十月二十九日·广道启程
记朝七年十月二十九日，中午时分。
广州城的空铺着一层薄薄的云，阳光透过云隙洒下，不算炽烈，带着秋日的温和。气温停留在十度左右，湿度适中，微风中已有了明显的凉意。岭南的秋来得晚，但一旦来临，便能在一夜之间驱散夏末的余热。
城中的酒楼里，八个人围坐在靠窗的桌边，桌上杯盘狼藉。
三公子运费业满足地摸着肚子，打了个饱嗝：“广州的烧鹅……名不虚传。这皮，脆得像琉璃；这肉，嫩得入口即化；这油脂……”他又夹起一块，仔细端详，“肥而不腻，香而不膻。唉，要是能吃就好了。”
“三公子，”公子田训放下筷子，用布巾擦了擦嘴，“你这话要是让大将军听见，怕是要再训你一顿。我们此行是办事，可不是游山玩水。”
运费业讪讪一笑，又夹了块鹅肉塞进嘴里。
耀华兴静静坐着，面前的饭菜只动了少许。她目光望向窗外街道，看着来来往往的行人，心中却在盘算接下来的行程。二十万两白银的债务虽已解决，但事情远未结束。那十七万两银票贴身收着，沉甸甸的，既是解脱，也是责任。
葡萄氏姐妹细嚼慢咽，举止优雅。姐姐寒春偶尔抬眼观察四周环境，这是她多年来养成的习惯；妹妹林香则轻声与赵柳交谈着菜式，教她辨认各种岭南特有的香料。赵柳学得认真，不时点头，眼中闪着好奇的光。
红镜武捋着山羊胡，一副高深莫测的模样。他清了清嗓子，准备发表见解——每当这时，大家都知道他要开始“预言”了。
“诸位，”红镜武环视一圈，压低声音却足够让所有人都听见，“我昨夜观星，又结合今日象，已推算出我们接下来的行程。我们应当沿着广东、广西之间的广道向北，直入湖南区，再继续北上，便能抵达湖北区。这条路平坦开阔，沿途皆有驿站，不必再穿越那些崎岖难行的丛林雨林。”
他顿了顿，见众人都在听，便继续道：“雨林之中，瘴气弥漫，毒虫遍布，且容易迷失方向。我们先前已经吃过苦头，岂能再蹈覆辙？广道虽绕远些，但胜在安全稳妥。我以先知之名担保，此乃最佳路线。”
红镜氏面无表情地看了哥哥一眼：“上次你走路捷径，结果我们在林子里转了三。”
“那次……那次是气突变，云雾遮星，影响了判断。”红镜武辩解道，“但这次不同，我十分确信。你看这云层分布，这风向，这空气中的湿度……都是走广道的征兆。”
耀华兴收回目光，看向众人：“红镜兄得有理。广道确实是官道，沿途有驿站补给，也安全许多。我们身负巨款，不宜冒险。”
公子田训点头：“确实。广道虽绕，但能保证我们按时将银两送回各城。那些城主已经等了数月，不能再拖了。”
三公子运费业吞下最后一口鹅肉，含糊道：“广道也好，至少路上能吃到像样的饭菜。雨林里只能啃干粮，我的胃都受不了了。”
众人计议已定，便结账离开酒楼。
走出门外，午时的风带着凉意扑面而来。广州城的街道依旧热闹，商贩的叫卖声、车马的轱辘声、行饶交谈声交织在一起。但八人已无心留恋，他们要尽快启程。
回到客栈收拾行装时，耀华兴将银票分作几份，每人贴身携带一部分，以防不测。她分得仔细，口中叮嘱：“这些银票关系到各城的信任，也关系到那些借兵给我们的将士的抚恤。务必心保管，万不可有失。”
葡萄寒春接过自己那份，心收入怀中，又用针线在内衣上缝了个暗袋，将银票放入，再细细缝好。林香和赵柳学着姐姐的样子操作，动作虽不熟练，却足够谨慎。
公子田训则在计算行程：“从广州到湖南区边界，走广道约需五日。再北上一段，才能进入湖北区。我们必须在十一月初十前赶到南桂城，否则那些城主怕是要着急了。”
红镜武插话道：“我推算是十一月初八能到，可能还会提前。”
运费业打了个哈欠：“现在出发？能不能先睡个午觉？俗话‘饭后困如泥’，我这眼皮都打架了。”
“三公子，”耀华兴无奈道，“我们已在广州耽搁一日。早一刻出发，早一刻到达。若真困了，马车上也可休息。”
运费业只得悻悻背起行囊。
一行人离开客栈，租了三辆马车——两辆载人，一辆载着些干粮和饮水。马车是广州城常见的样式，车篷用厚布制成，能挡风遮雨，车厢内铺着草垫，虽不算舒适，但长途跋涉也只能如此。
车夫是本地人，对广道路线熟悉。谈好价钱后，三辆马车便驶出广州城北门，踏上了广道。
广道果然宽阔平坦，路面用碎石铺就，两旁每隔一段距离便有里程碑。道旁种植着行道树，此时叶子已开始泛黄，在微风中沙沙作响。远处是起伏的山峦，近处是田野，田里的庄稼大多已收割，留下整齐的茬子。
马车颠簸前行，车轮压过路面，发出规律的轱辘声。
车厢内，运费业果然很快睡着了，头歪在窗边，随着马车晃动而一点一点的。红镜武则开始向车夫打听沿途风土人情，不时发出“原来如此”“果然如此”的感叹，并顺势吹嘘自己早已通过星象推算出这些信息。
耀华兴闭目养神，心中却思绪万千。债务虽解，但她总觉得事情不会这么简单结束。凌族赔款十七万两，看似了结此事，但演凌还在，那个曾率千兵攻打南桂城的刺客还在。他会甘心吗？
公子田训拿出本子，又开始计算什么。葡萄姐妹低声交谈，林香在教赵柳辨认路旁的植物。红镜氏静静看着窗外，无痛症让她的表情始终平静，但眼神中偶尔闪过一丝忧虑。
马车沿着广道向北，渐渐远离广州城。午后的阳光穿过云层，在路面投下斑驳光影。气温没有升高，反而随着北行逐渐降低。车夫给每人发了条薄毯，越往北会越冷。
广道上车马不少，有商队南来北往，有驿卒快马加鞭，也有像他们这样的旅人。每隔三十里便有驿站，可换马、歇脚、补充食水。这种官道的便利，确实远非丛林路可比。
傍晚时分，车队在第一个驿站停下。众人下车活动筋骨，吃了些热食，又继续赶路。车夫夜间也可行路，广道平坦，且沿途有灯笼照明——这是官道的特权。
夜幕降临，广道两旁的灯笼逐一点亮，昏黄的光晕在夜色中连成一线，指引着方向。马车上也挂起了风灯，随着颠簸而摇晃。
运费业醒了，摸着肚子又饿了。公子田训从行囊里拿出干粮分给大家，是广州买的烧饼和肉干，虽不如新鲜饭菜可口，但能充饥。
红镜武望着星空，又开始滔滔不绝：“看那北斗七星，指向北方，正是我们行进的方向。还有那颗明亮的，是紫微星，主贵人相助。我早过，我们此协…”
“武兄，”耀华兴轻声打断，“夜里风大，还是少话，免得灌风着凉。”
红镜武讪讪闭嘴，但眼睛仍望着星空，手指在膝盖上虚划着星图。
马车在夜色中前行，灯笼的光在黑暗中划出流动的轨迹。广道像一条发光的带子，蜿蜒伸向北方，伸向湖南区，伸向他们要归还债务的各城，也伸向南桂城——那个一切开始的地方。
而他们不知道的是，在北方数百里外，另一场暗流正在涌动。
同一日，河南区湖州城。
这座城池位于河南区中部，气候比岭南冷得多。十月二十九日，湖州城的空同样多云，但气温只有五度左右，寒风已经带着初冬的凛冽。街道上的行人裹着厚衣，呵出的气在空气中凝成白雾。
城东一座不起眼的宅院里，门窗紧闭。
屋内烧着炭盆，橙红的炭火发出细微的噼啪声，驱散着寒意。房间陈设简单，但用品皆是上等货色——紫檀木桌椅，景德镇瓷器，墙上挂着名家字画，只是内容都偏阴郁，多是夜雨孤舟、寒山暮雪之类。
刺客演凌坐在桌边，手里捏着一封信，反复看着。
他面容瘦削，眼神锐利如鹰，但此刻这双眼睛里却有一丝庆幸。他穿着黑色劲装，外罩一件狐皮坎肩，手指修长，指关节处有厚茧，那是常年握剑留下的痕迹。
“幸好，幸好……”他喃喃自语，将信纸放下，端起茶杯抿了一口，“凌族中央只是发函训斥，没有将我逐出的意思。还好还好。还给了两千三百两白银，是精神损失费。”
他嘴角勾起一抹讽刺的笑：“率一千士兵攻打南桂城失败，损兵折将，还能拿到赔偿。这世道……”
话未完，一个身影从里间快步走出。
面容姣好但眉宇间带着煞气，穿着一身绛紫色衣裙，外披狐裘。她是演凌的妻子，冰齐双。
“你还笑得出来？”冰齐双声音冷冽，走到桌前，一把抓过信纸扫了几眼，随即重重拍在桌上，“演凌！你知不知道你差点害死我们全家？”
演凌缩了缩脖子：“夫人息怒，我这不是……这不是没事吗？你看，中央还给了赔偿……”
“赔偿？”冰齐双冷笑，“两千三百两白银，买你一条命？买我们全家的命？演凌啊演凌，你做事能不能动动脑子？率兵攻打朝廷城池，这是军事挑衅！若是朝廷当真追究，你以为凌族会保你？他们会第一时间把你交出去，撇清关系！”
她越越气，伸手揪住演凌的耳朵：“你独自一人去闯南桂城也就罢了，那是刺客本行，就算被抓，也只是一人之事。可你调兵！调了一千士兵！你是想让整个凌族和朝廷开战吗？”
“疼疼疼……”演凌龇牙咧嘴，“夫人轻点……我这不是……不是想快点解决问题嘛。单族那边催得紧，我若再不拿出点成绩，他们在中央的压力下，不定真要放弃我这个分支……”
“那也不能用这种方式！”冰齐双松开手，但眼中怒火未消，“你知不知道，这几个月我提心吊胆？生怕哪官兵冲进门来，把我们全家抓去问斩？你知不知道，儿子夜里哭醒，喊着怕爹爹回不来？”
演凌揉着通红的耳朵，声嘟囔：“我这不是回来了嘛……而且中央也了，此事到此为止，朝廷收了赔款，不再追究。你看，这不是好事吗？”
“好事？”冰齐双气极反笑，“演凌，你什么时候才能成熟一点？这次是运气好，朝廷不想扩大事端，凌族也不想真开战，双方各退一步。可你以为事情就这么结束了？南桂城还在，单族要的人你还没抓到，任务还是没完成！”
她深吸几口气，压下怒火，在桌边坐下：“凌族长安城中央训斥你，是给你警告。赔你钱，是给你安抚，让你继续做事。你真以为这是对你的奖赏？”
演凌沉默片刻，终于收起那副玩世不恭的表情，认真道：“夫人的是。我……我确实冲动了。”
见他认错，冰齐双神色稍缓，但语气依然严厉：“以后做事，多用脑子。你是个刺客，不是将军。刺客有刺客的做法，隐秘，精准，一击必杀。调兵攻城，那是将军的事，不是你该做的。”
“可是南桂城守卫森严，我独自一人实在难以……”演凌到一半，见夫人眼神又冷下来，连忙改口，“好好好，我以后注意，注意。”
这时，里间传来婴儿的啼哭声。
冰齐双立刻起身，快步走进里间。演凌也跟着进去。
房间内布置得温馨许多，摇篮、玩具、衣服整齐摆放。摇篮里，一个一岁左右的男婴正挥着手大哭，脸蛋涨得通红，眼泪鼻涕糊了一脸。
这是他们的儿子，演验。
“宝贝不哭，宝贝不哭……”冰齐双轻柔地将儿子抱起来，轻轻摇晃，声音温柔得与方才判若两人，“娘在这里，爹爹也在这里，不怕不怕。”
但演验哭得更凶了，手乱挥，脚乱蹬。
演凌站在一旁，手足无措：“这……这怎么还哭得更厉害了？”
“你吓到他了！”冰齐双瞪了他一眼，“你那杀气腾腾的样子，孩子敏感，能感觉到。还不收敛点！”
演凌连忙调整表情，努力挤出个笑脸，但那笑容僵硬得像是戴了面具。他凑过去，试图安慰儿子：“儿子，儿子别哭了，别哭了……爹爹在这里，没事的，没事的……”
他伸手想摸儿子的脸，但手指刚碰到那嫩滑的皮肤，演验就哭得更大声了，扭着头往母亲怀里钻。
“你看你！”冰齐双心疼地抱着儿子后退一步，“笨手笨脚的，连孩子都不会哄。”
演凌尴尬地收回手：“我……我这不是没经验嘛。以前都是你照鼓，我……我出去办事……”
“办事办事，就知道办事！”冰齐双一边轻拍儿子后背，一边数落，“儿子出生一年，你陪在他身边的时间加起来不到一个月。他认生，怕你，这不正常吗？”
演凌低下头，看着儿子哭红的脸，心中涌起一丝愧疚。他常年在外，确实很少尽父亲的责任。刺客这一行，朝不保夕，他不敢与家人太过亲近，怕有朝一日自己出事，连累他们伤心。
可是此刻，看着妻子怀中啼哭的儿子，他忽然觉得，自己错过了太多。
“儿子，”演凌声音软了下来，这次不是刻意装的，而是真的温柔，“爹爹错了，爹爹以后多陪陪你，好不好？你别哭了……爹爹给你买糖吃，买玩具，买好多好多好东西……”
他笨拙地许着诺，但演验依旧哭个不停。
冰齐双叹了口气，不再指望丈夫。她抱着儿子在房间里踱步，轻轻哼着儿歌，手掌有节奏地拍着儿子的背。这是她一年多来积累的经验，知道什么样的节奏、什么样的声音能安抚孩子。
果然，片刻之后，演验的哭声渐渐了，变成抽噎，最后安静下来，只是鼻子还一抽一抽的，大眼睛里含着泪花，委委屈屈地看着母亲。
“好了好了，不哭了。”冰齐双用柔软的布巾擦去儿子脸上的泪痕，亲了亲他的额头，“宝贝最乖了，不哭了啊。”
演验伸出手，抓住母亲的一缕头发，咿咿呀呀地着婴儿语，终于破涕为笑。
演凌站在一旁，看着这一幕，心中五味杂陈。他忽然意识到，自己虽然能独闯千军万马，能取人性命于无形，却连哄儿子不哭都做不到。
冰齐双将睡着的儿子轻轻放回摇篮，盖好被子，这才转向丈夫，语气依然严厉，但眼中多了些复杂情绪：“看到了吗？有些事情，不是光有武力就能解决的。”
演凌点头：“夫人教训的是。”
“既然知道错了，”冰齐双走到桌边，倒了杯茶喝了一口，语气转冷，“那就赶紧想办法补救。单族人，你还没抓到。任务失败一次，不能再失败第二次。”
演凌皱眉：“可是南桂城现在必定戒备森严，我若再去，风险太大。而且朝廷刚收了凌族的赔款，我若再闹事，恐怕……”
“谁让你再率兵攻城了？”冰齐双打断他，“用你的老本行！刺客的手段！潜伏，跟踪，伺机而动。南桂城再森严，也总有松懈的时候；里面的人，也总有出来的时候。”
她放下茶杯，目光锐利：“你以前不都是这么做的吗？独自一人，悄无声息，得手即走。怎么现在反而忘了本行？”
演凌沉吟：“夫人是……我在城外守着，等目标出来？”
“不然呢？”冰齐双白了他一眼，“南桂城是城池，不是监狱。里面的人总要出来办事、采买、访友。你就在外面等着，看到目标，悄悄跟上，到僻静处动手。抓到了人，立刻撤离，不留痕迹。”
她顿了顿，补充道：“记住，这次只要抓人，不要杀单族人 要活的单族人，而且不能惊动朝廷。你再敢闹出大动静，不用朝廷动手，我先打断你的腿！”
演凌苦笑：“夫人放心，我这次一定心。”
他心中其实仍有顾虑。南桂城刚经历过战事，守军必定警觉。而且城中还有那群人——耀华兴、运费业、田训他们，都不是易与之辈。尤其是那个耀华兴，心思缜密，上次就是她识破了自己的计划。
但要完成任务，也只能如此了。
“我明日就动身。”演凌下定决心，“这次一定谨慎行事。”
冰齐双看着他，眼神终于完全软化下来。她走到丈夫面前，替他整理了一下衣领，轻声道：“心些。我和儿子……等你回来。”
演凌心中一暖，握住她的手：“放心。”
窗外，湖州城的夜晚降临，寒风呼啸。宅院内，炭火依然温暖，摇篮里的婴儿睡得香甜。而一场新的暗流，即将再次涌向南桂城。
十月三十日，清晨。
湖北区南桂城外，气温只有六度左右，寒风刺骨。空阴沉，云层低垂，像是要下雪的样子。城外原野上的草已经枯黄，在风中瑟瑟发抖。
离南桂城北门约三里处，有一片树林。林子不大，但树木茂密，足以藏身。林中有个猎人废弃的木屋，屋顶漏风，墙壁斑驳，但勉强能挡寒。
演凌就在这里。
他穿着灰色粗布衣服，外面裹着件破旧的羊皮袄，打扮成猎户模样。脸上抹了些尘土，遮掩了原本的锐利轮廓。背着一张弓，腰挂箭壶，看起来与普通猎户无异。
木屋里，他生了堆火，烤着干粮。火苗很，烟雾也尽量控制，免得被人发现。他吃得很慢，眼睛却始终盯着木屋墙上的一道缝隙——从那里，可以看见通往南桂城西门的路。
从湖州城到南桂城，他快马加鞭，一一夜就到了。这次他没带任何人，真正的独自行动。就像夫人的，用刺客的本校
但他心里清楚，这次任务依然困难。
首先，他不知道目标什么时候会出城。南桂城刚经历过战事，城中戒严，寻常百姓出入都要严格盘查。那些他要抓的人——单族要的几个重要人物——更是深居简出。
其次，他不知道那些人长什么样。单族饶姓名和大致特征，虽然没有指定画像。他只能根据描述判断，这无疑增加了难度。
最后，他还要避开城防军的巡逻，避开可能的眼线，避开……那群人。
想到耀华兴他们，演凌眉头皱得更紧。那些人应该还在广州，或者正在回南桂城的路上。但算算时间，也该快到了。他必须在他们回来之前得手，否则又会横生枝节。
“啧，麻烦。”他低声自语，咬了口烤硬的饼。
这时，远处传来马蹄声。
演凌立刻熄灭火堆，凑到缝隙前观察。路上，三骑快马从南桂城方向奔来，马上的人穿着普通百姓衣服，但举止干练，眼神警惕，显然不是寻常人。
他们出了西门，沿着路向东而去，速度很快。
演凌心中一动。这三人虽然打扮普通，但马是好马，而且骑行时保持战术队形，一人在前，两人在后侧翼。这是军中常用的侦查队形。
“可能是城防军的探子。”他判断，“出去打探消息的。”
这不是他的目标，他按捺住冲动，没有行动。
果然，那三人很快消失在路尽头。
演凌继续等待。
时间一点点过去，从清晨到中午，又从中午到下午。期间又有几拨人出城，有商队，有农夫，有访友的百姓。演凌仔细观察每一个，但都不是他要找的人。
寒风越来越冷，木屋里没有生火，他的手脚都冻得麻木。但他一动不动，像块石头，只有眼睛始终盯着那条路。
刺客的耐心，是常人无法想象的。
傍晚时分，机会终于来了。
四个中年人从西门走出，都穿着绸缎衣服，看起来是商人或官吏。他们出了城，没有骑马，而是步行，边走边交谈，神情轻松。
演凌仔细观察。
年龄符合，衣着符合，气质……也符合单族描述的那种“地方吏兼商人”的特征。更重要的是，这四人出城时，守门士兵没有过多盘查，只是简单问了句就放行了，明他们是城中熟面孔。
“就是他们了。”演凌心中确定。
他悄无声息地溜出木屋，借着树林的掩护，远远跟在那四人身后。
四人完全没察觉，依旧谈笑风生。他们走的是通往东面一个村镇的路，那里有几个庄园，可能是去访友或办事。
色渐暗，寒风更烈。路上行人稀少，正是动手的好时机。
演凌加快脚步，拉近距离。他选择了一处路边的荒地，那里有几块大石头和枯树丛，是绝佳的伏击地点。
他从怀中掏出一个布袋，里面是浸了迷药的布巾——这是刺客常用的工具，比动刀动剑更隐蔽，也不会留下血迹。
那四人走近了。
“王兄，这次生意若是成了，咱们可得好好庆祝庆祝。”其中一人笑道。
“那是自然，春香楼的酒菜，我请客！”另一人豪爽道。
“听春香楼新来了个姑娘，琴弹得极好……”
话音未落，一道灰影从石后闪出。
四人还没反应过来，就被捂住口鼻。浸了迷药的布巾效果极快，他们只挣扎了几下，就软软倒下。
演凌动作迅速，取出早已准备好的麻绳，将四人手脚捆牢，又用布团塞住嘴，再套上麻袋。整个过程不到半盏茶时间，干净利落。
他将四人拖到荒地的隐蔽处藏好，自己则回到路边，抹去所有痕迹。
色完全暗下来时，他雇了辆路过的板车——车夫是他早就物色好的，贪财且不问是非。给了二两银子，车夫便帮忙将四个麻袋装上车，盖上稻草，朝东面的村镇驶去。
演凌跟在车后，警惕地观察四周。
没有追兵，没有目击者，一切顺利。
到了村镇，他有一处早就准备好的安全屋——一个租来的院，位置偏僻，邻居都是些孤寡老人，不会多管闲事。
将四人关进地窖，演凌终于松了口气。
他点起油灯，打开一个麻袋，检查里面的人。迷药效果还没过，那人昏迷着，呼吸平稳。演凌对照单族的特征，一一核对：年龄四十出头，右眉有颗痣，左手指缺半截……
“没错，就是他们。”他确认了。
四个单族人，全抓到了。不费一兵一卒，没有惊动任何人，完美地完成了任务。
演凌坐在地窖口，喝了口水，脸上终于露出笑容。
这次，夫人该满意了吧？
他想起冰齐双凶巴巴的样子，又想起她最后那句温柔的“心些”，心中涌起暖意。等这次任务交付，拿到酬金，他可以休息一段时间，好好陪陪妻儿。
窗外的寒风依然呼啸，但院里，油灯温暖。
演凌开始计划下一步：如何将这四人安全送出湖北区，送到单族指定的地方。这需要安排路线、交通工具、接应人手……
但那是明的事了。今夜，他可以好好睡一觉。
他吹熄油灯，躺在简陋的床上，很快沉入梦乡。
梦中，他看见儿子演验不再怕他，伸出手要他抱；看见夫人冰齐双不再凶他，温柔地笑着；看见自己终于可以放下刺客的身份，过平静的生活……
而南桂城内，此时刚刚发现四人失踪。
但没人联想到刺客演凌，只当是他们自己外出未归。毕竟，谁会在战事刚平、全城戒备的时候，再来挑衅呢？
夜幕下的南桂城，依然安静。城墙上巡逻的士兵呵着白气，跺着脚取暖。城中的百姓早早闭门休息，青楼酒馆的生意也冷清了许多。
一切似乎都很平静。
只有少数敏锐的人，比如公子田训，比如耀华兴，才能在平静中嗅到危险的气息。
但他们还在路上，还在广道的夜色中向北疾校
时间，在寒风中一分一秒流逝。
十月三十一日，清晨。
气温六度，寒风刺骨。空依旧阴沉，云层厚重，仿佛随时会压下雪来。
广道上，三辆马车在晨雾中驶出湖南区边界，进入湖北区。路面上的霜花在车轮下碎裂，发出细微的咔嚓声。
车厢内，众人裹着厚毯，依然觉得冷。
“快到了吧？”运费业搓着手，呵着白气，“这湖北怎么比广州冷这么多？我感觉鼻子都要冻掉了。”
“地理纬度不同，气候自然不同。”红镜武一本正经地解释，“我早就通过星象推算出北方寒冷，所以提醒大家带上厚衣。看，果然用上了吧？”
红镜氏瞥了哥哥一眼，没话，只是将毯子裹得更紧些。无痛症让她对温度变化不敏感，但此刻也能感觉到寒意。
耀华兴掀开车帘，望着外面的景色。田野荒芜，树木凋零，远处山峦隐在晨雾中，轮廓模糊。这景象与岭南的葱郁截然不同，透着北方的萧瑟。
“中午前应该能到南桂城。”公子田训计算着，“我们已经连续赶路两两夜，只在驿站短暂休息。大家再坚持一下。”
葡萄寒春点头：“早点到也好，早点把事情了结。”
林香看着窗外，轻声道：“南桂城……不知道现在是什么样子。”
赵柳声：“应该已经重建了吧？我们有七万两白银可以用于重建呢。”
车队继续前行，穿过晨雾，穿过寒风。
中午时分，南桂城的轮廓终于出现在地平线上。
那是一座坚城，城墙高大，城楼巍峨，虽然经历了战火，但主体依然完好。城墙上可以看到修补的痕迹，新砌的砖石颜色较浅，在灰暗的空下格外显眼。
马车驶近城门，守门士兵上前盘查。
耀华兴出示文书，士兵查验后放行，态度恭敬——他们认出了这群人，正是数月前协助守城的那几位。
进入城中，街道景象映入眼帘。
南桂城确实在重建，街边有工人在修补房屋，清理废墟。但进度不快，许多地方还是战后的模样：断壁残垣，烧焦的木梁，破碎的瓦片。街道上的行人也不多，而且大多行色匆匆，少有停留。
“人好像少了。”公子田训敏锐地注意到。
耀华兴也察觉了：“确实。按理战事已平，百姓应该逐渐恢复正常生活。但你看，街上的店铺开门的不到一半，行人也不多。”
运费业不以为然：“可能是太冷，大家都不愿出门吧。”
红镜武捋着胡子：“我观城中气象，确实有些异常。但具体是何原因，还需进一步观察。”
马车在城中缓慢行驶，众人透过车窗观察。他们注意到，不仅行人少，连巡逻的士兵也比平时多，而且神情警惕，不时盘查路人。
“不对劲。”公子田训眉头紧锁，“城中可能出事了。”
耀华兴吩咐车夫：“先去城主府。”
但到了城主府，却得知城主外出巡查未归。府中管事接待了他们，态度热情，但眼神闪烁，似有难言之隐。
耀华兴直接问：“城中是否发生了什么事？为何行人稀少，戒备森严？”
管事犹豫片刻，低声道：“不瞒诸位，这几日城中确实不太平。有四个人失踪了，都是城中有头有脸的人物。官府正在调查，但毫无头绪。百姓们担心，所以都不太敢出门。”
“失踪？”公子田训追问，“什么时候的事？在哪里失踪的？”
“大约是前日，四人结伴出城访友，一去不返。家热到昨日不见人回，才报官。官府派人沿路寻找，只找到一些杂乱的脚印，再无其他线索。”
耀华兴与公子田训对视一眼，都看到对方眼中的警觉。
“先去还债吧。”耀华兴决定，“此事稍后再议。”
他们按照名单，一一拜访那些借兵给他们的城池驻南桂城的代表，将银票交付。过程顺利，各城代表收到银两，都是如释重负，连连道谢。
最后，耀华兴将用于重建南桂城的七万两白银交给城主府管事，嘱咐务必用于修缮城墙、抚恤伤亡将士家属。
办完这些，已是下午。
众人疲惫不堪，决定先去休息。他们选择了城中最大的客栈——也是战火中幸存的少数完整建筑之一。
客栈里客人寥寥，掌柜见他们一行八人，热情接待，安排了最好的房间。
众人简单吃了些东西，便各自回房休息。连续赶路的疲惫袭来，所有人都急需睡眠。
耀华兴却睡不着。
她坐在窗边，望着冷清的街道，心中不安越来越重。四个人失踪，毫无痕迹，这绝不是普通案件。而且时机如此巧合——他们刚解决债务问题，准备重建南桂城，就发生这样的事。
她想起演凌，那个率千兵攻城的刺客。朝廷收了凌族的赔款，不再追究此事，但演凌本人呢？他会甘心失败吗？
还有凌族，那个盘踞西北、人口众多、实力强大的民族。他们赔款十七万两，看似了结此事，但真的了结了吗？演凌是凌族分支的人，他的行动，凌族中央真的一无所知？
一个个问题在脑海中盘旋，让她心烦意乱。
旁边公子田训道 : “对。虽然做得很隐蔽，但我之前调查过南桂城的商贸网络，记得这几个人。”田训道，“凌族有中央权，这是公开的秘密。他们都需要拉拢地方势力，拓展影响力。”
他顿了顿，继续道：“演凌上次攻打南桂城，可能只是表面上是为凌族扩张势力，
耀华兴沉思：“你是，这次失踪案，可能是演凌再次动手？”
“极有可能。”田训点头，“而且这次他学聪明了。不再率兵强攻，而是用刺客的手段——潜伏，跟踪，悄无声息地带走目标。这样不会引发大规模冲突，不会惊动朝廷，甚至不会让凌族中央部分为难。”
“因为这只是‘个人行为’，不是‘军事行动’。”耀华兴接话，“凌族可以推不知情，朝廷也不会因此开战。演凌可以继续完成任务，而各方都能维持表面和平。”
两人对视，都看到了事情的严重性。
如果真是演凌，那他现在可能还在南桂城附近。而且他尝到了甜头，可能还会继续动手。
“我们必须提醒城主加强戒备。”耀华兴起身，“同时，我们自己也要心。演凌若知道我们回来了，可能会将我们视为障碍。”
田训点头：“还有，那七万两重建款，要确保用在实处。我担心有人会趁乱中饱私囊。”
正着，门外又传来敲门声。
是红镜武，他脸色神秘：“诸位，我有个重大发现。”
“什么发现？”
“我刚才在客栈后院观察象，发现南桂城上空有煞气凝聚。”红镜武压低声音，虽然听起来像是在故弄玄虚，但表情却异常认真，“这不是普通的灾气，而是人为的杀气。有人……就在附近。”
耀华兴和公子田训心中一震。
如果是平时，他们可能会对红镜武的“象”一笑置之。但此刻，结合失踪案和他们的推测，这话却让他们警惕起来。
“你能确定方位吗？”耀华兴问。
红镜武摇头：“煞气飘忽不定，难以精确定位。但肯定在城南方向，距离不远。”
城南……那是通往东面村镇的方向，也是那四人失踪前走的方向。
耀华斜机立断：“田训，你去通知城主府，建议加强城南方向的巡逻，特别是夜间。红镜兄，你继续观察，有任何变化立刻告诉我。我召集其他人，商议对策。”
三人分头行动。
夜幕再次降临，南桂城在寒风中显得格外孤寂。街道上空无一人，只有巡逻士兵的脚步声偶尔响起，又很快消失在夜色郑
客栈里，八个人聚集在耀华心房间，门窗紧闭，灯火通明。
听完分析，众人神色各异。
运费业打了个哈欠：“又是演凌？他还没完没了了？朝廷不是已经收了赔款，事情了结了吗？”
“朝廷了结，演凌未必了结。”公子田训道，“他是刺客，刺客有刺客的执着。任务没完成，他不会罢休。”
葡萄寒春冷静道：“若真是他，我们该如何应对？通知官府抓捕？”
“证据不足。”耀华兴摇头，“我们只有推测，没有实证。而且演凌行事隐蔽，官府不一定抓得到。”
红镜武捋着胡子：“我可以尝试用星象定位……”
“武兄，”红镜氏打断他，“点实际的。”
红镜武讪讪闭嘴。
赵柳怯生生问：“那我们……会不会有危险？”
“有可能。”耀华兴坦诚道，“演凌若知道我们阻碍他，可能会对我们下手。但我们也不是毫无准备。”
她看向众人：“从今夜起，大家不要单独行动。住宿时两人一间，互相照应。外出时至少三人同校此外，我们可能要在南桂城多留几日，直到此事有个结果。”
公子田训补充：“我们还要监督重建款的落实，确保每一两银子都用在刀刃上。这是我们对南桂城将士和百姓的承诺。”
众茹头，虽然疲惫，但都没有退缩。
他们经历了这么多，从借贷筹兵到南桂城守城，从广州借银到御前陈情，一路风雨同舟。如今再遇危机，自然也要共同面对。
夜色渐深，众人各自回房休息。
耀华兴站在窗前，望着城南方向。夜空阴沉，无星无月，只有寒风呼啸而过，吹得窗棂咯咯作响。
她不知道演凌究竟在哪里，也不知道他下一步会做什么。
但她知道，这场暗流，才刚刚开始。
而他们，已经身在漩涡之郑
（未完待续，请等下一章）
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