和剿饷一样，在皇帝强力督促下，练饷这事推行很迅速，杨嗣昌都还没到襄阳，圣旨就传到了河南。
至于边镇那边，将官们是用朝廷刮来的钱好好练营兵还是练自己家丁，那就不得而知了，最后这七十三万精兵能出多少暂时还不知道。
开封府辖下的阳武县，算不得大县，却也地处中原腹心历来文风鼎盛民风淳朴。
阳武知县上任不过半年，正想着如何做出些政绩，好早日调离这日益不太平的地方，此刻他坐在后堂书房，对着那份要求速报本县抽练乡兵额数、练备练总人选、及练饷筹措细则的公文仔细观看。
师爷对他道：“东翁，府尊催得急，是杨阁部亲自督师，陛下要求各地裁练之事谋前第一要务考成据此评定，咱们阳武县按制该练乡兵五百，这人数须得尽快拟定上报。”
“五百？”
“赵先生，你在阳武时间也比较长了，你县库里还能拿出多少钱粮，去年的剿饷就欠了三成，士绅大户多有拖欠，民更是榨无可榨，如今又要练五百兵，人从何来饷从何出？器械甲仗难道凭空变出来。”
师爷凑近了些：“东翁，此事难也难，易也易，朝廷要的是数再报上去，咱们便给他这个数。”
“哦？详细。”
“这人选嘛。”
赵师爷掰着手指：“县里原有巡检司以及衙役百余人多已老弱，可从中挑选些尚能站立的充作骨干，再从狱中提些轻犯，许其免罪充数，让各里甲摊派名额或雇些市井无赖、流民乞丐，给顿饱饭凑足五百之数，不难。
练总一职可由县尉兼任，他本管治安名正言顺。
“这兵额倒是能虚应故事，可这练饷每年加派数额不，如何筹措，又如何应付上峰查验。”
“东翁，这练饷之名正是妙处，朝廷虽有定额，但实际征收多有火耗、脚费、解运折损等名目可加，咱们便在额定每亩加征三钱的基础上，再加收些许练兵杂费，士绅大户那边可稍作通融少收些，或允其以陈粮旧械抵充，他们自然领情。”
“至于民追比严些便是，上面派人下来，无非看看花名册点验一下人数，咱们那五百乡兵，届时拉出来站个队形，发些刀枪充样子，再备上一份辛苦钱，还怕过不了关，关键是催科急、数目足，这便是在上官眼中最重要事情。”
周文焕听得心中动摇，他并非全然没有良心，也知道此法实同饮鸩止渴，但朝廷考成如山同僚皆然，他若独善其身，非但政绩无着，恐怕还会因办事不力获罪。
何况师爷暗示的那些火耗、通融，其中油水也确实能缓解他官囊羞涩之苦，这乱世，谁不为自己打算？
他最终叹了口气，仿佛卸下了什么重担，又仿佛给自己找到了理由：“唉……朝廷艰难，本县亦知，剿贼安民内一要务，这练饷、练兵，虽千难万难，亦不得不为，便依先生之议去办吧，务必做得稳妥些。”
“东翁英明！”师爷躬身。
县衙东侧的户房值房，此刻却是一派欣欣向荣的气象，几个书办、攒典围在一起，就着茶水，唾沫横飞地议论着新来的差事。
“听了吗，练饷要和秋税一起开征两人，每亩加征三钱五，嘿，这可不是数目！”
“何止三钱五！”
另一个年轻些的胥吏道：“我刚从师爷那儿听，还要加收置械钱、犒赏钱、粮米折耗，林林总总怕不是一亩要摊到五钱开外。”
“五钱？”
一个胖书办笑了起来：“好啊，这下可肥了，各里甲的常例（惯例好处费），少也能翻个身。”
“翻个身？老王，你胃口太了。”
一个老书办嗤笑，“这是皇差，是剿贼的紧急军需，催得越急咱们手脚越能放开，那些泥腿子交不上，那好办，锁拿送官，让他们卖儿卖女、典田卖屋来交，那些没功名的大户想少交，那也行，孝敬到位咱们在册上动动笔，给他家田亩瘦瘦身，或是将下等田报成沙碱地，这不就减负了。”
“高，实在是高！”
几人纷纷竖起大拇指，发出心领神会的笑声。
“只是……”
那个姓王的胖书办忽然有些担心：“这么搞会不会逼出民变来，听北边几个县，已有饥民聚众，反抗今年秋税征收。”
“怕什么？”
老书办满不在乎，“咱们县有乡兵，五百号人呢，再真闹起来，自有县尊大老爷和上面的兵马来弹压，咱们只管收钱，塌下来有高个子顶着，这世道撑死胆大的，饿死胆的，不趁着这练饷的风口多捞点，往后还有没有这机会，难咯。”
“对对对，干！”
“来来，以茶代酒，预祝咱们这趟差事，盆满钵满。”
值房里洋溢着快活的气氛，对他们这些世代盘踞地方、熟悉一切漏洞的胥吏来，每一次朝廷加派，都是一场盛宴。
他们就像附着在帝国肌体上的水蛭，总能最精准地找到血管，吮吸到最丰沛的汁液。
至于这肌体是否会因此枯竭死亡，那不是他们需要考虑的问题，他们只关心这一次自己能分到多少，在他们认知里面，无论哪家朝廷上去都会依赖他们这些胥吏。
阳武的官吏们算盘打得噼啪响，而县境之内的乡野，却一片哀鸿遍野。
李家庄的老农李二愣，蹲在自己那不到十亩的薄田边，看着地里稀稀拉拉的粟秆，欲哭无泪。
夏旱接秋蝗，收成本就去了大半，前日里长又来催了，剿饷旧欠未清，新的练饷又下来了，每亩竟要交五钱三分，他家十亩地便是五两多银子，这还不算那些名目古怪的杂费。
“五两银子，把地里这点粮食全卖了，再把那头半大的猪崽卖了，也不够啊。”
李二楞喃喃自语，儿子前年被拉夫上前线和流寇打仗死在了外面，自己媳妇现在还病着，抓药的钱还没着落，孙子整日饿得哇哇哭。
邻地的张寡妇凑过来，也是一脸愁苦：“李叔，听没，村东头王老实家交不起税，房子被衙役封了，地也被债主收走了，一家子连夜跑了不知是死是活。”
“跑了？”
“能跑到哪里去，到处都在加税，听山里有杆子，可那也是刀头舔血。”
“要不咱也把地卖了？”
“卖，卖给谁啊，这年头有谁还买地，买霖不也得交这没完没聊税。”
李二愣苦笑：“听那些老爷们，正想办法把田亩报损少交税呢，咱老百姓没门路啊。”
一旁的几人都相对无言，只有秋风卷起尘土掠过枯黄的田野，远处依稀可见几处院落已经破败没了炊烟。
更远处，官道上有大批衣衫褴褛、拖家带口的人影，茫然地向南或向西移动，那是被赋税和灾害逼得离乡背井的流民，他们最后会成为各个掌盘子的兵员，运气好的打几仗能活下来，就能成为营兵，运气不好的就不知道会死在那处沟壑了。
已经有官员得知练饷加征，上疏：“饷加而田日荒，征急而民日少。”但是崇祯皇帝已经被灭虏平寇的宏伟目标迷住了，没有当一回事。
田地因主人逃亡或无力耕种而荒芜，人口在压榨和流亡中减少，而那纸上辉煌的七十三万精兵，除了成为官吏们新的敛财工具和升迁砝码，并未能给这片土地带来丝毫安宁，反而像不断收紧的绞索，加速着王朝根基的朽坏。
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