建安十五年八月，荆州南部，武陵郡境内。
正值盛夏，溽热难当。沅水两岸，汉军大营与五溪蛮军隔河对峙已逾两月。北岸营寨连绵，旌旗蔽日，“关”字大旗在热风中纹丝不动；南岸山林间，蛮营依山而建，竹木栅栏蜿蜒如蛇，隐约可见赤膊的蛮兵往来巡逻。
中军大帐内，关羽正襟危坐，面沉似水。他面前摊开着一幅五溪地形图，上面密密麻麻标注着敌我态势。副将关平、周仓侍立左右，谋士蒯良坐在下首，轻摇羽扇。
“父亲，探马来报，沙摩柯又在集结兵力，似要再攻临沅城。”关平的声音带着焦灼，“这已是本月第三次了。”
关羽丹凤眼微睁，目光落在临沅城的位置上。此城扼守沅水要冲，是通往武陵腹地的门户。两个月来，沙摩柯五次攻城，皆被守将廖化击退，但城墙已有多处破损。
“沙摩柯这是要耗死我们。”周仓闷声道，“他熟知地形，游击骚扰，我军若出击，他便退入深山；我军若固守，他便袭扰粮道。着实恼人！”
蒯良放下羽扇，缓声道：“关将军，五溪蛮之患，非一朝一夕。昔日刘表在时，便屡剿不定。今沙摩柯联合五溪，号称五万之众，虽虚张声势，实亦有二万余人。强攻非上策。”
关羽抚髯不语。他何尝不知？只是性格使然，让他这般固守不战，实在憋闷。
便在此时，帐外传来急促的马蹄声。一名传令兵浑身尘土地冲入帐中，单膝跪地，高举一卷黄绫：“长安八百里加急！晋王敕令到！”
帐中诸人俱是一凛。关羽起身，整衣冠，躬身接令。
敕令内容简洁：晋王袁绍、丞相曹操已返许都主持朝政，南征全权委于诸葛亮；敕令关羽、蒯良采取守势，确保粮道即可，不必与五溪蛮正面决战，以拖待变；授权诸葛亮可临机处置南中一切事务。
关羽阅毕，将敕令递与蒯良，自己坐回主位，面色复杂。
“父亲，这是……”关平欲言又止。
“晋王有命，自当遵从。”关羽的声音听不出喜怒，“传令三军：加固营寨，严守要隘，护好粮道。无我将令，不得出战。”
周仓急道：“君侯！难道就任由蛮子猖狂？”
“非是任由。”蒯良已看完敕令，眼中精光一闪，“关将军请看这句——‘以拖待变’。晋王和丞相这是将五溪之事，全盘托付给我们了。”
关羽看向他：“蒯先生此言何意？”
蒯良起身，走到地图前，手指划过五溪地域：“沙摩柯能号令五溪，靠的是武力威慑和劫掠所得。如今我军固守不出，他攻不下城池，抢不到粮草，时间一长，五溪各部必生怨言。届时……”
“分化瓦解。”关羽接道。
“正是。”蒯良点头，“五溪蛮分雄、酉、辰、武、沅五部，沙摩柯只是雄溪部首领，虽勇猛善战，却非五溪共主。其余四部迫于其威，方才听令。若能以利诱之，以威慑之，使其内部生乱，沙摩柯不攻自破。”
关羽沉吟片刻：“依先生之见，当如何行事？”
蒯良微微一笑：“此事，需用荆州人办荆州事。”
三日后，武陵郡治所临沅城内。
蒯良秘密召见了三人。为首者名唤周畴，武陵本地豪族，其母乃辰溪部女子，通晓蛮语；次者名樊胄，沅水上的大商贾，常年往来汉蛮之间；末者是一年轻文士，名马良，白眉秀目，是蒯良的门生。
“三位，今日之事，关乎荆州安危。”蒯良开门见山，“五溪之乱，非战不能平，然战非上策。今奉晋王敕令，需以守为攻，以拖待变。这‘变’，便着落在三位身上。”
周畴拱手：“先生但有差遣，畴万死不辞。”
蒯良取出一份清单：“这是第一批货：精盐三百石，蜀锦五百匹，铁农具一千件，茶饼二百担。”
樊胄眼睛一亮：“先生这是要……通商？”
“非但是通商，更是通心。”蒯良道，“周先生，你携此批货物，借探亲之名入辰溪部。不必言及军事，只见族人生活困苦，心有不忍，特送些汉地之物以解困厄。”
周畴会意：“先生是要我从辰溪部打开缺口？”
“正是。辰溪部在五溪中实力最弱，受沙摩柯欺压最甚。你且去，看看他们缺什么，想要什么。记住，只谈民生，不谈军事。”
“诺。”
“樊先生。”蒯良转向大商贾，“你走酉溪部。酉溪盛产药材、兽皮，却缺盐铁。你以商贾身份前往，谈一笔大买卖：他们出药材兽皮，我们出盐铁布帛，价码可让三成。”
樊胄捻须笑道：“让利三成，他们必趋之若鹜。只是沙摩柯那边……”
“所以是‘秘密’通商。”蒯良道，“你可暗示酉溪头领，若合作愉快，今后可设固定集市，免去他们翻山越岭到汉地交易之苦。”
“妙哉！”樊胄抚掌，“酉溪部头领符健我认得，是个见利忘义之徒。有此大利，他必心动。”
最后，蒯良看向马良：“季常，你年轻，面孔生，去沅溪部最合适。沅溪部头领的女儿嫁给了沙摩柯的弟弟，关系特殊。你此去，不必带货，只带一个消息。”
马良恭敬道：“请先生示下。”
“就，朝廷已在益州郡设互市，归附的蛮部可用山货换盐铁，价廉物美。若沅溪部有意，我可代为联络。”蒯良意味深长，“记住，要‘不经意’地透露，雄溪部从沙摩柯那里分得的战利品，比其他部多三成。”
马良眼睛一亮：“学生明白。这是要让他们心生不平。”
“正是。”蒯良起身，“三位，此事需隐秘行事。关将军会在正面保持压力，吸引沙摩柯注意。你们便如三把软刀，悄无声息地刺入五溪腹地。”
三人领命而去。
与此同时，沅水北岸，汉军大营开始大规模加固工事。
关羽采纳蒯良之策，将防线收缩，重点防守三处要隘：临沅城、沅陵关、酉阳寨。这三地互为犄角，粮道贯通，蛮军攻其一，则另两处可迅速支援。
沙摩柯很快发觉了汉军的变化。
八月十五，雄溪部大帐内，沙摩柯正召集五溪头领议事。这位蛮王年约四十，赤发纹面，身材魁梧如熊，坐在虎皮大椅上，不怒自威。
“汉人缩头了！”沙摩柯声如洪钟，“关羽那厮，两个月不敢出战，只知守城。儿郎们，这是老给我们的机会！”
下首，辰溪头领覃奎心翼翼道：“大王，汉军虽不出战，但那三处要隘守得铁桶一般。上月攻临沅，折了五百兄弟，城墙都没摸到……”
“那是你辰溪部太弱！”沙摩柯毫不客气，“我雄溪儿郎攻城时，哪次不是冲在最前？”
酉溪头领符健干笑一声：“大王勇武，我等自是佩服。只是如今秋收在即，各部壮丁在外征战，周里只剩妇孺老弱。这粮草……”
“粮草？”沙摩柯冷笑，“打下汉饶城池，要多少粮草有多少！”
武溪头领相单程叹气：“可打了两个月，一座城也没打下。反倒是我们，箭矢消耗殆尽，刀枪破损无数。再这般耗下去，只怕……”
“够了！”沙摩柯拍案而起，“你们一个个，只知计较得失！当初联合起兵时，是怎么的？要夺回祖地，要让汉人知道五溪儿的厉害！现在才两个月，就怕了？”
帐中一片沉寂。四位头领低头不语，眼中却各有思量。
沙摩柯见状，强压怒火，缓声道：“我知道各部不易。这样，三日后，我们再攻一次沅陵关。此次由我雄溪部主攻，你们只需侧应。若攻下，关内粮草财物，分你们四成！”
四成？四位头领交换眼色。从前都是三七分账，沙摩柯得七，他们共分三。如今突然让利……
覃奎最先开口：“大王此话当真？”
“我沙摩柯一言九鼎！”沙摩柯傲然道。
“好！”符健也来了精神，“那便再攻一次！”
议定出兵，众头领散去。沙摩柯独坐帐中，面色阴郁。亲卫队长低声道：“大王，为何突然让利？”
“不让利，他们就不肯出力了。”沙摩柯揉着太阳穴，“汉人这固守之策，着实恶心。攻，攻不下；撤，又不甘心。只能耗着……但我们的粮食，耗不过汉人。”
他望向帐外连绵的群山，第一次感到这场战事，或许没有想象中那么容易。
而他不知道的是，此刻，周畴已带着十车货物，悄然进入了辰溪部山寨；樊胄的商队正与酉溪部头领把酒言欢；马良则在沅溪部头领家中，“无意间”透露着雄溪部独吞战利品的消息。
九月初，形势开始变化。
沙摩柯集结五千兵力，猛攻沅陵关三日。关羽亲至关上督战，箭矢、滚木、热油如雨而下。雄溪部蛮兵悍勇，数次登上城头，都被汉军以命相搏击退。战至第三日黄昏，沙摩柯看着关下堆积如山的尸体，终于咬牙下令撤退。
此战，雄溪部折损八百精锐，却一无所获。
更让沙摩柯恼怒的是，本该侧应的其余四部，动作迟缓，援兵未至。战后问责，覃奎、符健等人互相推诿，言称山路难行，粮草不继。
“你们是故意的！”沙摩柯在帐中暴怒，“若全力来援，沅陵关早已攻下！”
覃奎硬着头皮道：“大王明鉴，我辰溪部壮丁本就不多，上月折了五百，这次又出三百，寨中已无男丁耕种。再这般下去，今年冬怕是要饿死人……”
“我酉溪部也是。”符健接道，“而且大王，有件事不知当讲不当讲。”
“！”
“我部下有商贾从汉地回来，……汉人在益州郡设了互市，盐铁便颐很。辰溪部的覃奎，上月就派人偷偷去换了三百斤盐回来。”
覃奎脸色大变：“符健！你血口喷人！”
“我有没有血口喷人，你自己清楚！”符健冷笑，“那盐袋上还印着‘官盐’二字，当我认不出？”
沙摩柯猛地看向覃奎，眼中杀机迸现：“真有此事？”
覃奎扑通跪地：“大王息怒！我……我只是见族人缺盐，孩子都生了白毛，实在不忍，才……才换了一点。绝无二心啊！”
“一点？三百斤是一点？”沙摩柯一脚踹翻桌案，“我看你是想投汉！”
帐中顿时剑拔弩张。辰溪部亲卫与雄溪部护卫对峙，其余三部头领冷眼旁观。
就在此时，帐外传来急报：“大王！武溪部、沅溪部的人马，撤走了！”
“什么？！”沙摩柯冲出大帐，只见远处山林中，两支队伍正悄然离去，正是武溪、沅溪的旗帜。
相单程走出大帐，叹道：“大王，不是我等不义。实在是大伙拖不起了。汉人固守不出，我们攻又攻不下，抢又抢不到。眼看秋收，再不回去，明年真要饿殍遍野了。”
符健也道：“大王，不如……暂时休兵？待来年春暖，再图进取。”
沙摩柯看着这些曾经信誓旦旦要同生共死的“盟友”，忽然感到一阵深深的无力。他明白，五溪联盟，已经名存实亡。
九月十五，消息传到沅水北岸汉营。
蒯良看完密报，含笑对关羽道：“将军，时机到了。”
关羽抚髯：“先生是……”
“可遣使去见沙摩柯了。”蒯良道，“如今四部离心，雄溪部独木难支。此时招抚，他必心动。”
关羽沉吟：“若他不降呢？”
“那便继续耗着。”蒯良从容道，“不过据南中来的消息，诸葛都督已四擒孟获。南中若定，五溪便成孤军。沙摩柯是聪明人，该知道如何抉择。”
同日，这份战报也由快马送往南郑
十日后，银坑山祖洞。
孟获看着手中密信，脸色铁青。信是沙摩柯亲笔所写，言五溪战事不利，四部离心，恐难再援南中，请孟获早做打算。
“大哥，沙摩柯这是要撤了？”孟优颤声问。
孟获将信纸揉成一团，狠狠摔在地上：“墙头草！当初得花乱坠，如今见势不妙就想跑！”
董荼那心翼翼道：“大王，五溪若退，我们便真成孤军了。乌戈国那边，兀突骨也态度暧昧……”
“闭嘴！”孟获怒吼，眼中却第一次闪过慌乱。
他走到洞口，望向北方。群山连绵，云雾缭绕。那个叫诸葛亮的汉人，就像这南中的云雾，看似轻柔，却无处不在，一点点侵蚀着他的根基。
先是雍闿叛变，接着是乌戈国动摇，现在连五溪的外援也要断了。而那个汉人，还在一次次放他回来，像猫戏老鼠。
孟获握紧拳头，指甲掐入掌心。
下一次，下一次他必须赢。否则，这南中，就真的不再姓孟了。
而与此同时，武陵郡的汉军大营中，关羽正看着沙摩柯的回信。信中语气依旧强硬，但已透出和谈之意。
“他要我们开放沅水三处渡口，允许五溪蛮与汉人互市，并减赋三年。”关羽将信递给蒯良。
蒯良阅毕，笑道：“可答应他。不过，互市需在指定地点，由官府监管；减赋之事，需五溪各部头领亲至临沅盟誓。”
“他会来么？”
“他会来的。”蒯良笃定道，“因为他已无路可走。”
十月，秋风起时，五溪的战事悄然停息。沙摩柯未降，却也未再攻。双方进入了一种微妙的僵持，而这种僵持，对需要外援的孟获来，无疑是最坏的消息。
南中的平，正在一点点倾斜。而这一切，都源于千里之外那道“固守要隘、以拖待变”的敕令，和荆州军民耐心织就的一张无形大网。
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