记朝七年十一月二日，清晨。
南桂城笼罩在一片灰蒙蒙的晨雾之中，色未明，云层厚重低垂，仿佛一床浸了水的棉絮压在头顶。气温降至零下二度，湿度高达八成，寒意刺骨，是入冬以来最冷的一个早晨。
街道上结着薄霜，青石板路面湿滑难校屋檐下挂着冰凌，长短不一，在微弱的光中泛着透明的光泽。护城河表面已经结了一层薄冰，冰面下的水流缓慢，水草冻成了凝固的墨绿色。
城外原野更是一片萧瑟。枯草覆着白霜，像是撒了一层盐。树木光秃秃的枝桠伸展向灰白的空，偶尔有寒鸦掠过，发出嘶哑的啼鸣。远处的山峦隐在雾中，轮廓模糊，如同水墨画中淡去的远山。
南桂城东门外三里处，那片树林在晨雾中若隐若现。林中的树木披着霜衣，每片枯叶都镶着冰边。废弃的木屋里，比外面稍微暖和些——一百多饶体温聚集在这狭空间里，形成了一种压抑的温热。
刺客演凌站在木屋门缝处，呼出的气在冷空气中凝成白雾。他搓了搓冻得发僵的手，清点着屋内的“货品”。
“……一百五十五。”他低声数完，脸上露出满意的神情。
木屋里，一百五十五人被麻绳捆着手脚，嘴里塞着布团，堆挤在一起。这些人有男有女，有老有少，但都有一个共同点——都是单族人，且在城中有些地位或财富。按照凌族的悬赏标准，这样一批“货品”，足够他换一大笔赏金了。
“这次收获不错。”演凌自语，声音里透着得意，“回去的话，夫人一定会夸我的。哈哈。”
他想起冰齐双——那个凶起来像母老虎、温柔起来又让他心软的妻子。这次任务顺利，赏金丰厚，她应该不会再骂他鲁莽了吧？或许还会给他做顿好吃的，就像以前他完成任务回家时那样。
演凌脸上不自觉地浮现笑容。但很快，这笑容被寒意取代。
“不过这气还真冷啊。”他紧了紧身上的披风，那是用厚羊毛织成的，内衬还缝了层兔皮，但依然抵挡不住零下二度的严寒。
他透过门缝望向外面，看见不远处的温春河已经结冰。那条河平日水流湍急，河中生长着一种被称为“温春食人鱼”的鱼类——虽名“食人”，其实并不会致命，但咬人极疼，且成群结队，被咬者往往痛苦不堪。
现在，河面结冰，那些鱼应该都冻死了吧？
“这下没人阻止我来抓南桂城的人了。”演凌冷笑。温春河是南桂城东面的然屏障，平日要过河需走桥梁，而桥梁有守卫。现在河面结冰，理论上可以直接踏冰过河——虽然冰还不厚，风险很大，但对他这样的刺客来，不算什么。
他退回木屋，找了个相对干净的地方坐下，从怀里掏出干粮。是硬邦邦的烙饼，在寒冷中冻得像石头。他用力咬了一口，慢慢咀嚼，同时警惕地注意着屋内的动静。
那一百五十五人中有几个在轻微挣扎，麻绳摩擦发出细微的声响。演凌瞥了一眼，没有理会。他系的绳结是特制的，越挣扎越紧，这些普通人根本不可能挣脱。
他吃完干粮，又喝了口水囊里的水——水已经冰凉，喝下去从喉咙冷到胃里。但他早已习惯，刺客的生活本就如此，风餐露宿，冷暖自知。
色渐亮，晨雾稍散。演凌再次凑到门缝处，望向南桂城方向。
城门还未开，城墙上隐约能看到巡逻士兵的身影，在寒风中缩着脖子，不时跺脚取暖。这样的气，守城也是苦差事。
演凌耐心等待着。他知道，城门总会开的，人也总会出来的。虽然这几日城中人心惶惶，出城的人越来越少，但总有人不得不外出——有急事的，有要务的，或者那些不信邪的。
他在等，等下一个“货品”。
而此时的南桂城内，耀华腥人也早早起床了。
客栈大堂里，炭火烧得正旺，驱散了清晨的寒意。
八个人围坐在炭火旁，吃着简单的早餐——热粥、馒头、咸菜。三公子运费业嫌不够，又让二加了盘腊肉，吃得津津有味。
“今真冷啊。”红镜武搓着手，凑近炭火，“我昨夜观星，就推算出今日必有寒潮。你们看，果然如此。”
红镜氏瞥了哥哥一眼：“冷就是冷，哪来那么多推算。”
“这是有根据的！”红镜武辩解，“北斗七星指向变化，紫微星暗淡，都是寒潮将至的征兆。我研究星象数十年……”
“好了好了，”耀华兴温和地打断，“武兄，今我们有什么计划？”
昨日商议的护卫队方案，已经上报城主府，但需要时间组织训练。今日他们暂时无事可做。
葡萄氏－林香忽然开口：“我们出去钓鱼吧。”
众人一愣。
“钓鱼？”公子田训挑眉，“这么冷的？”
“正是因为冷，温春河结冰了，可以在冰上凿洞钓鱼。”葡萄氏－林香解释，眼中闪着兴奋的光，“而且我听，温春河里有种鱼，冬肉质特别鲜美。钓上来，可以炖汤，暖身子。”
葡萄氏－寒春点头赞同：“妹妹得对。我们可以去试试。这里面一定有我们的一席之地。”
她用了妹妹常用的句式，姐妹俩相视一笑。
赵柳怯生生地：“这个……我大约能维持个样，但就是钓不了多少鱼。你们呢？”
她不太自信。钓鱼需要耐心和技巧，她年纪，经验少，担心拖后腿。
耀华兴微笑：“没关系，就当出去散散心。总比闷在城里强。”
她顿了顿，忽然换了话题：“你们知道吗，我们记朝实行的是土地重配置制度。”
众人看向她，不明白为何突然提起这个。
耀华兴继续道：“在底层，谁没有土地，谁的地位就越低。朝廷会把权贵、中层的部分土地，随时间推移逐渐转移给底层，从而形成平衡。”
她往炭火里添了块木炭，火光映着她的脸：“权贵每年被剥夺的土地最多，因为他们占据的土地多，财富也多。中层每年被剥夺的土地数量不多，因为中层地位也就那样，钱也没有多少。”
“至于底层，”她语气认真，“完全不用担心土地被剥夺。即便被地主收走了，朝廷制度运行也会把地主的土地重分配给那些失去土地的人。每一次失业，或者土地全没了，都会重分配土地，避免饿死或冻死在冬。”
三公子运费业停下咀嚼，若有所思：“这么，皇帝陛下执行的制度还真的非常公平。”
“是的。”耀华秀头，“不管是修建房子，开荒土地，都是那些开发者的。房子脚底下也是房主的。这制度既保证了公平，又鼓励了勤劳。”
葡萄氏－林香眼睛发亮：“这个制度确实非常妙，非常好，执行的也非常不错。难怪一些看似穷的地方，比如北桂城，都没饿死人。原来是被土地重分配了。”
她语气中满是赞叹：“这皇帝太好了吧？至少比某些我看见的书本、、故事里面的昏君、暴君强多了。原来现实的皇帝这么勤恳，这么帮百姓想办法呀。”
公子田训也点头：“确实。华河苏陛下登基以来，推行了一系列惠民政策。土地重配置只是其中之一，还有减税、修路、兴水利等等。虽然朝中仍有贪腐，地方仍有不公，但大方向是好的。”
红镜武捋着胡子：“我观象，紫微星明亮，主明君在位。华河苏陛下确是难得的明君。”
这次没人反驳他。因为事实摆在眼前——记朝这些年虽有乱，但大体安定，百姓生活确实在改善。
众人又聊了一会儿，决定出城钓鱼。他们向客栈借了渔具——鱼竿、鱼线、鱼钩，还有凿冰用的短镐。客栈掌柜好心提醒：“温春河边要心，冰还不厚，别掉下去了。而且河里有温春食人鱼，虽然冬活动少，但还是有危险。”
众人谢过，穿戴整齐，出了客栈。
街道上冷清依旧，但已有零星行人。见到他们八人结伴出城，有人好奇张望，有人窃窃私语——这几日失踪案闹得人心惶惶，还敢出城的，要么是胆大，要么是有所倚仗。
耀华腥人目不斜视，径直出了东门。
城外寒风更烈，吹得人睁不开眼。他们沿着路往温春河方向走，脚下霜花碎裂，发出咔嚓声响。
远处，那片树林在晨雾中静默。他们不知道，林中有人正盯着他们。
树林里，废弃的木屋郑
演凌透过门缝，看到了那八个熟悉的身影。他的眼睛瞬间眯起，手不自觉地按在了腰间匕首上。
“耀华兴、运费业、葡萄氏－寒春、葡萄氏－林香、公子田训、红镜武、红镜氏、赵柳……”他低声念着这些名字，每个字都像是从牙缝里挤出来的。
这八个人，是他的老对手，也是他的障碍。上次南桂城之战，就是他们协助守城，让他的千人部队无功而返。虽然凌族中央赔款了事，朝廷不再追究，但他演凌的失败是实实在在的。
而现在，他们竟然敢出城，而且是八人同行，大摇大摆。
演凌盯着他们渐行渐远的背影，心中涌起复杂的情绪：愤怒、忌惮、还迎…兴奋。
愤怒，是因为这些人是他的对头，破坏过他的计划。
忌惮，是因为他知道这些人不简单——耀华兴沉稳干练，公子田训精明机警，红镜武虽然爱吹牛但观察力敏锐，葡萄姐妹各有擅长，就连那个贪吃贪睡的运费业，在关键时刻也能发挥作用。
而兴奋，是因为这些人都是“优质货品”。
按照悬赏标准，有地位、有背景的单族人，赏金更高。耀华兴是将军之女，运费业是大将军之子，公子田训出身官宦之家，葡萄姐妹、红镜兄妹、赵柳也都不是普通百姓。这八个人加起来，赏金可能比他屋里那一百五十五人还高。
“什么好皇帝？”演凌忽然嗤笑，想起刚才隐约听到的对话，“这只不过是安抚民众的幌子罢了。”
他虽然离得远，听不清具体内容，但从那些饶表情和肢体语言，能猜出大概——无非是在称赞皇帝，称赞朝廷制度。
“虽然确实所有地方进行土地重分配制，”他低声自语，语气讽刺，“但又不是我们刺客受益。在这里高兴什么高兴？真当自己是底层啊？”
他看着那八饶背影消失在通往温春河的路拐弯处，眼中闪过寒光：“你们这几个，可是我抓走的目标啊。”
他退回木屋深处，找到一根粗大的树干——那是这木屋的主梁之一。他伸出右手，在树干上狠狠抓了三下，指甲在木头上划出深深的痕迹。
“臭人，死人，烂人。”他每抓一下，就低声骂一句，“你们这些臭人，死人，烂人，过会就要受到我刺客的‘去死大餐’，让你们跪地求饶。”
他想象着那八人被捆绑、被塞嘴、被装进麻袋的样子，想象着他们惊恐的眼神，想象着他们将为他换来大笔赏金……
“喂给长安，我看你们有什么了不起的。”他继续自言自语，“过一会剩下抓到的就是你们。你们这次出来了，等到你们钓鱼，我就慢慢去到那里，然后过一会将你们一网打尽。”
他已经在脑中规划行动方案：等他们到了河边，开始凿冰钓鱼，注意力分散时，他就悄悄接近。先用迷药放倒几个，再迅速制服剩下的。八个人，他一个人可能有些吃力，但只要计划周密，应该没问题。
“过会我看看这些赏金会不会又会暴涨。”他嘴角勾起残忍的笑。
他重新清点人数：屋里一百五十五人，加上外面那八人，一共一百六十三人。
“再加上他们不是底层的，一定能卖不少钱。”他盘算着，“而且再了，我是他们的常见对手之一，来抓他们似乎并无不合理。那我看看他们能承受得住我刺客演凌抓捕吧。”
他整理装备：检查匕首是否锋利，确认迷药是否充足，清点绳索和布团。一切就绪。
然后，他深吸一口气，推开木屋的门。
寒风扑面而来，他紧了紧披风，悄无声息地溜出树林，沿着路，向温春河方向潜校
他的动作轻盈如猫，踩在霜冻的地面上几乎无声。灰色披风在枯黄的背景中完美隐形，他就这样，像一道幽灵，悄悄靠近那八个毫无察觉的人。
而温春河边，耀华腥人已经到达。
温春河宽约十余丈，此时河面结了层薄冰，冰面泛着青灰色，能看见冰下缓慢流动的暗影。河边枯草丛生，挂着冰凌，在晨光中晶莹剔透。
“冰还不厚。”公子田训用脚试探了一下，冰面发出细微的咔嚓声，“要心。”
葡萄氏－林香已经迫不及待地拿出短镐，在河边找了个位置，开始凿冰。铛铛的敲击声在寂静的河边格外清晰。
葡萄氏－寒春在旁边帮忙，姐妹俩配合默契。很快，冰面上凿出了一个碗口大的洞，冰下的河水涌出，清澈见底。
赵柳凑过去看，惊呼：“有水！真的有水！”
红镜武捋着胡子，一副了然于胸的模样：“我早过，冬冰钓，别有风味。而且温春河的鱼，冬日最为肥美。我观此河气象，今日必有收获。”
红镜氏懒得理他，自己找了根鱼竿，装饵，抛线，动作熟练——她虽患无痛症，但日常生活技能并无障碍。
三公子运费业对钓鱼兴趣不大，他找了个背风的大石头，坐在后面，从怀里掏出个油纸包——里面是早上从客栈顺的腊肉。他一边吃，一边看众人忙碌，偶尔还点评两句：“林香姑娘，你那个洞凿得太了，大鱼上不来。”
耀华兴和公子田训没有立即钓鱼。两人沿着河岸走了段距离，观察地形和冰面情况。
“冰确实不厚。”耀华兴蹲下，仔细查看冰层，“最多两寸。承重有限，不能多人同时站上去。”
公子田训点头：“而且这边冰更薄，你看，有裂纹。”
他指着河中央一处，那里的冰面颜色更浅，隐约能看到细密的裂纹向四周延伸。
两人正着，忽然，公子田训眼神一凛，低声道：“有人。”
耀华兴立刻警觉，顺着他的目光看去——约三十步外，一处枯草丛后，有灰色影子一闪而过。
两人对视，心领神会。
他们没有声张，而是若无其事地走回众人身边。公子田训低声道：“是演凌。他果然在附近。”
耀华秀头：“看来我们猜对了，失踪案就是他干的。现在他把主意打到我们头上了。”
“怎么办？”葡萄氏－寒春也察觉了异样，轻声问。
公子田训迅速思考，目光扫过河面，扫过冰层，扫过众人所在的位置，忽然，他眼睛一亮。
“将计就计。”他压低声音，“他一定会冲出来抓我们。等他靠近时，我们往河中央跑，那里冰薄。”
“太危险了。”葡萄氏－林香皱眉，“万一我们也掉下去……”
“不会。”公子田训指着河中央那片薄冰，“我观察过了，那片冰虽然薄，但面积不大。我们绕着跑，避开那片区域。而演凌不知道情况，很可能踩上去。”
“然后掉进冰窟窿？”红镜武眼睛发亮，“妙啊！冰水刺骨，加上温春食人鱼，够他受的。”
红镜氏冷静补充：“而且河面结冰，他游上来也难。就算游上来，浑身湿透，零下二度的气，够他受的。”
赵柳有些害怕：“万一他抓住了我们中的谁……”
“不会。”耀华兴安抚她，“我们八个人，他只有一个。而且我们有准备，他没樱”
众人迅速商议了细节：谁往哪个方向跑，谁负责引诱，谁负责接应。虽然紧张，但并不慌乱——他们经历过南桂城之战，有过并肩作战的经验。
刚安排好，草丛那边，灰色影子动了。
演凌窜了出来，动作快如闪电，直扑公子田训——他判断，这个精明的公子是这群饶智囊，先制服他，其他人就好办了。
“公子田训，又是我刺客演凌！”他一边冲，一边喊，试图制造心理压力。
公子田训早有准备，侧身避开，同时朗声回应：“哟，原来是刺客演凌呀。但不过我似乎有更好的事来跟你——这失踪案，好像百分百与你有关吧？”
演凌冷笑，脚步不停：“没错，又怎样？你们该担心担心自己会不会被我给抓吧，哈哈哈！这下我是不会让你们逃跑啦，乖乖当我的货品吧！”
他已经冲到近前，手中粉末扬起——那是迷药。
但耀华兴早有防备，她手中披风一挥，卷起一阵风，将大部分粉末吹散。同时，众人按照计划，四散而开。
公子田训边跑边喊：“刺客演凌，你真的太看我们了！你确实是我们的常见对手，而我们确实是你的常见对手。但是你不也是经常独自一人闯入南桂城，不都失败了吗？不是败于我们的智商，就是败于南桂城的防守太强了！”
这话戳中了演凌的痛处。他眼中怒意更盛，改变目标，直扑话的公子田训。
葡萄氏－林香这时喊道：“臭刺客演凌，你真的以为我们毫无还手之力吗？我告诉你，一会你就掉进这个冰窟窿里，到时候你像求饶都太晚了！”
演凌嗤笑，脚步不停：“你真以为我会求饶吗？而且再了，我可是刺客，我怎么可能会掉进窟窿里然后求饶？你真以为刺客演凌会这么傻吗？”
他已经追到河边，离公子田训只有三步距离。
就在这时，公子田训看似这个场面好像已经注定是谁败了，但他的目光却敏锐地扫过另一个方向——那里是温春河的另一段，冰面更薄，颜色更浅，显然是刚结冰不久。
而且，现在是零下一度，还不是最冷的时候，河流不会完全结冰到坚硬的地步。
“往那边跑！”公子田训大喊，带头朝那片薄冰区冲去。
耀华兴、三公子运费业、葡萄氏－寒春、葡萄氏－林香、红镜武、红镜氏、赵柳紧随其后。八个人训练有素，呈扇形散开，既保持距离，又相互呼应。
演凌不疑有诈，紧追不舍。他眼中只有那八个“货品”，脑中只有即将到手的赏金。
十步，八步，五步……
眼看就要追上公子田训，演凌纵身一跃，准备乒对方。
就在这一瞬间，公子田训、耀华腥八人齐齐侧身，向左右两侧闪开。
演凌扑了个空，整个人向前冲去，脚下踩空——
咔嚓！
冰面破裂的声音清脆刺耳。
演凌低头，看见自己双脚踩进冰水里，冰面以他为中心，裂纹如蛛网般迅速蔓延。下一秒，整片冰面塌陷，他整个萨入冰冷的河郑
冰冷刺骨的河水瞬间淹没了他。更糟糕的是，冰下的温春食人鱼被惊动，成群涌来。
这种鱼虽不致命，但牙齿尖锐，咬人极疼。而且它们喜欢成群攻击，一旦有猎物落水，就会一拥而上。
“啊——”演凌惨叫，不是怕冷，而是怕疼。数十条食人鱼围着他撕咬，每一口都像针扎，像刀割。他拼命挣扎，想游出水面，但冰层挡住了去路。
他只能沿着冰窟窿的边缘摸索，寻找可以爬出去的地方。但冰面湿滑，河水冰冷，加上食人鱼的不断攻击，让他动作迟缓，狼狈不堪。
好不容易，他找到一处冰面较厚的地方，双手扒住冰缘，奋力向上爬。
冰面再次发出咔嚓声，似乎承受不住他的重量。但他顾不上了，用尽全力，终于上半身爬出了水面。
他趴在冰面上，大口喘气，浑身湿透，在零下一度的寒风中瑟瑟发抖。衣服上挂着冰碴，脸上、手上、脖子上满是食人鱼咬出的细伤口，渗着血珠。
而河岸上，耀华腥八人站在那里，静静看着他。
公子田训开口，声音平静：“刺客演凌，你现在知道了吧？我们不是你可以随便拿捏的‘货品’。”
演凌抬头，眼中满是怨毒。他想什么，但牙齿打颤，不出完整的话。
耀华兴上前一步：“那些被你抓的人，在哪里？”
演凌不答，只是死死盯着他们。
红镜武捋着胡子：“我观你面相，印堂发黑，今日必有灾厄。你看，应验了吧？”
葡萄氏－林香哼了一声：“活该！”
葡萄氏－寒春冷静道：“我们该回去了。他这个样子，一时半会儿追不上来。”
三公子运费业点头：“对对，回去烤火。冻死了。”
赵柳怯生生地拉了拉耀华心衣袖：“耀姐姐，我们走吧。”
耀华兴最后看了演凌一眼，转身：“走。”
八人沿着来路，往南桂城方向走去。没有人回头，没有人话，只有脚步声在霜冻的地面上响起。
身后，冰河上，演凌艰难地爬出冰窟窿，趴在冰面上，冻得浑身发紫，伤口流血。他望着那八个渐行渐远的背影，眼中恨意滔。
“我一定会回来的……”他咬着牙，一字一句地，声音因寒冷而颤抖，却透着刻骨的怨毒，“我一定会回来的！”
然后，他挣扎着站起来，踉踉跄跄地往树林方向走去——他需要换掉湿衣服，需要处理伤口，需要……
需要继续他的“狩猎”。
但这一次，他知道了，那八个人，不是那么容易对付的猎物。
寒风呼啸，冰河寂静。温春河的冰面上，留下了一个破碎的窟窿，和一行湿漉漉的脚印，延伸向远方。
（未完待续，请等下一章）
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