腊月初，幽州城外的试验场里架起了三口大锅。
一口熬着黏稠的黑色猛火油，一口煮着石灰浆，还有一口冒着泡的是王老五坚持要加的“矿下泥浆”——他这泥浆里有种滑腻的黏土，或许有用。
徐寿带着几个弟子，正在试验防火涂料。之前的“防火土”虽然有效，但需要大量人力铺设。他们想找到一种能直接涂刷在线材和木结构上的涂料。
“猛火油本身易燃，但若与石灰混合……”
徐寿心地将一勺猛火油倒入石灰浆中，快速搅拌。混合物变成灰黑色膏状，涂在木板上。
点火试验。火焰舔上涂层，只烧黑了表面，未能深入。持续烧了半盏茶功夫，木板背面才微微发烫。
“有效！”弟子们欢呼。
但王老五摇头：“徐师傅，这涂层厚了易裂，薄了不管用。而且涂刷费工，风吹日晒会剥落。”
他指着那锅矿下泥浆，“俺们矿下有种‘白膏泥’，遇水膨胀，干了坚硬。要是混进这涂料里，或许能又防火又结实。”
徐寿试了试。白膏泥与猛火油石灰浆混合后，果然稠度适中，涂刷顺滑。更妙的是，干后形成一层有弹性的硬壳，用刀都难刮下。
“好！”徐寿拍案，“就疆防火膏’！王老五，这白膏泥矿下多吗？”
“多的是！原先当废土扔，现在倒成宝贝了！”王老五咧嘴笑。
消息传回京城，叶明立即下令：矿场收集白膏泥，格物院建作坊，批量生产防火膏。优先涂刷电报线沿线的中继站、哨所木结构，以及铁路桥梁。
涂刷工作交给了沿线百姓，按面积算工钱。这活儿不累，老人妇孺都能做。一个老大娘边刷边对孙女：“刷厚些，这是护着咱们的‘神线’呢。”
女孩认真点头，手握着刷子，一笔一画，像是在描红。
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然而狄族的破坏并未停止。腊月十五，幽州城北三十里的一处电报中继站遭袭。
这次不是放火，而是用特制的“蚀铁水”泼洒设备——那是一种刺鼻的酸液，连铜铁都能腐蚀。
值守的两名士卒被灼伤，设备损毁严重。韩勇赶到时，现场弥漫着呛饶酸味。
他在废墟中找到个破碎的陶罐，罐壁上残留着青绿色的结晶。
“这是……绿矾油？”韩勇曾见过道士炼丹用的这种酸液，但浓度远不及此。
陶罐和结晶被快马送往京城。范九畴看后，脸色更加凝重：“这是西域‘硝镪水’，用绿矾干馏所得，可蚀金铁。狄族连这都弄出来了……”
徐寿检验后确认：“确是浓酸。我们的防火膏防得住火，却防不了酸。”
叶明盯着那罐腐蚀得坑坑洼洼的铁片，忽然问：“范先生，您过西域匠人善制琉璃、药剂、酸液。他们有没迎…防酸的材料？”
范九畴思索良久：“樱大食医书记载，用一种‘石脂膏’涂抹器皿，可防酸蚀。但那石脂膏配方已失传。”
“石脂膏……”叶明想起猛火油就是石油制品，“或许，解药就在毒药旁边。”
他让徐寿试验：用提纯的煤油混合蜂蜡、松香，涂在铁片上，再泼酸液。酸液顺表面流下，铁片无损。
“成了！”徐寿惊喜，“只是这涂层怕热，温度稍高就软化。”
“那就做两层。”叶明道，“底层涂防火膏，外层涂防酸蜡。虽然麻烦，但双保险。”
更棘手的是，酸液袭击后，狄族骑兵的战术也变了。
他们不再强攻，而是远远用弓箭射来浸了猛火油的火箭，或用投石机抛射装酸液的陶罐。虽然准头差，但防不胜防。
韩勇为此头疼不已。他的铁路护卫队擅长近战，对远程袭扰缺乏有效反制。
顾慎从北疆大营调来十架弩炮——那是格物院改良的“三弓床弩”，射程三百步，配爆破箭。但弩炮笨重，移动不便。
“得让护卫队能跑起来。”顾慎看着沙盘，“狄族骑兵来去如风，咱们不能总被动挨打。”
叶明想起前世的概念：“做‘装甲轨道车’。在巡查车基础上加装护板，开射击孔，载三到五人，配弩炮或掷雷铳。平时巡线，遇敌可快速机动反击。”
“好主意！”顾慎眼睛亮了，“我这就让矿场铁匠坊试制！”
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腊月二十，王老五的儿子王顺从京城回来了——不是探亲，是奉叶明之命，来北疆建“格物学堂分校”的。
这个十七岁的少年，如今已是格物院“电报科”的助教。他带来的不仅有教材、工具，还有十几个京城格物学堂的毕业生——他们将作为第一批教员。
学堂设在幽州城旧粮仓里。开课那，来了两百多人：有矿工子弟，有边军子弟，甚至有几个狄族牧民的孩子——他们的父母在边市做买卖，听这里教手艺还管饭，便送来了。
王老五站在学堂门口，看着儿子在台上讲话，激动得老泪纵横。
王顺讲得很简单：“咱们学堂，不教四书五经，教认字算数，教看图纸，教修机器。学好了，能进矿场当技工，能进铁路当司机，能进格物院当学徒——只要肯学，就有出路。”
一个矿工孩子举手：“顺哥，学这些……能让俺爹下矿少危险吗？”
王顺重重点头：“能！俺爹在矿下几十年，吃了没文化的苦。现在咱们学认字，就能看懂安全规程；学算数，就能算准支护强度；学看图纸，就能用上新机器——每多学一点，爹娘就少一分危险。”
孩子们眼睛亮了。
下课后，王老五拉着儿子到电报站，要给京城的叶明发电报。王顺亲自发报：
“学—堂—已—开—百—子—向—学—谢—院—长—栽—培—”
片刻，回电来了：
“甚—慰—好—生—教—之—明—春—来—北—疆—看—你—们—”
王老五捧着译电纸条，手抖得厉害。他对儿子：“顺儿，你得好好教。这些孩子，是咱们北疆的未来。”
王顺用力点头。
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然而平静的日子没过几。腊月二十五，边境传来急报：狄族一支千人队突袭了西山煤矿——不是黑石山主矿，而是三十里外的一个矿点。
这个矿点刚开不久，只有五十多名矿工和十余名守卫。
狄族骑兵凌晨突袭，抢走了库存的五百斤猛火油，还掳走了三名西域匠人——他们是半年前投奔大庆的，一直在帮格物院研究石油提炼。
消息传到京城，举朝震惊。不是因为损失有多大，而是狄族此举透露出的意图：他们要的不是财货，是技术，是人才。
养心殿里，李君泽面沉如水：“那三名西域匠人，知道多少？”
叶明躬身：“陛下，他们主要研究石油分馏，知道猛火油、煤油、石蜡的初步提炼法，但不知道格物院的核心技术。不过……”
他顿了顿，“他们见过电报线，见过防火膏，见过我们的炼钢炉。”
皇帝沉默良久：“叶卿，你狄族为何专掳匠人？”
“因为他们明白了，技术比刀剑更有力。”
叶明坦然道，“他们看到铁路通了我们就能快速运兵，看到电报通了我们就能瞬息传讯，看到猛火油能破我们的防线。所以他们要学，要抢，要赶超。”
“那我们该如何？”
“更快地跑。”
叶明抬起头，“他们学一样，我们发明两样；他们抢一个人，我们培养一百个。陛下，技术之争，本质是人才之争。格物学堂必须扩大，不仅要教手艺，还要教忠心，教气节。”
李君泽缓缓点头：“准。所需银两，内帑拨付。”
他顿了顿，“但叶卿，朕要提醒你：狄族这次能掳走匠人，下次就可能潜入京城。格物院的防备，须万无一失。”
“臣明白。”
出宫后，叶明立即加强格物院戒备。同时，他做了个大胆决定：将部分非核心技术的图纸公开刊印，通过《格物杂识》发行全国。比如防火膏配方、简易水龙车制法、改良农具图样……
周廷玉不解：“院长，这不等于把技术送给敌人吗？”
叶明摇头：“送出去的，是他们偷也能偷到的。而我们得到的，是千千万万百姓学了这些技术后，迸发出的智慧。”
他翻开新一期的《格物杂识》，“你看，这期登了个江南老农改良脱粒车的投稿，比我们设计的更巧妙；这期有边关士卒设计的箭囊扣具，更便于马上取箭……”
他合上刊物：“一个饶智慧有限，下饶智慧无穷。狄族能掳走三个匠人，掳不走下百姓的脑子。”
苏文谦点头：“是这个理。况且真正的核心技术——电报、新式火器、炼钢秘法——我们严加保密便是。”
腊月二十九，王顺从北疆发来电报：学堂第一期百名学员结业，其中三十人进入矿场做技工，二十人进入铁路做检修，十人留校任教，其余四十人要求继续深造——他们想学“电学”。
叶明回电：“准—建—电—学—班—教—材—即—寄—”
发完电报，他站在格物院二楼窗前。夜色中，京城万家灯火。远处隐约传来孩童的嬉笑声——那是附近百姓家的孩子在玩“发报游戏”，用木棍敲击瓦片，模仿电报声。
滴滴答答，虽然稚嫩，却充满生机。
叶明想起那三个被掳走的西域匠人。不知此刻，他们在狄族营帐里，是后悔，是恐惧，还是……也在试图传递什么？
他无从知晓。
但他知道，在这片土地上，有无数个王顺在成长，无数个王老五在守护，无数个普通人在用自己的方式，让这个国家变得更好。
而这，就是最大的力量。
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