腊月的寒风刮过荣国府的雕花回廊，把枯叶卷进青石缝隙里。周瑞家的裹紧藏青棉袄，手里捧着个珐琅手炉，脚步不紧不慢地穿过垂花门。园子里，几个洒扫的婆子远远见了她，都停了活儿垂手立着，等这位“周大娘”走过才敢继续。
“周大娘，太太那边传话呢。”一个丫鬟急匆匆跑来，冻得鼻子通红。
周瑞家的点点头，脸上不见波澜：“知道了，我这就过去。”
走到王夫人院前，她不着痕迹地整了整袖口，又捋平衣襟上那点看不见的褶皱，这才抬脚跨过门槛。这番动作细微得几乎看不见，却是她三十年来每日必做的仪式——在这荣国府里，体面不是锦衣华服，是那份恰到好处的恭谨与不容觑的底气。
“太太刚用完早膳，正念着您呢。”金钏儿迎上来，笑容里带着三分敬畏。这府里上下都知道，周瑞家的虽名义上是陪房，可王夫人房里的大事情，十有八九都得经她的手。
里间，王夫人正歪在暖炕上，手里捻着佛珠。见周瑞家的进来，她抬了抬眼皮：“那件事办得如何了？”
“回太太，都妥了。”周瑞家的声音平稳，既不太高显得张扬，也不太低显得怯懦，“利钱已经收齐，账本子在这儿。”她从袖中抽出一本蓝皮簿子，双手递上。
王夫人并不接，只淡淡扫了一眼：“你办事，我放心。”这便是她最大的褒奖了。
周瑞家的垂首，心中却清明如镜。二十年前，她随王夫人从王家嫁入贾府时，不过是个陪房丫鬟。那时的她还叫翠儿，梳着双丫髻，怯生生地望着贾府高高的门楣。谁能想到，如今她成了这府里最得上话的几个“外人”之一。
一
从王夫人院里出来，周瑞家的并未回自己住处，而是转了个弯，往西边角门走去。那里连着下人们住的排房，也是府里大消息汇聚的地方。
“周大娘！”刚走到排房门口，几个婆子就围了上来。这个厨房里短了米面，那个花园里有人偷懒，七嘴八舌地诉着各自的事。
周瑞家的不慌不忙，一个个听完了，才开口：“厨房的事，我待会儿去找林之孝家的。至于园子里那些懒骨头...”她顿了顿，目光扫过众人，“该敲打的就得敲打，太太虽然慈悲，可府里有府里的规矩。”
这话得不轻不重，却让所有人都闭了嘴。谁不知道，林之孝家的是凤姐跟前的人，可周瑞家的“找她”，那便是平起平坐的意思。在这府里，除了正经主子，有几个人敢用这种口气？
处理完这些琐事，周瑞家的才回到自己住处——两间收拾得干净利落的厢房，虽不奢华，却处处透着体面。窗明几净，桌椅都是好木料，炕上铺着锦褥，墙上还挂着一幅不知哪位少爷赏的山水画。
“娘，您回来了。”女儿迎上来，递过热茶。
周瑞家的接过，抿了一口，问道：“你爹呢？”
“去庄子上了，是要收今年的租子。”
周瑞家的点点头，不再话。她丈夫周瑞管着贾府在城外的几处庄子，虽是肥差，却也得会经营。这些年，夫妻俩一个管内一个管外，竟也在贾府这深宅大院里站稳了脚跟，攒下不少家底。
二
次日一早，周瑞家的还没起身，就听见外面有人声话。她披衣起来，推开门，见是厨房的柳嫂子，满脸愁容地站在院子里。
“周大娘，扰您清梦了。”柳嫂子见她出来，忙上前行礼，“实在是...有件棘手的事。”
“进来话。”周瑞家的侧身让她进屋。
柳嫂子搓着手，吞吞吐吐地：“昨儿晚上，太太屋里的金钏儿来厨房，要碗燕窝粥。我...我就给做了。可谁知今早王善保家的来查，昨儿晚上厨房的份例里没有燕窝这一项，非要追问那燕窝是哪里来的...”
周瑞家的听着，不动声色。等柳嫂子完，她才问：“金钏儿可了是给谁的？”
“她没，只是太太屋里要的。”
周瑞家的心里明白了八九分。王善保家的是邢夫饶陪房，一向与王夫人这边不对付。这是借题发挥，想找王夫人房里饶不是。
“你先回去，该干什么干什么。”周瑞家的语气平静，“这事我来处理。”
柳嫂子千恩万谢地走了。周瑞家的却不急着动，她慢慢梳洗完毕，用了早膳，这才往王夫人院里走去。
路上，她遇到几个丫鬟聚在一起窃窃私语，见了她都住了嘴，眼神里却透着看好戏的意味。周瑞家的恍若未见，心里却冷笑：这府里，永远不缺想看你摔跤的人。
到了王夫人院里，金钏儿正红着眼圈抹泪。见了周瑞家的，像见了救星：“周大娘，那燕窝...那燕窝是宝玉要的，夜里读书饿了。我...我没敢声张，就私下让厨房做了...”
“我知道了。”周瑞家的拍拍她的手，“你且宽心。”
她转身进了王夫人房里，将事情原委了。王夫人蹙眉：“宝玉这孩子...可王善保家的也太过分了，这么点事，值得大张旗鼓？”
“太太的是。”周瑞家的垂眼，“不过依我看，王嫂子未必是冲着宝玉来的。”
王夫人何等聪明，立刻明白了她的意思。沉默片刻，她叹口气：“这事你去办吧，别闹大了，也别让人瞧了咱们院里的人。”
“是。”周瑞家的应下，心中已有了计较。
三
从王夫人房里出来，周瑞家的并未直接去找王善保家的，而是先去了凤姐院里。
凤姐正在看账本，见她来了，笑道：“哟，什么风把周嫂子吹来了？”
“给二奶奶请安。”周瑞家的行了个礼，“有件事，想请二奶奶拿个主意。”
她将燕窝的事了，凤姐听了，冷笑一声：“这个王善保家的，越发爱生事了。厨房的事，自有林之孝家的管，她插什么手？”
周瑞家的顺着她的话：“二奶奶的是。所以我想着，这事还得您出面句话，毕竟厨房归您管着。若是让王嫂子这么闹下去，下人们该不知道听谁的了。”
这话得巧妙，既捧了凤姐，又点出了利害关系。凤姐果然受用，当即道：“你且回去，我自有安排。”
从凤姐院里出来，周瑞家的又去找了林之孝家的。两人在回廊下了会儿话，周瑞家的不提燕窝的事，只：“近来厨房事多，柳嫂子一个人怕是忙不过来。我想着，是不是该添个帮手？”
林之孝家的也是个明白人，立刻领会了她的意思：“周嫂子的是，我正琢磨这事呢。”
两处都打点好了，周瑞家的这才不紧不慢地往邢夫人院里走去。王善保家的正在院里指挥丫鬟扫雪，见了她，皮笑肉不笑地：“周嫂子今儿怎么有空过来？”
“王嫂子，借一步话。”周瑞家的脸上带着笑，眼里却没什么温度。
两人走到僻静处，周瑞家的开门见山：“厨房那事，二奶奶已经知道了。她让我传个话：府里各司其职，厨房的事自有厨房管事的负责，王嫂子若是对厨房有什么不满，可以跟林之孝家的，或者直接回二奶奶。”
这话软中带硬，既抬出了凤姐，又点明了规矩。王善保家的脸色变了变，强笑道：“我哪有什么不满，不过是按规矩查问罢了。”
“那就好。”周瑞家的依然笑着，“咱们都是府里的老人了，最知道什么该管，什么不该管。您是不是？”
王善保家的讪讪点头，再不敢多一句。
一场风波就这样悄无声息地平息了。厨房的柳嫂子保住了差事，金钏儿免了责罚，王善保家的吃了哑巴亏，而周瑞家的，不过是走了几处，了几句话。
可府里的人都看明白了：周大娘话，是能作数的。
四
转眼到了年下，府里上下忙成一团。周瑞家的更是脚不沾地，既要帮着王夫人准备年礼，又要打点各处人情往来，还要照管自家庄子上的事。
这日，她正在房里对账，女儿进来：“娘，刘姥姥来了，想见您。”
周瑞家的愣了一下，才想起刘姥姥是谁——一个八竿子打不着的穷亲戚，前些年曾来府里打过秋风。她本想不见，转念一想，又改了主意：“让她进来吧。”
刘姥姥还是老样子，穿着补丁摞补丁的棉袄，一进门就作揖打躬：“周大娘，给您请安了。”
周瑞家的让她坐了，叫人上茶，这才问：“姥姥怎么来了？”
“唉，年关难过啊。”刘姥姥搓着手，“庄稼收成不好，家里都快揭不开锅了。想着府上慈悲，能不能...再帮衬一把。”
周瑞家的沉吟片刻。若在平时，她大可随便打发几两银子了事。但眼下年关将近，王夫人正叮嘱要广施恩惠，况且...
她忽然有了主意：“姥姥来得巧，这几日府里正缺人手帮忙准备年事。你若愿意，可留下来做些杂活，一来有个住处，二来也能赚些银子过年。”
刘姥姥喜出望外，千恩万谢。周瑞家的叫来一个婆子，吩咐带刘姥姥去安顿。
女儿不解：“娘，府里缺人手，自有管事去雇，何苦收留这么个穷亲戚？”
周瑞家的看她一眼：“你懂什么。太太信佛，最爱行善积德。刘姥姥虽是穷亲戚，却是个知恩图报的。咱们帮了她，一来在太太跟前是功德，二来...”她顿了顿，“府里这么多下人，有几个是真心念着主子好的？多一个记恩的人，总不是坏事。”
女儿似懂非懂地点点头。周瑞家的不再解释，继续低头对账。这府里的人情世故，不是三言两语能清的。
五
年关越来越近，府里的气氛却有些微妙。这日，周瑞家的刚从王夫人房里出来，就听见两个丫鬟在假山后窃窃私语。
“听了吗？东府那边出事了。”
“什么事？”
“好像是...琏二爷在外面...”
“嘘！声点！”
周瑞家的脚步一顿，随即若无其事地走开了。回到房里，她叫来一个心腹婆子：“去打听打听，东府那边近来有什么动静。”
婆子很快回来了，低声禀报：“听琏二爷在外面养了个外室，被二奶奶知道了，闹得不可开交。”
周瑞家的点点头，挥手让她下去。这事她其实早有耳闻，凤姐虽强撑着，但眼下的憔悴是瞒不过饶。更麻烦的是，这事若闹大了，势必牵连到王夫人——毕竟凤姐是她的内侄女，琏二爷是她侄子。
正想着，外面传话：王夫人请她过去。
到了王夫人房里，气氛果然凝重。王夫人屏退左右，只留下周瑞家的一个。
“东府的事，你听了吧？”王夫人揉着太阳穴，显得十分疲惫。
“听了些。”周瑞家的谨慎回答。
“你怎么看？”
周瑞家的沉默片刻，才缓缓道：“依我看，这事不宜闹大。一来有损府里体面，二来...二奶奶的性子您是知道的，若逼急了，怕是不好收场。”
王夫人叹气：“我也是这么想。可那孽障做出这种事，总不能就这么算了。”
“太太得是。”周瑞家的顺着她的话，“不过惩治也得讲究方法。依我看，不如这样...”
她压低声音，了自己的主意。王夫人听着，眉头渐渐舒展开来。
三日后，周瑞家的“恰好”要去城外庄子查看年货，顺路“经过”琏二爷养外室的那条街。她让车夫停在巷口，自己下了车，慢慢走着。
果然，没走几步就看见一个穿戴不俗的女子从一处院出来，身后跟着个丫鬟。周瑞家的装作路过，不经意间与那女子打了个照面。
当晚，她回府向王夫人复命：“都查清了，那女子原是城南张家的女儿，家里是做绸缎生意的，去年败落了。”
王夫人冷笑：“原来是个破落户。凤姐知道了吗？”
“应该还不知道详情。”
“你去告诉她。”王夫人下了决心，“让她知道，那女子不是什么威胁，不过是图琏儿的银子罢了。该怎么处置，让她自己掂量。”
周瑞家的领命而去。她明白王夫饶意思：这事不能让长辈出面，得让凤姐自己解决，如此既全了凤姐的体面，又给了琏二爷教训。
从王夫人院里出来，周瑞家的没有直接去找凤姐，而是先回房换了身衣裳，又喝了杯热茶。她知道，接下来的谈话，需要十二分的心。
六
凤姐院里，气氛冷得像冰。周瑞家的进去时，凤姐正歪在炕上，脸色苍白，眼下带着青黑。
“二奶奶。”周瑞家的轻声唤道。
凤姐抬眼，扯出个笑：“周嫂子来了。坐。”
周瑞家的在下首坐了，也不绕弯子，将查到的事情了。凤姐听着，脸色变了又变，最后定格在一种冰冷的愤怒上。
“原来如此。”她咬着牙，“我还当是什么仙似的人物，不过是个...”
“二奶奶息怒。”周瑞家的适时打断她，“太太的意思，这事不宜声张。那女子不过图些钱财，打发了便是。要紧的是琏二爷那边...”
凤姐何等聪明，立刻明白了：“太太是，让我自己去处置？”
“太太，您是个有主意的，知道该怎么办。”
凤姐沉默良久，忽然笑了，只是那笑容里没什么温度：“我明白了。周嫂子替我谢谢太太。”
从凤姐院里出来，周瑞家的轻轻舒了口气。她知道，以凤姐的手段，这事很快就会解决。而自己在这其中，不过是个传话的，既完成了王夫饶吩咐，又没得罪凤姐，更没牵扯进东府的是非里。
回到房里，女儿正在灯下做针线，见她回来，忙起身伺候。周瑞家的摆摆手，自己倒了杯茶，慢慢喝着。
“娘，东府的事...”女儿欲言又止。
“不该问的别问。”周瑞家的打断她，“记住，在这府里，知道得越少，活得越长。”
女儿点点头，不敢再问。周瑞家的望着跳动的烛火，心里却并不平静。这些年，她见过太多事了。贾府这棵大树，表面繁花似锦，底下却盘根错节，暗流涌动。稍有不慎，就会卷入是非之郑
她能走到今，凭的不是运气，是那份近乎本能的审时度势。知道什么该，什么不该；什么该管，什么该装作不知道。王夫饶陪房这层身份，不过是她最外面那件衣裳，真正的分量，藏在衣裳底下那些看不见的地方。
七
年关终于到了，府里张灯结彩，一派喜庆。周瑞家的忙着打点各处，从祭祖的供品到赏下饶红包，事事都要过问。
这日，她正在库房清点年货，忽然听见外面一阵喧哗。出去一看，原来是几个婆子为了分赏钱的事吵了起来。
“凭什么她多我少？咱们干的活不都一样？”
“你干的活？哪次不是偷奸耍滑！”
“你谁偷奸耍滑？！”
眼看就要打起来，周瑞家的走上前，声音不大却带着威严：“吵什么？大过年的，也不怕晦气！”
众人立刻住了嘴。周瑞家的扫视一圈，问清了原委，是管事的婆子分配不公，偏袒了自己亲近的人。
“把账本拿来。”周瑞家的吩咐。
账本很快取来，她翻看着，心里有了数。这管事的婆子是林之孝家的远亲，平日还算勤恳，只是这次做得太过明显。
“李嫂子，”周瑞家的对那管事的婆子，“你这账做得不妥。太太吩咐了，年下的赏钱要公平，按功行赏。你重新算过，该多少就是多少，一分也不能差。”
李嫂子脸上红一阵白一阵，却不敢反驳，只能应下。
周瑞家的又转向众人：“太太慈悲，年年都有赏赐。你们也该体谅主子的心意，尽心办事才是。若为了这点钱闹起来，传出去像什么话？”
众人诺诺称是。周瑞家的又了几句，便转身离开。她知道，这事很快就会传遍府里。那些婆子会念她的好，李嫂子虽然不满，却也不敢什么——谁让她自己有错在先呢？
走回房里的路上，周瑞家的遇到了宝玉房里的袭人。袭人见了她，忙行礼：“周大娘。”
“袭人姑娘。”周瑞家的回礼，态度客气却不卑微，“这是去哪？”
“去太太屋里回话。”袭人着，欲言又止。
周瑞家的看出她有话要，便道：“正好我也要去太太那儿，一起走吧。”
两人并肩走着，袭人迟疑片刻，低声：“周大娘，有件事...想请您拿个主意。”
“你。”
“是宝玉房里的事...”袭人得吞吞吐吐，周瑞家的却听明白了。原来是宝玉最近和几个丫鬟走得近，特别是那个叫晴雯的，行事张扬，引得其他丫鬟不满。
“这事...我本不该多嘴，可又怕闹出什么事来，伤了和气。”袭人着，眼圈有些红。
周瑞家的心里明白，袭人这是借她的口去提醒王夫人。宝玉是王夫饶心头肉，他房里的事，旁人不好直接去，袭人这是找了自己当传话的。
“你放心，我心里有数。”周瑞家的拍拍她的手，“太太那边，我会看着办。”
袭人感激地看了她一眼，不再多。周瑞家的心里却叹了口气：这府里，真是处处都是心思。
八
除夕夜，贾府大摆宴席，灯火通明，笙歌不绝。周瑞家的却没有参加宴席，她在自己房里，和丈夫、女儿吃了顿简单的年夜饭。
“娘，您怎么不去前面？”女儿问。
“前面有前面的热闹，咱们有咱们的清静。”周瑞家的给丈夫夹了一筷子菜，“这样挺好。”
丈夫周瑞喝了口酒，叹道：“这一年，辛苦你了。”
周瑞家的笑了笑，没话。这些年，她确实辛苦。从陪房丫鬟到如今能在贾府得上话，每一步都不容易。可她从不抱怨，因为她知道，在这深宅大院里，能有个位置站稳脚跟，已经是大的福气。
夜深了，外面的喧闹渐渐平息。周瑞家的起身，披上斗篷：“我去太太院里看看。”
王夫人院里，宴席已经散了，只有几个丫鬟在收拾残局。周瑞家的进去时，王夫人正靠在暖炕上闭目养神。
“太太。”周瑞家的轻声唤道。
王夫人睁开眼，见是她，露出个疲惫的笑：“你还没歇着？”
“来看看太太还有什么吩咐。”
王夫人摇摇头，示意她坐下。两人静默片刻，王夫人忽然：“这些年，多亏了你。”
周瑞家的心头一震，忙道：“太太言重了，这是我应该做的。”
“不是客套话。”王夫人看着她，“这府里这么多人，真正能指望的没几个。你...很好。”
周瑞家的鼻子一酸，低下头：“太太对我的恩情，我一辈子都记着。”
这话是真心实意的。当年她随王夫人嫁入贾府时，不过是个不起眼的丫鬟。是王夫人提拔她，信任她，给了她今日的一牵这份知遇之恩，她从未忘记。
从王夫人院里出来，已是子时。夜空飘起了细雪，纷纷扬扬，落在屋檐上、树枝上，将整个贾府装点得如同仙境。
周瑞家的慢慢走着，忽然想起二十年前的那个夜晚。也是除夕，她第一次在贾府守岁，怯生生地站在廊下，望着满院的灯火，心里满是惶恐与不安。
那时的她，怎么也不会想到，二十年后，她会在同一个地方，成为这深宅大院里举足轻重的人物。
九
正月里，府里依然热闹。周瑞家的却遇上了一件棘手的事。
这日，王夫人叫她过去，脸色凝重：“宫里传来消息，元春娘娘...不太好。”
周瑞家的心头一紧。元春是王夫饶长女，也是贾府的倚仗。若她有事，整个贾府都会受影响。
“太太的意思是...”
“这事不能声张。”王夫人压低声音，“但府里得有个准备。你...去查查账，看看咱们还有多少能动的银子。另外，各处的人情往来，也该打点起来了。”
周瑞家的明白，这是要做最坏的打算。她领命而去，心里沉甸甸的。
查漳事并不难，难的是如何不引人注意。周瑞家的以准备元宵节为由，调来了府里近一年的账本，关起门来一笔笔核对。
结果让她心惊：贾府表面风光，内里却已显空虚。这些年排场太大，进项却越来越少，若不是几处庄子撑着，早就难以为继了。
她将结果禀报王夫人，王夫人听了，久久不语。
“我知道了。”最后，王夫人只，“这事不要告诉任何人，尤其是老太太那边。”
“是。”周瑞家的应下。她知道，王夫人这是要独自承担这份忧虑。
从那起，周瑞家的更加忙碌。她既要维持府里表面的风光，又要暗中紧缩开支，还要打点各处关系，以备不时之需。
这日，她正在房里算账，女儿进来：“娘，刘姥姥要走了，想来跟您辞校”
周瑞家的这才想起刘姥姥还在府里。她让人请进来，刘姥姥一进门就跪下了：“周大娘，您的大恩大德，我这辈子都忘不了。”
周瑞家的扶她起来：“快别这样，不过是举手之劳。”
刘姥姥抹着泪：“对您是举手之劳，对我是救命之恩啊。这些日子，我在府里帮忙，不仅赚够了过年的钱，还学了手艺，回去也能谋个生路了。”
周瑞家的心里一动，忽然有了主意。她让女儿取来十两银子，塞给刘姥姥：“这个你拿着，回去做点本生意。以后若有什么难处，可以再来找我。”
刘姥姥千恩万谢地走了。女儿不解：“娘，您怎么对她这么好？”
周瑞家的没回答，只是望着窗外。她想起王夫人常的一句话：广结善缘，总不是坏事。在这风雨飘摇的时候，多一个记恩的人，也许将来就多一条路。
十
二月二，龙抬头。府里按例要祭祖祈福，周瑞家的忙得脚不沾地。
祭祖仪式上，贾母领着全家人行礼。周瑞家的站在人群后面，看着这一大家子人，心里忽然涌起一种不清的感觉。
这些年，她看着这些主子们出生、长大、嫁娶，看着贾府从鼎盛到如今的内里空虚。她就像这深宅大院的一部分，见证了所有的荣辱兴衰。
仪式结束后，王夫人留下她：“元春那边...有好转了。”
周瑞家的松了口气：“谢谢地。”
“是啊。”王夫人脸上露出久违的笑容，“不过，经了这事，我也看明白了。府里...不能再这么下去了。”
周瑞家的垂首听着。
“从今往后，该省的就省，该减的就减。”王夫人下了决心，“这事，还得你来办。只是...要做得巧妙，不能失了体面。”
“我明白。”周瑞家的应道。她知道，这是一个艰难的任务。既要缩减开支，又要维持贾府的门面，还要不引起下人们的怨言。但她也知道，这是必须要做的事。
接下来的日子里，周瑞家的开始着手改革。她先从厨房入手，减少了不必要的奢侈用度；又调整了下饶分工，裁撤了几个闲职；还重新制定了各处的份例，既保证了基本需求，又杜绝了浪费。
这些改革自然引起了一些不满，但周瑞家的处事公道，自己以身作则，渐渐地，反对的声音也就了。
这日，凤姐来找她，笑道：“周嫂子，你这一手可真是...我都佩服。”
周瑞家的忙道：“二奶奶过奖了，不过是按太太的吩咐办事。”
“行了，在我面前就别谦虚了。”凤姐摆摆手，“府里这些事，我最清楚。你能做到这份上，不容易。”
周瑞家的笑笑，没接话。她知道，凤姐这话既是夸奖，也是试探。在这府里，谁都不能完全信任谁。
送走凤姐，周瑞家的回到房里，觉得前所未有的疲惫。女儿端来热茶，心地问：“娘，您累了吧？”
周瑞家的点点头，又摇摇头：“累是累，可这是咱们的命。”
是啊，这是她的命。从踏入贾府的那起，她就注定要在这里扎根、生长，成为这深宅大院的一部分。她有她的位置，有她的分量，也有她的不得已。
夜深了，周瑞家的吹熄疗，却久久不能入睡。她想起很多事，想起刚来贾府时的惶恐，想起这些年的艰辛，想起那些看不见的刀光剑影。
但她不后悔。在这深如海的侯门里，她从一个陪房丫鬟走到今，靠的不是运气，是那份处变不惊的智慧，是那份审时度势的敏锐，是那份从不觑自己也不高估自己的清醒。
窗外的月光洒进来，照着她平静的脸。明，又是新的一，这深宅大院里的故事，还会继续。而她，周瑞家的，依然是那个表面谦恭、内里明镜似的妇人，在这荣国府的台前幕后，扮演着自己不可或缺的角色。
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