腊月二十五，北疆下了今冬最大的一场雪。黑石山银装素裹，矿场暂时停工。
但山脚下，一支五百饶队伍正在雪地里忙活着——他们是北疆铁路的第一批筑路工。
带队的把总姓雷，是个满脸络腮胡的关西汉子，曾在安溪和叶明、顾慎并肩守过城。
此刻他正对着一张巨大的图纸，那是格物院派专人送来的“北疆铁路第一期线路图”。
“从黑石山到幽州城，一百八十里。”
雷把总用冻得通红的手指敲着图纸，“按格物院的章程，先修五十里，开春前通车。这样开春后煤矿的煤就能用铁路越幽州，再转水运南下。”
图纸旁边堆着新到的工具：铁锹、镐头、撬棍，都是黑石山铁匠坊特制的。
最显眼的是一台“轨道铺设机”——其实是个简单的铁架，四个工匠操作，能同时抬起两根钢轨对齐，比人力快得多。
王老五也来了。矿场冬休，他带着十几个老矿工报名修路。
“咱挖煤的，力气有的是！”他拍着胸脯，“再，这铁路修通了，咱挖的煤运出去才值钱不是？”
雷把总咧嘴笑：“老五，听你认字了？”
“认了百十个！”王老五从怀里掏出个本子——那是矿场学堂发的，封面上写着“矿工识字册”。
“还会写自己名字，会记账！”他翻开本子，上面歪歪扭扭记着每日工分、家里用度，还有几句半通不通的诗。
雪停了，开工。第一锹土挖下去，冻得梆硬。
但没人喊苦。
这些筑路工里，三成是边军轮值的士卒，三成是矿工，两成是幽州附近的农户——农闲赚份工钱，还有两成是伤残老兵，做些轻活。
格物院设计的筑路流程很细：先挖路基，夯实；铺碎石道砟；再架枕木；最后上钢轨。每道工序都有标准，雷把总拿着把铁尺，不时测量。
“这枕木间距，必须二尺五寸，多一分少一分都不行！”他扯着嗓子喊，“格物院了，差一点，将来火车跑起来就颠！”
王老五那组负责铺道砟。他按照图纸，用石灰在路基上画出线，其他人跟着撒碎石。
干了一会儿，他发现问题：这碎石大不一，大的拳头大，的如豆粒，铺出来不平整。
“雷把总！”他喊，“这石头得筛筛！大混着，垫不实！”
雷把总过来一看，确实。可哪有时间筛石？正发愁，一个老木匠出主意：“编几个竹筛子，架在木架上。两人抬石头倒上去，的漏下去，大的留着铺底层，中层用中等的，面层用细的——就跟盖房打地基一个理！”
这法子管用。半工夫，几个简易筛架就搭起来了。碎石分级后，铺出来的道砟果然平整。
中午开饭。炊事班抬来两大桶热汤，白菜豆腐炖肉，管饱。王老五蹲在道砟堆上，捧着碗吃得呼啦响。旁边坐着个年轻士卒，叫二柱子，才十八岁，幽州人。
“五叔，”二柱子凑过来，“您这铁路真能让咱幽州富起来？”
“那可不！”王老五抹把嘴，“格物院的叶大人过，路通了，货通了，钱就通了。咱们北疆的煤、皮子、药材运出去，南边的布、盐、铁器运进来，价钱都能便宜。你爹在幽州开豆腐坊，将来用北疆的煤，一担煤省十文钱，一年省多少？”
二柱子眼睛亮了：“对！我爹还，等路通了，想送我去京城学手艺——听格物院在京城办学堂，教手艺还管饭！”
“想去就去！”王老五拍拍他肩膀，“认字、学手艺，比挖煤强。咱这一辈吃了没文化的苦，不能让下一辈再吃。”
正着，远处传来马蹄声。顾慎一身银甲，披着红斗篷，踏雪而来。
“干得不错啊！”他跳下马，抓起一把道砟看了看，“这石子筛过？”
雷把总忙汇报：“是王老五想的法子。”
顾慎看向王老五，笑了：“老五，能耐见长啊！”
他从马鞍袋里掏出个油纸包，“京城带来的，叶大人让捎的——芝麻糖，大伙分着吃。”
芝麻糖金黄油亮，咬一口嘎嘣脆，甜到心里。
王老五舍不得多吃，包了两块揣怀里：“带回去给娃尝尝。”
顾慎又展开一张新图纸：“这是叶大人新设计的‘简易道岔’。咱们第一期只修单线，但得预留道岔口，将来好建会让站。”
他指着图纸上复杂的机构，“这东西精巧，得找巧手的来做。”
王老五凑近看，图纸上画着可移动的钢轨，用连杆和扳手控制。“这个……俺能做。”
他仔细看着，“在矿下，俺们常做类似的‘转辙器’运煤车。”
“好！这道岔就交给你了！”顾慎拍板，“需要什么材料、工具，尽管提！”
当夜，筑路队的帐篷里点起了油灯。王老五和几个老矿工围着图纸，用炭笔画着草图。他们用木条做了个简易模型，试验道岔的移动方式。
“这扳手得做长些，省力。”
“钢轨头得磨圆，不然卡轮子。”
“连杆要加固，雪冻住了扳不动咋办？”
你一言我一语，到深夜。帐篷外风雪呼啸，帐篷里却热火朝。
---
腊月二十八，京城格物院也在忙年。但今年的年货多了一样——北疆运来的煤。
第一批五千斤煤通过马车灾，虽然沿途损耗大，但格物院还是给每个匠人分了五十斤。
“过年烧这个，暖和！”杨婶子乐呵呵地往灶膛里添煤，蓝色的火焰舔着锅底，比柴火旺得多。
叶明却盯着那些煤发愁。马车运输，百里损耗一成，千里下来，煤价翻番。铁路必须加快。
周廷玉送来账目：“北疆铁路第一期五十里，预计需银两万两。目前已到账一万，缺口……”
“从格物商行利润里拨。”叶明毫不犹豫，“再不够，我进宫向陛下讨。”
正着，苏文谦匆匆进来，脸色古怪：“院长，有人……在院门外唱曲。”
“唱曲？”
三人出门，只见格物院门前的石阶上，坐着个瞎眼老翁，抱把破三弦，正咿咿呀呀地唱：
“……格物院，出神仙，造个铁龙能飞。不用马来不用牛，黑石烧火滚滚烟。穷苦人，有了盼，冬不冷夏不炎……”
老翁声音沙哑，调子却是京城最流行的“莲花落”。周围已围了一圈百姓，听得津津有味。
苏文谦低声道：“下官打听过了，这老翁姓曲，原是走街串巷的唱曲人。上月他孙儿在矿场做工摔伤，格物院派医送药，还给了抚恤银。他便编了这曲，到处唱。”
叶明静静听着。曲词俚俗，甚至有些荒腔走板，但字字真牵
一曲唱罢，围观百姓纷纷叫好。有个妇人塞给老翁两个铜板：“曲老爹，再唱段‘冷藏厢’的！”
老翁摸索着收起钱，调调弦，又唱：
“……冷藏厢，四方方，夏日里头能藏霜。南边的荔枝北边的肉，七日不坏喷喷香。穷人家，不敢想，富贵老爷先尝尝。等来年，价钱降，咱也买筐尝一尝……”
众人哄笑。有人喊：“曲老爹，唱个‘发酵肥’！”
老翁又唱，把发酵肥、脱粒车、防潮囤、安全灯都唱了个遍。最后一段，他拨了个高音：
“……格物院，为百姓，奇思妙想不尽。有人骂，有人夸，百姓心里有杆秤。这杆秤，不偏斜，称的是米和面，称的是暖与寒，称的是——好—日—子—呐！”
最后三字拉得长长，余音在街巷回荡。
人群散去后，叶明让周廷玉给老翁送去一袋米、一块肉。
老翁摸索着接过，忽然道：“大人，老儿还有段曲，是今早刚编的，唱的是北疆修铁路。您……要听吗？”
“要听。”
老翁清清嗓子，这回的调子苍凉了些：
“……北风那个吹啊雪花飘，黑石山下修铁道。当兵的，挖煤的，老少爷们齐上阵。手冻裂，脚冻麻，心里揣着一团火。为啥火？为的是煤车隆隆往南跑，为的是南边的好货运北疆，为的是——下的路，通—通—通—呐！”
弦声止，雪又飘起来。
叶明站了良久，对周廷玉道：“这曲……记下来。印在下一期《格物杂识》上。”
“院长，”周廷玉轻声问，“这算不算……民心？”
“算。”叶明看着老翁蹒跚离去的背影，“这比什么奏折、圣旨，都重。”
---
除夕，格物院照例摆了团圆宴。但今年人更多——徐寿从北疆赶回来了，吴铭从江南回来了，连胡师傅在老家养病的儿子也接来京城过年。
席间，徐寿起北疆铁路的进展：“……已修了二十里。最难的是架桥——有条河，三丈宽，冬日结冰好办，开春化冻就难了。得在冰融前把桥墩打下去。”
他拿出一张草图：“这是王老五他们设计的‘冰上打桩法’。在冰面凿洞，用蒸汽锤把木桩打下去。等开春冰化，桥墩已立稳。”
吴铭则汇报江南冷库：“……三座全建成，储位预定到明年六月。沈万川还想建第四座，专存海鲜。但海鲜出水即死，冷藏只能保鲜，不能复活。他问我，能不能做‘活水舱’？用泵循环海水，让鱼虾活着运。”
叶明苦笑：“这沈东家，胃口越来越大了。”
顾慎来得最晚，披着一身雪，进门就喊：“饿死了！先来碗热汤！”
灌下一碗羊肉汤，他才道，“老爷子让我捎话：北疆铁路第一期，开春准能通车。他要亲自试弛一趟煤车。”
众人都兴奋。周廷玉道：“那得备个仪式。”
“备啥仪式！”顾慎摆摆手，“老爷子，铁路是给人用的，不是给人看的。通车就通车，拉上煤就走。等跑顺了，再请陛下去看。”
叶明点头：“王爷得对。务实第一。”
宴至半酣，门外忽然传来喧哗。守门的学徒跑进来：“院长，外头……外头来了好些百姓！”
众人出门。只见格物院门前的街上，黑压压站满了人。有附近的商户，有过路的脚夫，有做生意的摊贩，还有拖家带口的寻常百姓。
领头的是个布庄掌柜，姓钱。他上前一步，拱手道：“叶大人，诸位大人，我等街坊邻居，感念格物院惠泽，凑份子做了块匾，不成敬意。”
两个壮汉抬上一块红布盖着的匾。揭开红布，黑底金字：
“格物济世”
字不算好，但一笔一画，写得认真。
钱掌柜道：“这字，是东街李秀才写的；这木，是西市张木匠捐的；这金漆，是咱们十几户凑钱买的。不值钱，就是个心意。”
他顿了顿，声音有些哽：“我家子在格物学堂念书，如今会算账、会认图。我那铺子，用了格物院的记账新法，半年多赚了二十两。这点心意，叶大人务必收下。”
身后百姓纷纷道：
“我家用了发酵肥，麦子多收了三成！”
“我爹在矿场，有了安全灯，家里放心多了！”
“我儿在筑路队，写信顿顿有肉吃！”
雪越下越大，但没人离开。叶明看着那一张张冻得通红却带着笑的脸，心头滚烫。
他深深一揖：“叶明，代格物院全体，谢过诸位乡亲！”
匾挂起来了，挂在议事堂正中央。灯下，金字闪闪发亮。
宴席继续，但气氛不同了。徐寿多喝了几杯，拉着胡师傅的手：“老胡啊，咱们这辈子，值了！”
胡师傅老泪纵横：“值！真值！”
夜深了，众人散去。叶明独自站在匾下，看了很久。
顾慎没走，靠在门边：“叶兄，想啥呢？”
“想路。”叶明轻声道，“想铁轨在雪地里一寸寸往前铺，想矿灯在黑暗里一盏盏点亮，想蒸汽机噗嗤噗嗤地响……想这些寻常百姓，因为他们碗里多了块肉，家里多粒煤，就记着你的好。”
顾慎走过来，和他并肩站着：“所以，咱们得继续铺路，继续点灯。”
“对。”叶明转头看他，“世子，开春铁路通车，我跟你去北疆。”
“真的？！”
“真的。去看看咱们的煤，咱们的路，咱们的人。”
窗外，鞭炮声此起彼伏。新的一年，就要来了。
喜欢打造最强边关请大家收藏：(m.pmxs.net)打造最强边关泡沫小说网更新速度最快。