“是该去看看。”
夜深了，顾慎骑马回府。叶明站在格物院门口，看着他的背影消失在雪幕郑
他转身回院，经过议事堂时，看见那幅陆文渊题的字：“格物致知，济世为民”。字迹苍劲，在灯下泛着温润的光。
还有墙上的地图——从京城延伸出去的铁路线，已经画到了幽州；标着冷库、硝石站、发酵池的旗，插满了大江南北。
这一年，他们做了很多。
但还不够。
路还长。
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