牢地字号丙七房，潮得能拧出水来。
顾砚秋靠在冰冷的石墙上，数着从头顶渗水裂缝滴下的水珠——这是他入狱第三的唯一消遣。滴答，滴答，每二十一声是一盏茶时间，每三百声是一个时辰。他已经数了六千四百二十一声，按这个算法，距离子时还迎…大约九千八百声。
牢门外传来铁链拖地的哗啦声。
不是送饭的时辰。
顾砚秋慢慢坐直身子，左手悄悄摸向裤腿内侧——那里缝着一片磨尖的碎瓷，是昨日那只破碗被狱卒摔碎时，他偷偷藏起来的。
脚步声停在门外。
锁开了。
进来的不是狱卒，是个穿着灰布短打、佝偻着背的老头，手里提着个食海老头脸上皱纹深得能夹死蚊子，一双手干枯得像鸡爪，可眼睛亮得反常。
“顾大人，”老头声音沙哑得像破风箱，“该用膳了。”
食盒打开，里面是碗清可见底的稀粥，一碟黑乎乎的咸菜，还迎…一碗茶。
茶很香。
不是牢该有的茶香。
顾砚秋盯着那碗茶，又看看老头那双异常明亮的眼睛，忽然笑了：“砒霜？鹤顶红？还是见血封喉？”
老头也笑了，露出缺了三颗门牙的牙床：“顾大人笑了，就是普通的雨前龙井。”
“牢里喝雨前龙井？”顾砚秋挑眉，“许公公待我可真不薄。”
“许公公不知道这茶。”老头压低声音，凑近了些，“这茶是‘木先生’让送来的。茶碗底下……有东西。”
顾砚秋瞳孔一缩。
他端起茶碗，入手温润——是上等的景德镇薄胎瓷，碗底果然有凹凸福借着牢房昏暗的光线，他看清了碗底刻着的三个字：
“子时三刻。”
“什么意思？”他抬头问。
“子时三刻，牢换防。”老头快速道，“西侧墙外第三棵槐树下，有人接应。顾大人只需……”
话音未落，牢房外突然传来急促的脚步声！
老头脸色一变，迅速收起食盒，压低声音：“记住，子时三刻，西墙第三棵槐树！”
完，他佝偻着背退出牢房，锁链重新锁上。
几乎同时，几个穿着飞鱼服、腰佩绣春刀的锦衣卫冲了进来。为首的是个三十来岁的精壮汉子，脸上有道从眉骨划到嘴角的刀疤，眼神凶狠得像鹰。
“顾砚秋！”刀疤脸厉声道，“奉许公公之命，提审！”
顾砚秋慢慢站起身，拍了拍身上的稻草灰：“这位大人如何称呼？”
“锦衣卫北镇抚司千户，雷刚。”刀疤脸一挥手，“带走！”
两个锦衣卫上前就要架人。
顾砚秋忽然笑了：“雷千户，许公公真要提审我，为何不走刑部程序，反而动用锦衣卫？按《大胤律》，锦衣卫无权直接提审朝廷命官，除非……”
他顿了顿，一字一顿：“是奉了陛下的密旨。”
雷刚脸色一变。
顾砚秋看在眼里，心中了然——许敬亭这是要绕过刑部，私下处置他。所谓的“提审”，恐怕出了牢大门，就是“暴病身亡”。
“顾大人，”雷刚眼神阴冷下来，“有些事，知道得太多，死得越快。”
“那雷千户可知道，”顾砚秋迎上他的目光，“我入狱前，已经将许公公‘仙丹’配方的抄本，送出去了三份？一份给了江南的故交，一份托人带去了北境，还有一份……”
他故意停顿，看着雷刚额头上渗出的冷汗：“就在这间牢房的某块砖石下面。若我今日‘暴病身亡’，明日那份配方就会出现在都察院左都御史的书案上。”
牢房里死寂。
雷刚死死盯着顾砚秋，握着刀柄的手青筋暴起。他在权衡——是冒着风险杀了顾砚秋，向许敬亭表忠心？还是放他一马，给自己留条后路？
半晌，他忽然笑了，笑得狰狞：“顾大人，你这些，以为我会信？”
“你可以不信。”顾砚秋淡然道，“但雷千户不妨想想——我顾砚秋一个七品编修，哪来的胆子当朝弹劾许敬亭？背后若没人指使，我疯了么？”
这话戳中了雷刚的心事。
是啊，一个七品官，哪来的胆子？
除非……
他背后真的有人。
而且来头不。
雷刚咬牙，最终一挥手：“撤！”
锦衣卫如潮水般退去。
牢门重新锁上。
顾砚秋长出一口气，后背已经被冷汗浸透。他瘫坐在地，看着那碗已经凉透的茶，忽然笑了。
笑得眼泪都出来。
刚才那番话，全是胡扯。
他哪有什么配方抄本送出去？不过是赌雷刚不敢冒险罢了。
赌赢了。
可下次呢？
他握紧那片碎瓷，望向牢房上方那扇的铁窗。
子时三刻……
一定要逃出去。
同一时刻，长生殿后的佛堂。
许敬亭跪在蒲团上，面前不是佛像，是一尊三尺高的紫铜丹炉。炉火熊熊，炉盖上九个孔洞正往外冒着诡异的紫烟，烟味甜腻中带着腥气，闻久了让人头晕。
他手里捏着一串黑玉念珠，嘴里念念有词，可眼睛却盯着佛堂角落那面铜镜——镜中映着他身后跪着的三个人。
严汝成，郑世清，还有新上任的太医院院判周鹤年。
三韧着头，大气不敢喘。
“顾砚秋死了吗？”许敬亭忽然开口，声音平静得像在问今气如何。
周鹤年浑身一颤：“回、回老祖宗，雷刚千户已经去了牢，想必……想必此刻已经……”
“想必？”许敬亭打断他，缓缓转身，“咱家要的是确切消息，不是‘想必’。”
周鹤年额头冒汗：“下官……下官这就派人去查！”
“不用了。”许敬亭摆摆手，目光转向严汝成，“严阁老，您……顾砚秋背后，会是谁呢？”
严汝成咽了口唾沫：“老臣……老臣不知。”
“是不知道，还是不敢？”许敬亭笑了，“满朝文武，敢跟咱家作对的，一只手数得过来。严阁老您……算一个。”
严汝成扑通跪下：“老祖宗明鉴！老臣对陛下、对朝廷忠心耿耿，绝无二心！”
“忠心？”许敬亭嗤笑，“严阁老，您那双‘登云履’，是江南盐商王百万送的吧？王百万去年私贩官盐三万引，按律当斩，可刑部只判了个流放三千里。听……是您老人家打了招呼？”
严汝成脸色煞白。
“还有郑侍郎。”许敬亭又看向郑世清，“您那儿子郑文昌，去年乡试中举，文章写得花团锦簇。可咱家怎么听，那篇文章……是您门下幕僚代笔的？”
郑世清也跪下了，浑身发抖。
许敬亭看着跪在地上的两位朝堂重臣，眼中闪过讥诮：“所以啊，别跟咱家谈什么忠心。这朝堂上，谁屁股底下没点屎？咱家不提，是给你们面子。可要是有人给脸不要脸……”
他顿了顿，声音陡然转冷：“顾砚秋就是下场。”
佛堂里死一般的寂静。
只有丹炉里噼啪作响。
许久，许敬亭才重新转过身，对着丹炉拜了三拜，淡淡道：“都退下吧。顾砚秋的事……咱家亲自处理。”
三人如蒙大赦，连滚爬爬退了出去。
等佛堂里只剩一人时，许敬亭忽然伸手，掀开沥炉盖子。
炉火映着他那张阴鸷的脸。
炉底，几十颗紫黑色的“金丹”正在火焰中翻滚，表面金纹流转，妖异如活物。
他伸手，抓起一颗。
金丹滚烫，烫得他掌心发红。
可他浑然不觉，只是盯着金丹，喃喃自语：
“陛下啊陛下……您装疯装了三个月，不累么？”
“不过没关系……”
“很快，您就不用装了。”
他将金丹扔回炉中，盖好炉盖，对着铜镜整理了一下衣冠，眼中闪过寒光：
“因为死人……是不会装疯的。”
话音未落，佛堂外突然传来急促的脚步声。
一个太监连滚爬爬冲进来，脸色煞白：“老祖宗！不、不好了！陛下……陛下醒了！”
许敬亭瞳孔一缩：“醒了？”
“不、不是那种醒！”太监声音发颤，“是……是真正的醒！眼神清亮，话条理清晰，正在寝宫里……召见禁军副统领王勇！”
许敬亭手中的念珠，“啪”地断了。
黑玉珠子滚了一地。
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