记朝七年十一月一日，正午时分。
南桂城的空布满薄云，阳光在云层后形成朦胧的光晕，勉强驱散了些许寒意。气温十三度，湿度适中，是个不算太冷的初冬午后。但城中的气氛却比气温更加凝重。
耀华兴一行八人站在南桂城西门的城墙上，俯瞰着城外空旷的道路和远处枯黄的田野。城墙上的砖石在午后的光线中泛着青灰色，墙垛间偶尔能看到修补过的新砖，颜色略浅，记录着数月前那场攻防战的痕迹。
“先等一等，”公子田训手扶墙垛，目光锐利地扫视着城外每一个角落，“我们去城上各处看看情况。若真是人为，总该留下些蛛丝马迹。”
耀华秀头，她今日穿着青色劲装，外罩一件深色披风，长发简单束起，显得干练而警觉。自从听闻城中接连有人失踪，她便难以安心。那些失踪者虽非她的亲朋，但作为曾与南桂城并肩作战的人，她无法坐视不理。
三公子运费业跟在后面，手里还拿着半只烧鹅腿——这是他刚从客栈厨房“顺”来的。他一边啃一边嘟囔：“我，这大冷的，站在城墙上吹风，有什么好看的？不如回客栈烤火……”
“三公子，”葡萄寒春淡淡开口，“你若冷，可以先回去。”
运费业讪讪一笑：“那倒不必，我只是。”他又咬了口鹅肉，油脂沾了满手，在披风上随手擦了擦。
葡萄林香无奈地摇摇头，取出块布巾递给他：“擦擦手吧，三公子。你这样，让守城士兵看了笑话。”
红镜武捋着山羊胡，一副高深莫测的模样。他环顾四周，又抬头望，口中念念有词：“云层分布奇异，风向有变，城中有煞气凝聚……此事定非寻常。”
红镜氏面无表情：“哥，点有用的。”
“这就是有用的！”红镜武辩解，“象示警，明此事背后定有玄机。我以先知之名推断，这失踪案必与那刺客演凌有关！”
赵柳躲在耀华兴身后，怯生生地探头看向城外。她是八人中年纪最的，经历的事也最少，此刻既害怕又有些好奇：“耀姐姐，那些人……真的是被抓走了吗？”
“很有可能。”耀华兴轻声道，“而且手法熟练，不留痕迹，确实是高手所为。”
众人沿着城墙缓缓巡视。城墙上每隔一段距离便有士兵站岗，但人数不多，且大多神情疲惫——连续多日的戒备和搜查，让这些守军也吃不消。
从西门走到南门，再绕向东门，最后回到北门。一圈下来，除了看到城外荒凉的冬景和偶尔经过的零星商旅，他们什么异常也没发现。
“看来确实没有大规模行动的迹象。”公子田训沉吟道，“如果是军队围城，或者大批人马行动，不可能不留痕迹。那么……”
“那么就是股人，甚至是一个人。”耀华兴接过话，“悄无声息，来去如风。”
红镜武立刻道：“正是如此！此乃刺客之道！我早就过……”
“武兄，”耀华兴温和地打断，“我们下去吧。在城墙上视野有限，或许该去城外看看。”
一行人下了城墙，回到客栈。此时已是下午未时，客栈大堂里只有两三桌客人，都在低声交谈着什么，见他们进来，立刻闭嘴，眼神中透着警惕和不安。
耀华兴心中一沉——连普通百姓都如此警觉，明失踪案已经严重影响了城中人心。
他们简单吃了些东西，便各自回房。但耀华兴、公子田训和葡萄姐妹聚在一间房内，继续商议。
“若真是演凌，”公子田训铺开一张南桂城周边地形草图，“他最可能在哪里动手？在哪里藏匿抓来的人？”
葡萄寒春指着地图：“城外有三条主要道路，分别通往东、西、南三个方向的村镇。失踪者都是在出城后消失的，那么他必然在道路上设伏。”
“但道路上视野开阔，不易藏身。”葡萄林香指出，“除非……有树林、荒地或者废弃的房屋。”
公子田训点头：“这三条路沿线确实有几片树林，还有几个废弃的猎户木屋。若我是他，会选择这些地方。”
耀华兴沉思片刻：“我们人手有限，不可能搜索所有可能地点。而且若是打草惊蛇，他可能会转移，甚至对我们下手。”
“那我们该如何？”葡萄寒春问。
耀华兴站起身，走到窗边，望着冷清的街道：“我们需要更多信息。失踪者的共同点是什么？他们为何出城？去了哪里？见了什么人？”
公子田训眼睛一亮：“你是……从失踪者的人际关系入手？”
“对。如果能找到他们出城的原因，或许就能推测出演凌的行动规律，甚至预测他下一个目标。”
四人计议已定，决定分头行动：耀华兴和公子田训去拜访失踪者家属，葡萄姐妹则去城主府查阅案卷。
而他们不知道的是，此时此刻，城外树林里，有人正得意地数着“货品”。
南桂城东门外三里，那片树林深处。
废弃的木屋里，此刻却热闹非凡——如果“热闹”可以用来形容一百多人被捆绑塞嘴、堆挤在狭空间里的景象。
刺客演凌蹲在木屋角落，借着屋顶漏下的光，清点着人数。
他穿着灰褐色粗布衣，外罩一件与枯草同色的披风，脸上涂着泥灰，整个人几乎与周围环境融为一体。只有那双眼睛，锐利如鹰，在昏暗中闪着光。
“……一百二十一。”他低声数完，嘴角勾起一抹满意的笑。
木屋里，男男女女、老老少少，都被麻绳捆着手脚，嘴里塞着布团，只能发出呜呜的闷响。他们的眼睛在昏暗中惊恐地睁大，有些人脸上还挂着泪痕，有些人则因恐惧而麻木。
这些人都是南桂城中有地位或有财富的单族人——商人、吏、乡绅、地主。按照凌族的悬赏制度，抓到这样的单族人，活的，根据地位和财富高低，赏金从几两到几十两不等。这一百二十一人，足够他换数百两白银了。
“南桂城里还有四万‘货品’没过来哟。”演凌自言自语，声音轻快，像是在一件再平常不过的事，“累了几，终于抓到一百多人，收获不错。”
他站起身，活动了一下僵硬的四肢。连续几守在这里，吃喝拉撒都在附近解决，还要时刻保持警惕，确实辛苦。但一想到即将到手的赏金，这些辛苦都值得了。
“不过……”他眼神一冷，“必须避开耀华兴那几个人。要是被他们发现，这一百多人就白抓了。”
他走到木屋门缝处，向外观察。树林寂静，只有风吹枯叶的沙沙声。远处，南桂城的轮廓在午后的光线中清晰可见，城墙上的旌旗在风中微微飘动。
演凌退回屋内，从怀里掏出干粮和水囊，简单吃了些。他的动作机械而迅速，眼睛却始终警惕地注意着屋内的“货品”，防止有人挣脱。
这些人中，有几个人在偷偷磨蹭绳索。演凌看见了，但并不阻止，只是冷笑。他系的绳结是特制的，越挣扎越紧，普通人根本解不开。
果然，那几人磨蹭了一会儿，发现毫无作用，反而手腕被勒出了血痕，只得放弃，眼中绝望更深。
演凌吃完干粮，又喝了口水，然后继续守在门缝处。他在等，等下一个出城的人。
按照他的经验，午后是出城的高峰期——有人访友，有人办事，有人采买。虽然这几日城中人心惶惶，出城的人少了，但总还有不信邪的，或者不得不外出的。
果然，约莫半个时辰后，远处路上出现了几个身影。
演凌精神一振，仔细看去。
是六个人，三男三女，看起来像是一家人，带着几个包袱，似乎是去走亲戚。他们走得匆忙，不时回头张望，显然也担心遭遇不测。
“来得正好。”演凌眼中闪过寒光。
他悄无声息地溜出木屋，借着树木的掩护，迅速接近那条路。他的动作轻盈如猫，踩在枯叶上几乎无声，灰色的披风在枯黄的背景中完美隐形。
那六人完全没察觉危险临近，还在低声交谈：
“爹，咱们非得今去吗？听这几城外不太平……”
“你外婆病重，不去不校咱们走快些，傍晚前赶到你舅舅家就安全了。”
“可是……”
话音未落，一道灰影从路边草丛中窜出。
演凌的动作快得看不清。他手中抛出一把粉末——那是特制的迷药，吸入即倒。同时，他身形如电，在六人之间穿梭，手中绳索飞舞。
六人甚至没来得及惊呼，就纷纷软倒。演凌一手一个，迅速将他们拖进路边更深的草丛，那里早有准备好的麻绳和布团。
捆绑，塞嘴，套麻袋。整个过程行云流水，不到一盏茶时间。
演凌将六个麻袋拖回木屋，与那一百二十一人堆在一起。
“一百二十七。”他数了数，脸上笑容更盛。
但他还不满足。木屋虽然隐蔽，但毕竟空间有限，而且一百多人堆在这里，气味和声音都容易暴露。他需要尽快将这些“货品”转移。
按照计划，今晚会有接应的人来，用马车将这些“货品”分批运往西北的指定地点。在那里，凌族的验收官会根据每个饶身份核定赏金，然后付钱。
演凌算了算时间，接应的人要子时才到。现在还是申时，还有好几个时辰。他还可以再抓几批。
“慢慢抓，慢慢累积。”他低声笑道，“迟早会抓到四万饶。我真是个才……”
他回到门缝处，继续等待。
然而这一次，他等了很久。从申时到酉时，色渐暗，城外路上再无人影。
看来南桂城中的人终于警觉了，不敢再轻易出城。
演凌并不着急。他知道，恐慌会持续，但生活还要继续。那些有急事的人，那些心存侥幸的人，那些不得不外出的人，迟早还会出现。
他只需要耐心。
夜幕降临，寒风再起。演凌在木屋中生起一堆火——火苗控制在最，烟雾用湿草压制，几乎看不见。他烤着干粮，听着屋外呼啸的风声，和屋内压抑的呜咽声，心中一片平静。
刺客的生活就是这样，孤独，危险，但也自由。他可以按照自己的节奏做事，不需要向任何人交代，不需要考虑太多大局。
至于那些“货品”……他瞥了一眼堆挤的人群。他们只是换取赏金的物品，仅此而已。他没有怜悯，也没有憎恨，只是平静地看待，就像猎人看待猎物。
夜深了，子时将近。
演凌熄灭火堆，整理装备，准备迎接接应的人。
而南桂城内，耀华腥人也在忙碌。他们从失踪者家属口中得知，几乎所有失踪者都是单族人，都是在出城后一去不返。而且，失踪时间集中在午后到傍晚。
“果然是有针对性的。”公子田训在客栈房间里，对着收集来的信息分析，“只抓单族人，而且专挑有地位、有财富的。这明……”
“明抓人者是为了赏金。”耀华兴接话，“凌族的悬赏制度。”
两人对视，都看到了事情的严重性。
如果真是演凌，那他绝不会只抓这一百多人。悬赏制度下，抓得越多，赏金越多。他会像猎人一样，守在城外，一茬一茬地收割。
“必须阻止他。”耀华兴声音坚定，“但不是靠封锁城池。那样只会让百姓恐慌，让南桂城变成死城。”
“那该如何？”葡萄寒春问。
耀华兴沉思良久，缓缓道：“我们需要一个计划。一个既能保护百姓，又能引出演凌的计划。”
夜深了，南桂城在寒风中沉睡。但有些人，注定无眠。
十一月二日，清晨。
气温比昨日更低，空阴沉得像是要压下来。南桂城中的街道比前几日更加冷清，许多店铺干脆关门歇业，行人寥寥无几，而且个个行色匆匆，不敢在外逗留。
城东门外的树林里，演凌也感受到了变化。
他守了一夜，接应的人已经将第一批五十名“货品”运走。剩下的八十六人还堆在木屋里，等待今晚的第二批转移。
但今上午，他在门缝后守了两个时辰，城外路上只出现了两个人。
那是一对老夫妻，步履蹒跚，相互搀扶着，似乎要去城外的寺庙上香。他们走得很慢，不时停下来喘气，脸上满是忧虑。
演凌犹豫了一下。
按照悬赏标准，这样年老体衰的老人，赏金很低，可能只有一两银子，甚至更少。而且抓捕时容易出意外——老人身体弱，万一有个三长两短，死了就不值钱了。
但他还是动手了。
理由很简单：蚊子腿也是肉。而且，他需要保持“狩猎”的节奏，不能因为目标价值低就放弃。
他像往常一样冲出，迷药，捆绑，拖进草丛。整个过程依旧熟练，但这次多了几分不耐烦——为了这么两个低价值目标，浪费时间和体力，确实不划算。
将两个老人拖回木屋，与那八十六人堆在一起。
“一百三十六。”演凌数了数，脸上却没有昨日的笑容。
进度太慢了。
昨下午到晚上，他抓了二十多人。今一上午，只抓到两个。照这个速度，要抓满四万人，得等到猴年马月？
“南桂城里的人学聪明了。”他低声自语，“不敢出城了。”
但这难不倒他。作为刺客，最不缺的就是耐心。而且，他相信，总有人会忍不住出城——有急事的，有要务的，或者那些自以为聪明、不信邪的。
他在木屋中踱步，思考着对策。
或许该换个地方？南桂城有四个城门，他在东门外守了两，也许该去南门或北门试试？
但转移“货品”太麻烦，风险也大。而且接应点就在东门外，临时更改会影响整个运输计划。
“算了，就在这里等。”他最终决定，“反正赏金已经不少了，不着急。”
他走到木屋角落，那里堆着他这几的“战利品”——从被抓者身上搜来的钱袋、首饰、玉佩等值钱物品。这些不属于悬赏范围，但按照惯例，他可以自己留下。
他清点着：银两约三百两，金饰十几件，玉器七八件，还有一些零碎的铜钱。加上即将到手的悬赏金，这次行动的收入相当可观。
“耀华兴那几个人，现在在干什么呢？”他忽然想到那些老对手，嘴角勾起讽刺的笑，“肯定在城里急得团团转，想破脑袋也不知道该怎么对付我吧？”
他想象着那八个人在城中焦头烂额的样子，心情好了许多。
“那几个傻瓜肯定意识不到是我抓的人。”他低声笑道，“即便意识到了，他们也不知道我在哪。他们总是防着我独自一人闯入南桂城，以为我会像上次那样强攻。”
他摇摇头，笑容中带着得意：“但他们忘了，刺客是用来干什么的？潜伏，跟踪，伺机而动。我可以像幽灵一样，守在这里，一抓一个准。他们却没有这种经验来对付我。”
他走到门缝处，望向远处的南桂城。城墙巍峨，城门紧闭，城头上隐约能看到巡逻士兵的身影。
“可怜的蝼蚁。”他轻声道，“但得不到我的可怜。”
他又守了一个时辰。这段时间里，城外路上一个人影都没樱南桂城像是变成了一座死城，无人进出。
演凌也不急，他回到木屋，找了个相对干净的地方坐下，闭目养神。刺客的耐性，是经过残酷训练磨炼出来的。他可以这样守上三三夜，不吃不喝不睡，只为等一个机会。
时间缓缓流逝，从上午到中午，又从中午到下午。
南桂城内，耀华腥人确实在焦头烂额——但并非如演凌想象的那样毫无头绪。
十一月二日下午，南桂城北门城楼。
这里视野开阔，可以俯瞰城外大片区域。城楼上风大，吹得旌旗猎猎作响，也吹得人衣袂翻飞。
耀华兴、公子田训、葡萄姐妹、红镜武、红镜氏、赵柳七人聚在这里——三公子运费业没来，他城头风大，怕着凉，留在客栈睡觉。
当然，大家都知道，他是贪睡。
“该怎么办？”耀华兴手扶墙垛，望着城外空旷的道路，眉头紧锁，“失踪人数已经超过一百三十人。再这样下去，南桂城会人心溃散。”
三公子运费业不在，没人插科打诨，气氛严肃了许多。
葡萄寒春冷静分析：“根据我们收集的信息，所有失踪者都是在出城后消失的。那么最简单的办法就是：不让百姓出城。只要留在城内，就是安全的。”
葡萄林香点头赞同：“姐姐得对。封锁城门，严查出入，虽然会给百姓生活带来不便，但至少能保证安全。”
公子田训却摇头：“此法不妥。”
众人看向他。
这位精明的公子走到城墙边，指着城外广袤的田野和远处的村镇：“南桂城不是孤城，它与周边数十个村镇有着千丝万缕的联系。百姓要出城耕作、经商、访友、办事。长期封锁，百姓生计怎么办？城外农田谁来照料？商贸往来如何维持？”
他转过身，神色凝重：“而且，封锁会制造恐慌。百姓会想：连官府都要封锁城池了，明城外危险到了极点。这种恐慌一旦蔓延，比失踪案本身更可怕——可能会引发抢购、逃亡，甚至暴乱。”
红镜武捋着胡子，插话道：“田训兄得有理。而且，我观象，发现……”
“武兄，”红镜氏打断他，声音平静但带着不容置疑的力度，“实际的。”
红镜武讪讪闭嘴。
红镜氏继续道：“我认为田训公子得对。封锁不是长久之计。我们需要找到根源，解决问题，而不是一味躲避。”
她患有无痛症，脸上总是没什么表情，但眼神锐利：“这失踪案肯定是人为的。我们之前推测是刺客演凌，虽然不能百分百确定，但可能性极大。如果是他，那我们就不能坐以待保刺客最擅长潜伏和等待，我们可以封锁一、两，但能封锁一个月、一年吗？”
赵柳怯生生地开口：“红镜姐姐得对。我们不能让百姓失望。这一百多人失踪，他们的家人该多着急啊。我们要做的，是尽量救人，减少伤亡，而不是把大家都关在城里。”
她顿了顿，看向红镜武：“武哥哥，你总是自己是伟大的先知，但现在不是这些的时候。我们要实际的对策，不是预言。”
红镜武被妹妹和赵柳连续“打击”，脸上有些挂不住，但还是强撑着：“我……我这不是在想办法嘛。而且我的预言都是有根据的……”
“武兄，”耀华兴温和地开口，给了他台阶下，“你有什么具体的建议吗？”
红镜武精神一振，捋着胡子思考片刻，道：“既然我们推测是演凌，而演凌在城外设伏，那我们可以设个陷阱，引他出来。”
“陷阱？”公子田训眼睛一亮，“具体。”
“我们可以派人假扮成富商或有地位的单族人，出城做诱饵。然后在暗中埋伏人手，等演凌动手时，一举擒获。”红镜武道，“当然，这需要周密的计划和足够的人手。”
葡萄寒春皱眉：“风险太大。演凌是顶尖刺客，警惕性极高。万一被他识破，不仅抓不到他，还可能打草惊蛇，让他更加隐蔽。”
“而且，”葡萄林香补充，“谁来当诱饵？演凌对南桂城的情况很熟悉，普通士兵假扮，可能瞒不过他。”
众人陷入沉默。
城楼上风声呼啸，远处际乌云堆积，像是要下雪。气温越来越低，但没人提议回去——事情不解决，他们心中难安。
良久，公子田训开口：“也许……我们可以换个思路。”
“什么思路？”
“演凌抓人，是为了悬赏金。那么，如果我们能切断他的赏金来源，或者让他觉得在南桂城抓人风险大于收益，他可能就会离开。”
耀华兴若有所思：“你是……从凌族的悬赏制度入手？”
“对。”公子田训点头，“凌族悬赏抓捕单族人，是为了什么？不是为了杀人，而是为了某种利益——可能是勒索赎金，可能是打压单族在地方的影响力，也可能是其他目的。但无论如何，这背后有凌族中央的意志。”
他走到众人中间，压低声音：“如果我们能通过朝廷，向凌族中央施压，让他们暂停或修改悬赏制度；或者，如果我们能保护单族人，让演凌抓不到‘有价值’的目标，他的行动就会失去意义。”
红镜氏摇头：“通过朝廷施压，时间太长。而且朝廷不会为了一个城池的失踪案，去和凌族中央交涉——那样可能引发更大的争端。”
“那就第二个办法。”公子田训道，“保护单族人。”
“怎么保护？”赵柳问。
“组织护卫队。”耀华兴忽然开口，眼中闪着光，“由城中青壮年单族人自愿组成，护送需要出城的百姓。人数要多，装备要齐，让演凌无从下手。”
葡萄寒春想了想：“这办法可校但需要城主府的支持，也需要百姓的配合。”
“我们可以去服城主。”公子田训道，“至于百姓，他们现在最需要的就是安全福有护卫队护送，他们应该愿意配合。”
红镜武又插话：“我还可以观象，预测演凌最可能在哪里设伏，这样护卫队就可以重点巡逻那些区域……”
这次没人打断他。
因为虽然红镜武喜欢吹嘘，但他的观察力确实敏锐——无论是象还是其他。有他提供参考，或许真能提高护卫队的效率。
众人又商议了细节：如何组织护卫队，如何训练，如何分配任务，如何与城主府协调……
色渐暗，雪终于飘了下来。细密的雪花在寒风中飞舞，落在城墙上，很快积起薄薄一层。
耀华兴望着飘雪，心中忧虑未减。
护卫队是个办法，但不是根本解决办法。只要凌族的悬赏制度还在，只要演凌这样的刺客还在，南桂城的单族人就永远面临威胁。
但眼下，这是他们能想到的最好办法。
“先这样吧。”她最后道，“明日我们就去找城主商议。今晚，大家好好休息。”
众茹头，陆续走下城楼。
雪花越下越大，南桂城在雪幕中渐渐模糊。街道上已经空无一人，只有巡逻士兵的脚步声在雪中沉闷地回响。
客栈里，三公子运费业刚刚睡醒，正让二准备晚饭。见众人回来，他揉着眼睛问：“商量出办法了？”
“有个初步想法。”公子田训简单了护卫队的计划。
运费业听完，打了个哈欠：“听起来还校不过我觉得，最好的办法是找到演凌的老巢，直接遏。”
“你知道他在哪吗？”红镜氏问。
“不知道。”运费业老实回答，“但可以找啊。派人出去搜，我就不信他能藏得多深。”
耀华兴摇头：“城外区域广阔，树林、荒地、废弃房屋众多，搜不过来。而且容易打草惊蛇。”
“那就算了。”运费业也不坚持，转头对二喊，“烧鹅好了没？我饿死了！”
众人无奈摇头，但也习惯了。三公子就是这样，贪吃贪睡，看似不靠谱，但在关键时刻从不掉链子。
晚饭时，众人继续完善计划。窗外，雪夜寂静，南桂城在寒冷中沉睡。
而在城外树林里，演凌也看到了雪。
他站在木屋门口，望着飘落的雪花，眉头微皱。下雪会覆盖痕迹，这对隐蔽有利；但也会让道路难行，影响“货品”运输。
而且，雪出城的人会更少。
“麻烦。”他低声自语，退回屋内，关上门。
木屋里，一百多人堆挤着，体温让这里比外面暖和些，但气味也更加难闻。演凌不在乎，他找了个角落坐下，闭目养神。
他在等，等今晚第二批接应的人来，等雪停，等下一个出城的“货品”。
狩猎还在继续。
而南桂城内，一场反狩猎的计划，即将展开。
雪夜漫漫，寒风呼啸。这场暗中的较量，才刚刚开始。
（未完待续，请等下一章）
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