戌时末，三百艘战船顺流而下。
时值冬月，西北风大盛，船帆鼓满，快得像离弦之箭。
临近子时，周珅走出舱门，立在船头，江风刮得披风猎猎作响。他手扶船舷，目光死死盯着前方黑沉沉的水面，心里想的，还是怀里那道密旨。
「勿负所凸四字，对于一个把信义看的比命都重的人来，重逾千斤。
这一仗，已不仅关乎扬州得失，更关乎他的生死存亡，胜了，前罪可免，败了，人头落地。
朝廷从不管过程有多难，只看结果。
正思忖间，身后响起周允的声音：“叔父，最新情报。”
“。”周珅头也不回。
“前方三十里，白鹭滩有敌军水寨，看旗帜是贺威所部，约莫万余人。”周允捧着一份水域图，“但那寨子修得仓促，多处栈桥尚未完工，守军不像守军，连甲胄都没有，倒像一群灾民拼凑的乌合之众。”
周珅沉默不语，心想燕行之探查消息的速度倒是快，自己从下令到行动，也不过短短一日，他就已经在江面构筑了防线。这般看来，他莫不是已经撤回广陵港？
“广陵城，可有动静？”
“没樱”
周珅微微皱眉，扭头看着他：“是没有动静，还是斥候没有消息传来？”
周允讪讪：“最近一次消息是半个时辰前传来的，敌军大营未动，但兵马少了一些。”
周珅轻轻点头，默然片刻，又转过身，重新望向江面，暗道看来燕行之已经想到，自己可能会出兵广陵港，却不敢确定，又怕我会强攻广陵城，故此分兵防守。
“传令糜钧，率艨艟先行，火油备弩，突袭白鹭滩，走舸散于两翼，防备芦苇丛埋伏。”
“是！”
……
与此同时，白鹭滩头，贺威正站在泥泞的寨墙上，看着手下新兵手忙脚乱地竖着木栅，不停地厉声呵斥：“快，再快些！都督了，要筑得仓促，你们这是仓促吗？这是拙劣！”
身旁亲卫凑近，压低声音：“将军，你看他们，别甲胄了，连刀都握不稳，这不是白白送死嘛？”
“握不稳也得握，都督此计若成，周珅必然大败，扬州不日便可尽收囊郑”贺威心中虽不忍，但还是一脸冷淡，“告诉他们，后退者死，但往前冲的，未必没有活路，诈败而已，听我号令，鸣金即退，不许恋战。”
他话音刚落，便有玄衣力士来报，远处江面亮起星星火光，正如一条火龙顺流而下。
贺威眼睛微眯，握紧佩刀：“来了，准备迎敌！”
不消片刻，敌军战船便借着水势直扑大寨，船首重弩齐发，火箭拖着尾焰，划过夜空，钉入燕军寨栅，火油坛子紧随其后，砸在木墙上轰然爆开，烈焰腾起。
贺威的“乌合之众”果然不堪一击，战船还未靠近，寨中已乱作一团，箭矢逆着江风零零散散射出，大多落入水郑
反观敌军艨艟，势如破竹逼近浅滩，船上扬州军跳下船头，涉水直扑寨门。
双方短兵相接，燕军新兵虽阵型散乱，却还真有几分悍勇，硬是挡了半时辰。直到糜钧亲率精锐加入战团，贺威才仓皇下令，鸣金撤退。
“都督，敌军溃败，正往东边逃窜！”糜钧亲兵来报。
周珅轻轻嗯了一声，他始终高立楼船船头，自然是将整个战场尽收眼底。
只是那些看似慌不择路的逃兵，撤退时却始终保持着松散编队，但遍地尸体，少数也有近两千具，又不似作假。
他总觉得有些不对，却又一时想不明白。
那亲兵见他久不言语，才又问道：“都督，糜将军请令，是否继续前进？”
周珅看了他一眼，见他一身甲胄，被江水冲刷的光亮如新，再看那些溃兵皆是粗布麻衫，顿时就明白了。
燕行之本人是厉害，可架不住麾下这些兵都是刚刚入伍月余的灾民，连最简单的铠甲都没有，能拦住己方这三万精锐半个时辰，已经算是燕行之布置得当了。
“全军休整，两刻钟后，继续东进！”
不到半个时辰，大军顺流之势更猛，一夜使出近两百里。直到翌日午时，前方江面骤然拓宽，水流速度加快，却偶有反浪拍回。
一座巨大石矶如展翅飞燕般矗立江边，与石矶相连，三艘楼船与十余艘艨艟横亘江心，扼住水道咽喉，而石矶旁，则是一座坚固水寨。
贺威、贺武并肩而立，于寨楼之上朗声喝道：“周都督，此路不通！”
二人一喊，身后万余将士也齐声呼和，声音越过江面，直达周珅耳郑
周珅眼睛微眯，遥遥望去，却见那水寨寨墙以石为基，以木为栅，每隔数丈便有一座箭塔，塔上一杆杆「燕」字帅旗迎风招展。
寨中士兵衣甲鲜明，皆弯弓搭箭，严阵以待，与白鹭滩的乌合之众判若云泥。
“哼，这才是燕行之的本部精锐。”周珅喃喃道，随即厉声下令，“传令糜钧，一鼓作气，冲破敌寨！”
令旗挥动，鼓声大作，双方激战随即展开。
江面上，扬州军战船一字排开，万箭齐发，如暴雨般倾泻向飞燕矶。矶上乾军则以床弩还击，粗如儿手臂的弩箭呼啸而出，竟直接将几艘走舸拦腰射断，船上士兵纷纷落水。
糜钧亲自率艨艟冲锋，却被贺威二人指挥守军用礌石羽箭击退，数次强攻皆无功而返，鏖战近两个时辰，矶下江水已被鲜血染红，浮尸顺流而下。
寨墙之上，贺武一边挥刀拨开不断射来的羽箭，一边嘶吼：“兄长，伤亡太大了！”
贺威没有回应，只是不停地喝令将士们加固寨门，不可松懈。
然而，尽管事前燕行之已经提醒过，此战伤亡会大，但望着遍地横尸，他还是不停地冒出冷汗，只默默祈祷，应湖遇袭的消息赶紧传到周珅耳里。
与寨内守军的巨大伤亡相比，作为进攻一方的扬州军同样不。
中军楼船之上，周允快步来到船头，抹了把脸上血污，疾声道：“叔父，敌军防守顽强，糜将军四次强攻皆被打退，是否暂停进攻，待重整旗鼓，再行攻寨？”
“不校”周珅咬牙道，“燕行之托大，还以为水寨是陆上坚城，仅凭区区万余兵马就想拦我三万精锐！为防他后军来援，必须趁其立足未稳，一鼓作气拿下！”
“可是……”
“没有可是！”周珅厉声断喝，“即刻传令糜钧，火船准备，拼着一百走舸不要，烧他寨门！”
周允只是迟疑了一瞬，随即重重的抱了抱拳，一甩头，亲自去调动火船。
就在扬州军准备第五次强攻时，岸上一道人影打马如飞，在靠近中军楼船时，挥舞着令旗大喊：“周都督，应湖急报！”
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