开春二月，北疆的雪还没化透，但黑石山下的铁路工地已经热火朝。
五十里路基基本成型，像一条灰色的巨蟒，蜿蜒在残雪覆盖的荒原上。
最难的那段到了——黑水河。河面宽三丈，开春冰层变薄，人走在上面能听见冰裂的咔嚓声。
按原计划，该在冰面凿洞打桩，可今年春来早，冰层厚度已不够安全。
雷把总蹲在河边，盯着冰面下暗流涌动的河水，眉头拧成疙瘩。
王老五提着盏安全灯照了照：“雷头儿，这冰最多还能撑三五。要不……等冰全化了再架桥？”
“等不了。”雷把总摇头，“王爷了，开春第一趟煤车必须发出去。工期耽误一，矿上囤的煤就多积压一。”
正犯愁，远处传来马蹄声。叶明和顾慎到了，身后还跟着徐寿和几个格物院的年轻匠师——他们是专程来解决桥梁问题的。
众人下马。徐寿走到河边，用铁钎捅了捅冰面，又望了望河两岸的地势：“冰上打桩确实不行了。但若是……在两岸先筑围堰，把河道变窄，再在窄处架临时便桥？”
叶明仔细查看图纸：“围堰筑坝耗时太长。我有个想法——”
他指向对岸一处河湾，“那儿水流缓，冰层厚些。能否从那里开始，用‘浮筒法’架桥？”
“浮筒？”众人不解。
叶明在雪地上画图：“做几个大木箱，密封，浮在水上。箱上架木梁，铺木板，形成浮桥。施工人员在浮桥上作业，打桩建桥墩。待桥墩建成，拆除浮桥，架设正式桥面。”
顾慎眼睛一亮：“这法子好！浮桥可随水位升降，不怕春汛。”
徐寿却顾虑：“浮桥不稳，打桩时若有晃动……”
“用锚固定。”王老五忽然插话，“俺们在矿下支巷道，也用锚杆。在浮箱四角系粗绳，绳那头拴大石沉入河底，就像船下锚。”
“可行！”徐寿拍腿，“老五，你带人做浮箱。要结实，密封要好。”
干就干。工地立刻分成三组：王老五带木工组造浮箱，要求用厚木板，榫卯严实，缝隙填桐油石灰膏；雷把总带人采石做锚；徐寿则设计打桩用的蒸汽锤改进版——要轻便，能在浮桥上作业。
三后，第一个浮箱下水。长两丈，宽一丈，像个巨大的木筏。众人屏息看着它被推入河知—浮起来了！虽然有些歪斜，但确实能载重。
“成了！”王老五激动得差点跳进河里。
四个浮箱并排，用铁链相连，铺上木板，一座简易浮桥搭成。锚石沉下，绳索绷紧，浮桥稳当不少。
徐寿设计的“轻便蒸汽锤”也越了——锅炉只有半人高，用煤少，但冲击力足够。
打桩开始。第一根木桩长三丈，碗口粗，桩头包铁。蒸汽锤“哐！哐！”地砸下，木桩一寸寸没入河底。浮桥随着冲击微微晃动，但锚绳牢牢拽着。
打到一丈深时，问题来了：河底是砂石层，木桩难固定。徐寿叫停：“这样不校桩基不稳，将来桥面承重会沉降。”
叶明盯着河底翻上来的砂石，忽然想起前世见过的一种技术：“用‘沉箱法’。先做个无底的大木箱，沉到河底，箱内排水，人在箱内作业，直接挖到岩石层，再用混凝土浇筑桥墩基础。”
“混凝土？”徐寿第一次听这词。
叶明解释：“用石灰、黏土、砂子、碎石混合，加水搅拌，凝固后坚硬如石。此物不怕水，最适合水下工程。”
但石灰、黏土好办，碎石也有，唯独缺一样——水泥。这时代只有原始的“三合土”，强度不够。
“试试加铁渣。”胡师傅的声音从后面传来。老爷子不放心，竟也从京城赶来了，“炼铁剩下的矿渣，磨碎掺入，或许能增硬度。”
胡师傅还带来个好消息：格物院最近试验“高温煅烧石灰石”，得到了一种灰白色粉末，加水后凝固极硬，暂名“石粉”。虽不如真正的水泥，但比三合土强得多。
“就用石粉！”叶明决定，“先试一个沉箱。”
沉箱很快做好：方木框架，四周钉厚木板，顶部密封，只留几个观察孔和管道。箱底敞开，像倒扣的大盒子。浮桥移至选定位置，沉箱缓缓吊放，压入河底。
箱内积水用脚踏泵抽出。水位降下，露出河底砂石。两个胆大的矿工钻进去，开始挖掘。砂石一筐筐吊出，沉箱在自重下缓缓下沉。
挖到五尺深时，遇到硬土层。继续下挖，八尺，一丈……终于触到岩石层。
“到岩层了！”箱内传来闷闷的喊声。
徐寿激动地搓手：“好！准备浇筑！”
石粉、砂子、碎石按比例混合，加水搅拌成灰褐色浆体。通过管道灌入沉箱，填满挖好的基坑。为增加强度，还在浆体中插入竹筋——这是胡师傅的主意，竹纤维有韧性。
浇筑完成，需养护七日。这期间，浮桥移至下一处桥墩位置，开始第二根桩。
工地昼夜不停。夜里，安全灯沿河岸亮成一串，倒映在黑水中，像落了一河星星。王老五带着矿工们编了号子，打桩时齐声喊：
“嘿哟——砸下桩！嘿哟——架起梁！嘿哟——火车通南北！嘿哟——煤山变金山！”
粗犷的号子在春夜里传得很远。对岸山坡上，几个狄族打扮的人影隐在暗处，远远望着灯火通明的工地。
“他们在架桥。”一个年轻的声音，“用我们从未见过的方法。”
另一个苍老的声音沉默良久：“中原饶技艺……又进步了。告诉大汗，那些西域匠人带来的东西，得抓紧了。”
黑影悄然退去。河边的号子声依旧响亮，无人察觉。
七日后，第一座沉箱桥墩拆模。灰白色的墩体露出水面，坚硬结实。徐寿用锤敲击，声音沉实。
“成了！”他长舒一口气。
三月中，黑水河上架起三座桥墩。木制桥面迅速铺就，虽简陋，但足够临时通校雷把总命人用满载煤块的轨道车试压——车过桥面，桥身微颤，但稳当。
“能用了！”王老五欢呼。
顾慎拍板：“明日，第一趟试运煤车过桥！”
当夜，叶明站在新桥上。春寒料峭，河风刺骨，但他心里滚烫。脚下这座粗糙的木桥，是大庆第一座采用沉箱基础的铁路桥。虽然简陋，却是个开端。
徐寿也上来了，递给他一壶酒：“院长，喝口暖暖。”
两人对饮。徐寿望着远方黑石山的轮廓：“等铁路通了，北疆的煤七就能到京城。京城的匠器、布匹，也能七到北疆。这日子……真要变了。”
叶明点头：“变的不仅是货物流通，还有人心。世子，筑路队里那些伤残老兵，如今走路都挺直了腰杆——他们觉得自己还能为国出力，不是废人。”
“是啊。”徐寿感慨，“技术这东西，到底，是让人活得更有尊严。”
远处营地传来笑声。王老五正给年轻矿工们讲故事，讲格物院怎么造安全灯，怎么改良镐头，怎么……让挖煤的活得像个样子。
那些年轻的脸，在篝火映照下，闪着光。
第二清晨，第一列试运煤车整装待发。车头是改进后的“铁龙三号”，后面挂着十节煤斗车。顾慎亲自驾驶，叶明、徐寿、王老五都在车上。
雷把总举旗，吹哨。
汽笛长鸣，车轮缓缓转动。煤车驶上木桥时，所有人都屏住呼吸。桥身发出轻微的咯吱声，但稳稳承载着重压。
车过桥心，安然无恙。
对岸，等待已久的筑路工们爆发出震欢呼。王老五跳下车，扑在地上亲了亲铁轨，老泪纵横。
叶明对徐寿道：“记录数据：桥梁沉降、震动、煤车速度。这些都是宝贵经验。”
“已记下了。”徐寿翻开册子，“沉箱法可行，但耗时。下一步该研究‘预制桩’——在岸上做好桩体，直接打入河底，更快。”
顾慎从驾驶室探出头：“叶兄！这桥成了！咱们的煤，能出去了！”
是啊，能出去了。北疆的煤，北疆的皮货，北疆的人心，都能沿着这两条铁轨，走向更广阔的地。
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