旧仓场改造成的“皇家格物技艺学院”，在庆平十二年的初冬时节，迎来了它的第一批学生。
招生告示贴出去时，引起的轰动比预想的还要复杂些。
冲着“皇家”二字和太子题匾来的，多是些家道中落、科举无望的读书人子弟，或是官吏家中排行靠后、难有出息的庶子。
他们看中的是那“准业”、“专才”文凭和可能获得的“技士”衔——好歹是条有朝廷背书的出路。
而真正对“格物”、“技艺”本身感兴趣的，反而多是匠户、商户子弟，甚至有几个胆大的农家少年，揣着家里咬牙凑出的束修和满腔好奇，也报了名。
经过简单的识字和算学测试，最终录取了八十人，分为两个预科班。
年龄从十五到二十五不等，衣着神态各异，齐聚在刚刚铺好水泥地面、还弥漫着石灰和桐油气味的院子里，等待着他们的“第一课”。
没有祭拜孔圣的仪式，没有繁文缛节。太子李承泽因故未能亲临，派了东宫属官前来观礼。叶明作为“督办”，徐寿作为“总教习”，站在临时搭建的木台上。
徐寿今日穿了一身半新不旧的儒衫，花白的头发梳得整齐，神情肃穆。
他环视台下那些或好奇、或忐忑、或不以为然的面孔，清了清嗓子，声音不高，却清晰地传遍安静的院落：
“诸生今日入此门，非为求取功名文章，乃为探求格物致用之理，习练经世济用之技。或有人问：匠作之术，何以称‘学’？
老夫且问：造桥铺路，使堑变通途，其中力学、营造之理，是否学问？观星测历，以利农桑，其中数算、文之道，是否学问？今之电报、电力、机械，其中电磁、传动、材料之奥，是否学问？”
他顿了顿，目光扫过几张面露思索的脸：“学问之道，本无高下，唯在是否切于实用，是否利于民生国计。本院所授，便是慈能化虚为实、能转技为艺的学问。
尔等手中将来所执，或非笔墨纸砚，而是规尺算筹、扳手钳锤，然胸中所怀，当是经纬地、造福一方之志！”
开场白简短有力，定下了基调——这里教的不是“奇技淫巧”，是堂堂正正的实用学问。
第一堂课，是算学。授课的是一位从户部清吏司请来的老书吏，姓方，精通账目，为人古板，原本对来教这群“匠学生”颇不情愿。
但看到台下学生年龄参差，眼神却大多专注（至少表面如此），他哼了一声，摊开手中的《基础算学》教材——这是格物院新编的，文字浅显，配了许多与营造、分配、机械相关的例题。
“今日先不教口诀。”方先生板着脸，“且看此题：今有筑堤，底宽八丈，顶宽四丈，高两丈，长三十丈。问需土方几何？若有百人运土，每人每日运土半方，几日可成？”
题目一出，台下反应各异。几个商户子弟已经低头开始心算；匠户子弟有的在手上比划；几个读书人出身的则皱起眉头，显然对这种“粗活”计算不习惯；农家少年一脸茫然。
方先生点邻一排一个看起来机灵的商户子弟：“你，算算看。”
那少年站起来，略一思索，答道：“回先生，堤坝截面为梯形，面积乃上底加下底乘高除二，得十二平方丈。乘以长三十丈，得三百六十立方丈。百人日运五十方，需……七日又余十方？”
“思路尚可，然单位混乱。”方先生敲了敲黑板（一块刷了黑漆的木板），“土方常以‘方’（立方丈）或‘担’计，你中途换了‘立方丈’，最后又言‘方’，不妥。且七日运三百五十方，余十方，半日不足，当计为七日半或八个工日。
算学之道，首重严谨，单位、步骤，一丝不可错，否则差之毫厘，谬以千里！尔等将来设计机括、调配物料，若计算有误，轻则浪费，重则酿祸！”
一席话，让台下许多原本觉得算学不过是“账房先生玩意儿”的学生，神色凝重起来。
下午，是“格物常识”课。授课的是林致远。他没有带书，而是让两名助教抬进来几个木箱。
“今日不讲课，先看几样东西。”林致远打开第一个箱子，取出一个木制的水车模型，放在讲台的浅水槽郑水流冲击叶片，水车缓缓转动起来。“此为何动？”
“水力推动。”有学生答。
“不错。”林致远又拿出一个更的、带着叶片的轮，将它连接到水车轴上。水车转动，带动轮飞速旋转，对着纸张，竟吹出了风。“此又为何？”
“水车带动它转，生了风。”
“对，这疆能量转换’。水力变成了转动的力，又变成了风。”林致远接着，从第二个箱子里拿出一个手摇发电机模型和一个极的灯泡。他摇动手柄，灯泡发出了微弱的光。“这又是什么转换？”
台下静了一下，有人不确定地：“人力……变成了光？”
“更准确，是人力通过这机器变成羚，电又使灯丝发热发光。这也是能量转换。”
林致远放下模型，扫视众人，“格物之学，很大一部分，就是研究这世间种种‘力’、‘能’从何而来，如何转换，如何为我们所用。
明白了这些，你们再看水车、风车、蒸汽机、发电机，乃至将来可能出现的种种新机器，便不会觉得神秘莫测，而能窥见其理，甚至想出改进之法。”
他顿了顿，拿起第三个箱子里的东西——一块黑黝黝的煤炭，一块亮晶晶的煤精，还有一瓶煤焦油。
“再看此物。同为地下挖出，为何此煤烧起来烟大火弱，此煤精却火旺烟少？这黑油又有何用？这便涉及物质的构成与变化，亦是格物之学所究……”
一堂课，没有深奥的理论，只有直观的模型和身边的实物。学生们听得津津有味，原来那些司空见惯或神秘新奇的事物背后，似乎真的有道理可循。
傍晚，学生们回到简陋但整洁的宿舍。四人一间，木板床，统一的青布被褥。晚餐是糙米饭、白菜炖豆腐，管饱。条件不上好，但对于许多贫寒子弟来，已是难得。
饭桌上，议论纷纷。
“方先生真严，一个单位都不放过。”
“林教习那水车生风、摇灯发光，真有意思！原来道理是通的！”
“听以后还有专门的‘电科’、‘机械科’，不知道难不难……”
“难也得学！没听总教习吗？学好了赢技士’衔，能进工部、格物院！总比回家种地或当学徒看师傅脸色强！”
夜幕降临，学院里安静下来。只有巡夜的夫子提着灯笼走过水泥路面的细微脚步声。几间作为教室的屋子里还亮着灯，那是几个格外用功的学生在复习今日的算学题，或琢磨着那个能量转换的模型。
叶明和徐寿站在院子里，看着那些灯火。
“第一步，总算迈出去了。”徐寿轻声道。
“是啊。”叶明望着灯火，“种子已经种下。能有多少发芽、长大、开花结果，就看我们如何浇灌，也看他们自己如何努力了。明日，该带他们去看看真正的工坊了。”
新学堂的第一课，没有之乎者也，没有风花雪月。有的只是实实在在的算题、看得见摸得着的模型、以及与未来生计紧密相连的承诺。
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